Maximilien Melleville

“ Nous laissons à de plus experts le soin de décider la question.
Le troisième cordon de l'archivolte est occupé par douze oiseaux fantastiques, perchés sur un pied de vigne qui serpente , et dont ils picotent les raisins. Le cordon extérieur est formé d'ornements en rinceaux qui partent, à droite d'un reptile sans aile, et à gauche d'un lion ailé.
Au-dessus de ces fenêtres, de la rose, et d'une corniche qui les couronne, vient une galerie ogivale divisée en trois parties et dont celle du milieu est la plus élevée. ”

“ Elles sont encadrées de deux colonnettes, et leurs arcs extérieurs, presque toujours ornés de quatrefeuilles et de roses épanouies, reposent sur des figures d'animaux ou des têtes humaines grimaçantes.
Les contreforts, carrés et peu saillants, s'élèvent le long des bas-côtés et se replient en arcs-boutants. Ils sont simples et sans ornements à droite et à gauche de la nef ; mais le long du chœur, de petits gables panachés les couronnent.
Nous allons maintenant pénétrer dans l'intérieur de cette basilique, et en étudier les parties principales comme nous l'avons fait pour l'extérieur. ”

“ Nous avons des raisons de croire, sans pourtant en être parfaitement certain, qu'avant le 12me siècle l'entrée de cette maison était placée du côté de la porte Royer. C'est de ce côté du moins que se trouvaient l'église et les bâtiments du chapitre de Saint-Jean-en-l'Abbaye. Cette communauté d'hommes ayant été dissoute après la dispersion des religieuses de Notre-Dame, en 1128, leur cloître et leur église furent abattus, ce qui forma une vaste place qui s'étendait, d'un côté depuis les murs de la ville jusqu'à l'ancien palais-royal, de l'autre depuis les murs de Pabbaye jusqu'à la porte Royer. ”

“ Trois travées à arcades ogivales, supportées par de grosses colonnes, sont disposées de chaque côté du chœur. Celui-ci se termine par un chevet carré percé dans le bas de trois grandes fenêtres lancettes et ogivales, et dans le haut, d'une rose à meneaux droits, composée d'un grand fleuron central entouré de douze fleurons plus petits. Les bas-côtés, plus larges que ceux de la nef, sont éclairés par de grandes fenêtres ogivales; le tout est surmonté de voûtes dans le même style. ”

“ Au-dessus de cette fenêtre, règne une seconde galerie, puis vient un fronton aigu flanqué d'arcatures trilobées, et dont le centre est occupé par un tambour circulaire dans lequel on voit, en grande ronde bosse, saint Martin à cheval, coupant son manteau pour en donner un morceau au diable déguisé en mendiant. Le tout est surmonté de deux clochetons octogones divisés en deux étages : l'inférieur est percé de longues et étroites ouvertures inscrites dans des arcatures trilobées; le
supérieur, de quatre lancettes ogivales seulement, surmontées d'un pignon aigu avec une niche entre deux. ”

“ On remarque dans cet immense édifice d'assez nomhreux défauts de construction, qui paraissent provenir d'une grande précipitation que l'on aurait mise à la faire. Une chose plus malheureuse, c'est que la solidité de plusieurs de ses parties semble gravement compromise. Les deux piliers intérieurs qui soutiennent les tours du portail, non seulement font considérablement le ventre, mais encore celui de droite se fendille et s'écrase d'une manière sensible. ”

“ Au pied du soubassement de cette tour, et sur sa face occidentale , on remarque encore une petite rose dont les ornements sont d'une perfèction remarquable et d'une étonnante conservation. L'archivolte en est ornée d'une guirlande d'artichaux, dont les feuilles sont appliquées sur le bandeau, tandis que le fruit ressort en ronde bosse.
Le pied de tour de droite est en tout semblable à celui de gauche, à l'exception de la porte qui lui manque, et de la première fenêtre dont le style est l'ogive de transition. ”

“ Dans toute la longueur de l'édifice, s'étendent, au-dessus des allées latérales, de vastes tribunes éclairées, du côté extérieur , par de petites fenêtres ogivales, et du côté de l'église par des arcades géminées reposant sur des colonnettes, et percées dans une plus grande arcade, également ogivale. Aux extrémités des ailes, on trouve, à la hauteur du triforium, des parties de construction sur lesquelles nous devons appeler l'attention des archéologues. ”

“ Eglise de Vaux.-Cette église, de proportions assez vastes, est formée d'une nef et d'un chœur avec galeries latérales.
La nef se compose, de chaque côté, de cinq travées franchement cintrées, supportées par des piliers carrés et massifs sans aucun ornement. Autant de petites fenêtres, également à plein-cintre, surmontent ces arcades. Les bas-côtés, comme les allées principales, sont recouverts par des plafonds au lieu de voûtes. ”

“ Ces statues, de grandeur naturelle, sont dans le même style que les sculptures des fenêtres latérales du grand portail. Elles représentent des personnages dans les postures les plus bizarres.
On trouve encore à la cathédrale de Laon, comme du reste dans beaucoup d'autres monuments religieux, des sculptures qu'on serait loin de s'attendre à y rencontrer. Elles représentent des personnages dans les postures les plus indécentes : tels sont ceux d'une gargouille placée au-dessus de la cour de l'évêché, ceux qu'on voit en haut de la tour Saint-Paul, etc. ”

“ Ils sont éclairés par des arcades ogivales soutenues par des colonnettes, simples dans le haut, accouplées dans le bas. Dans chaque tour, l'un de ces tourillons renferme un escalier tout à jour, destiné à conduire sur les plates-formes et dont les marches sont à chaque bout supportées par des colonnettes. On ne peut rien de plus hardi et de plus gracieux à la fois que ces dispositions.
La corniche de la plate-forme de la tour de droite, est seule ornée de grandes têtes d'animaux fantastiques, d'une forme et d'un travail curieux. ”

“ Les voûtes, beaucoup plus basses que celles de la nef, quoique construites dans le même style, présentent néanmoins des différences.
Les transseps sont courts et terminés carrément. Dans leurs murs s'ouvrent plusieurs petites fenêtres à plein-cintre ou à ogive indécise, disposées irrégulièrement. Dans celui de gauche on voit, bien au-dessus du pavé, une espèce de tribune en pierre dont l'usage est inconnu.
Le chœur était autrefois fermé par un jubé dans le style du 16me siècle et d'un très-bon goût. Deux autels se trouvaient appuyés contre. Le tout a disparu depuis la révolution. ”

“ Cette petite église, reconstruite au 16me siècle, formait un vaisseau carré; ses portails présentaient des détails pleins de goût, dans le style de la renaissance. Elle a été abattue en 1840; les archéologues en déploreront longtemps la perte.Il y avait anciennement dans cette église une confrérie cétèbre sous le nom de Saint-Maur. Les biens en furent réunis à l'hôpital, en 1683.
Saint-Martin-au-Parvis tirait son nom de sa position sur le parvis de la cathédrale, contre et à gauche du grand portail : cette église, plus grande que la précédente, avait la forme
d'une croix latine. ”

“ Le temps n'est pas le seul agent destructeur que ce vaste édifice ait à redouter : ses hautes proportions, sa position sur une montagne élevée et isolée, l'exposent plus qu'aucun autre aux ravages des ouragans et surtout aux atteintes de la foudre. ”

“ Les angles de ce socle, dont la forme elle-même n'a plus d'analogue dans le reste de l'édifice, sont profondément abattus et taillés en languette; partout ailleurs la languette est sur le socle et non sculptée à ses dépens. Le fût repose, sans intermédiaire, sur un boudin fort écrasé et très en saillie. Le chapiteau, très court, est orné de feuilles frisées grossièrement sculptées, dans une disposition et d'une forme particulières ; le tailloir, à son tour, est excessivement épais et lourd. ”

“ L'ancien vaisseau de l'église St-Vincent, à Laon, élevé au llme siècle et terminé en 1072, était en pans de bois, avec planchers au lieu de voûtes; aussi fut-il incendié par la foudre en 1145, et entièrement détruit.
La première cathédrale de Laon était-elle donc autrement construite? Non à coup sûr, et ces paroles de Guibert suffiraient seules pour le prouver : inter ipsum parietem médium qui exustior fuerat. Pour qu'un mur brûle, il faut nécessairement qu'il entre du bois dans sa construction. ”

“ Eglise des Minimes. — Ce monument, de moyenne dimension, n'existe plus entier. Après avoir été longtemps le réfectoire du collège, on l'a, dans ces dernières années; rendu à sa destination primitive. Il sert aujourd'hui de chapelle à cet établissement.
L'église des Minimes n'offre rien de remarquable dans son architecture. Ses voûtes, formées d'ogives de transition, sont supportées par de lourdes et épaisses nervures, réunies au centre par une clef fleuronnée, et reposent sur des colonnes très-grêles. Tout, dans cette construction, accuse le 12me siècle. ”

“ Au-dessous, dans l'épaisseur du mur extérieur , sont toujours ménagées deux arcatures également trilobées, et dont les angles sont souvent ornés de sculptures ; nous en parlerons plus loin.
La chapelle des fonts, qui est la première à droite en entrant, forme à elle seule comme une petite église séparée et indépendante du reste de l'édifice. Cependant elle est construite dans le même style et paraît bien avoir été élevée en même temps que lui. Elle se compose d'une large nef divisée par des colonnes, et d'un sanctuaire beaucoup plus étroit. ”

“ Voici donc ce que nous apprennent les textes, et ils sont tous d'accord : la cathédrale de Laon, détruite par l'incendie de H 12, a été rebâtie tout entière par Barthélemi. Interrogeons maintenant le monument lui-même, et voyons si l'étude de son ensemble et de ses différentes parties confirmera cette tradition,.
Soit que l'on jette les yeux sur le vaisseau de la cathédrale, soit qu'on pénètre dans son intérieur, une chose frappe tout d'abord : c'est l'unité de style qui sauf quelques exceptions déjà indiquées, règne entre les diverses parties de ce vaste édifice. ”

“ La nef existe encore; elle est transformée en habitation particulière.
L'église Saint-Michel était placée à l'entrée de la Cité, près de la porte Mortée. Une très-ancienne tradition veut qu'elle ait été construite sur les ruines d'un temple élevé au dieu Mars par les premiers habitants de Laon. Elle était formée d'un vaisseau carré de petite dimension, et accompagnée d'une tour surmontée d'une flèche en bois. Cette tour et sa flèche ont été démolies dans la révolution comme menaçant ruine, et l'église en 1838. ”

“ Le tympan est creusé d'ornements figurant les meneaux d'une fenêtre, et deux anges agenouillés tiennent dans les mains un encensoir avec lequel ils paraissent encenser une statue qui, placée en saillie au centre du tympan, a disparu.
Les portés latérales, dans le même style, sont néanmoins ornées de plus de sculptures. Le tympan de la porte de droite présente un tableau en bas-relief composé de sept personnages.
D'abord, un enfant est agenouillé auprès de deux autres personnages qui se tiennent debout; un quatrième au milieu, parait danser en s'accompagnant d'un instrument de musique. ”

“ Le 14 juin 1611, le feu du ciel pénétra encore dans cet édifice, et y tua une femme.
En 1656, la foudre éclata de nouveau sur cette église, mais n'y fit aucun dégât.
Dans la nuit du 28 au 29 juin 1720, elle tomba jusqu'à sept fois sur les tours et les combles de la cathédrale, et mit le feu en plusieurs endroits. La population entière s'employa à l'éteindre ; mais l'eau arrivant difficilement à cette élévation, on fut obligé de couper les pièces de bois enflammées, et de les jeter en bas pour empêcher l'incendie de se propager. ”

“ Deux statues couchées sont placées a droite et à gauche de la grande porte, dans l'intérieur de l'église Saint-Martin. La première représente une abbesse, les mains jointes sur la poitrine, et tenant une crosse serrée entre le bras gauche et le corps. Sa tête est recouverte d'un voile, et son menton est caché par une pièce d'étoffe; ses pieds reposent sur deux lions. Les traits, la taille, tout dans cette statue indique une femme d'un certain âge. Le travail en est d'un bon style quoique raide : elle est en très-beau marbre blanc. ”

“ C'est là qu'est reproduite cette légende de Théophile, si populaire aux 15me et 14me siècles, qu'elle a été également représentée sur verre au Mans, à Troyes, à Tours et à Metz; sculptée deux fois a Paris ; mise en prose dans la légende dorée et en vers dans Rutebœuf et dans Gauthier de Coincy, moine-poëte de notre pays, qui vivait à cette époque.
Les sujets de tous ces vitraux sont de petite dimension, et le dessin en est assez incorrect; mais les teintes en sont admirables et de l'effet le plus riche. ”

“ Ces colonnettes, dépourvues de socle, s'élèvent d'un jet jusqu'à la voûte, et sont rattachéés au mur par des anneaux. Au-dessus des travées, ni tribune, ni galerie. Les collatéraux sont assez larges et sans aucune décoration.
La nef, composée de neuf travées, est beaucoup plus longue que le chœur, et pour rallonger celui-ci, l'on a bouché les deux dernières travées. Le chœur n'est composé que de deux larges travées pleines; à l'extrémité, un enfoncement pratiqué à droite et à gauche est éclairé d'une grande fenêtre accompagnée d'une plus petite à plein-cintre. ”

“ Chaque pan se recourbe en-dessous de manière à donner à cette chaire la forme d'un bénitier. Chacun des panneaux est orné dans le bas de palmes, de branches de chêne, et de livres ouverts, avec des têtes d'anges sculptées sur les angles ; le tout est couronné d'une corniche. Au-dessus, trois des cinq panneaux sont ornés de personnages tenant à la main des livres ouverts, et dans l'attitude de la méditation : ce sont les moines Denis, Lansperge et Surins. ”

“ Partout le plein-cintre est mêlé à l'ogive; partout cette dernière a la forme gauche et indécise qui révèle d'une manière si certaine l'époque de transition, précisément celle où Barthélemi occupait le siège épiscopal de Laon. ”