Cathédrale Notre-Dame de Laon

“ En perspective, ces piliers présentent donc l’aspect reproduit dans la figure 12. Ces quatre piliers sont, il est vrai, posés sous les retombées des voûtes, qui, à Laon comme à Notre-Dame de Paris, embrassent deux travées, mais on ne s’explique pas pourquoi ce système, qui est très-bon, n’a pas été suivi tout le long de la nef. Les bagues A forment une assise qui relie les fûts supérieurs B aux fûts inférieurs C. Les constructeurs de la cathédrale de Laon n’avaient pas le beau liais cliquart de Paris, et ils ne pouvaient tailler de colonnettes monostyles d’une grande longueur. ”

“ C’est une pierre tombale encore qui fournit le nom du premier maître d’œuvre de la cathédrale de Châlons-sur-Marne, Michel Lepapelart ; il y fut représenté comme Libergier à Saint-Nicaise de Reims. Inhumé en 1257, il avait présidé à la reconstruction partielle de cette cathédrale brûlée en 1230. Et l’on incline à le croire aussi l’architecte de l’église Notre-Dame de Châlons.
À Laon et à Soissons, nous sommes beaucoup plus pauvres, et nous n’insisterons pas sur ces deux cathédrales. Serait-ce qu’elles ne présenteraient pas assez d’intérêt ? Bien au contraire. ”

“ Les mystères représentés à Laon au xve siècle : la Vengeance de Dieu, en 1464, le jeu de sainte Barbe, en 1476, le jeu de la vie de Monseigneur saint Denis, n'ont aucun rapport avec la construction de la cathédrale. Rien ne prouve d'ailleurs qu'ils n'aient pas été joués sous le porche et sur le parvis, ainsi que cela se pratiquait ordinairement. Le consciencieux
historien reconnaît sans hésitation que des cérémonies bizarres, probablement ecclésiastiques au point de départ, devenues, on ne sait comment, populaires, eurent lieu dans la cathédrale de Laon. ”

“ L'étendue des possessions épiscopales était alors très considérable; l'administration en était régulièrement organisée; l'activité pratique de Maurice de Sully sut en multiplier les revenus. L'Obituaire de Notre-Dame en rend un précieux témoignage en ces termes : « redditus episcopatus multipliciter ampliavit. » (Guér., Obit., IV, p. 145.)
(2) Voy. J. Quicherat, L'âge de la cathédrale de Laon, dans la Bibliothèque de l'École des Chartes, ann. 1874, p. 252.
(3) Voy. Suger, Libellus alter de consecratione ecclesise S. Dionysii, p. 226. ”

“ La cathédrale de Laon (fig. 9) présente en plan une grande nef avec collatéraux, coupée à peu près vers son milieu par des transsepts ; l’abside se termine carrément. Deux chapelles sont seulement pratiquées vers l’est aux deux extrémités des bras de croix. La ville de Laon était, pendant les XIIe et XIIIe siècles, une ville riche, populeuse, turbulente ”

“ Laon, 1854, in-8, plan, demi-rel. v.
1037. Notice historique et descriptive de l'abbaye de Saint-Léger de Soissons, par MM. la Prairie et l'abbé Poquet. Soissons, 1851, gr. in-4, fig. demi-rel. v.
1038. Essai historique et archéologique sur l'église cathédrale de Notre-Dame de Laon, par J. Marion. Paris, 1843, in-8, demi-rel. v.
1039. Inventaire du trésor de la cathédrale de Laon, en 1523, avec une introduction par Édouard Fleury. Paris, Didron, 1855, in-4, demi-rel. v.
1040. Siège et bataille de Saint-Quentin en 1457, par M. Ch.
Gomart. Yalenciennes, Prignet, 1850, in-8, fig. demi-rel. ”

“ On peut ajouter qu'au jugement des meilleurs archéologues, les parties les plus anciennes de la cathédrale actuelle ne peuvent être rapportées au type roman qui régnait dans l'Ile de France au commencement du XIIe siècle, mais présentent les mêmes caractères archéologiques que les églises de la seconde moitié de ce siècle (Laon et Noyon) , qui forment la transition entre le roman et le gothique.
Quant au silence de l'Obituaire de Notre-Dame et des trois chroniques précédemment citées, on n'en peut tirer aucun argument sérieux. Les chroniqueurs ne sont pas des historiens ”

“ Notre-Dame, à Chartres, devait avoir neuf clochers et elle n’en a que deux ; les basiliques de Reims, de Paris, de Laon, d’autres, étaient destinées à porter des flèches sur leurs tours, où sont-elles ? nous ne pouvons donc nous rendre un compte exact de l’effet que voulurent produire leurs architectes. D’autre part, les cathédrales étaient faites pour être vues dans un cadre que l’on a détruit, dans un milieu qui n’est plus ; elles étaient entourées de maisons dont l’allure s’accordait avec la leur ”

“ Voici donc ce que nous apprennent les textes, et ils sont tous d'accord : la cathédrale de Laon, détruite par l'incendie de H 12, a été rebâtie tout entière par Barthélemi. Interrogeons maintenant le monument lui-même, et voyons si l'étude de son ensemble et de ses différentes parties confirmera cette tradition,.
Soit que l'on jette les yeux sur le vaisseau de la cathédrale, soit qu'on pénètre dans son intérieur, une chose frappe tout d'abord : c'est l'unité de style qui sauf quelques exceptions déjà indiquées, règne entre les diverses parties de ce vaste édifice. ”

“ L'épaisseur des murs, à la hauteur du rez-de-chaussée, est de 2 mètres, et diminue insensiblement jusqu'au sommet de l'édifice. De semblables tours défient l'action du temps destructeur.
Malgré cette solidité, elles n'ont rien de massif comme celles de Notre-Dame de Paris, de Chartres, comme les tours de Meaux, de Soissons. Leur aspect dégagé, hardi, rappelle la cathédrale de Laon, sans en avoir la fragilité apparente. Elles ont surtout l'avantage d'être d'égale hauteur, de même style, et terminées toutes deux, ce qui est rare dans les édifices élevés à celle époque (1) . ”

“ La façade de la cathédrale de Laon paraît appartenir à un château plutôt qu'à une église. Sa physionomie est quelque peu sauvage et brutale; tout, jusqu'à ses sculptures colossales d'animaux qui semblent garder les tours, concourt à produire une impression d'effroi plutôt qu'un sentiment religieux. On n'y sent pas l'empreinte, comme à Paris ou à Amiens, d'une civilisation avancée et policée; au contraire, tout est là rude et hardi, comme doit l'être le monument d'un peuple entreprenant, énergique, plein d'une mâle grandeur, d'une race de géants. ”

“ Un fait certain , poursuivit l' abbé , c' est que la place des clochers n' a jamais été établie , une fois pour toutes , au Moyen Age ; l' on pourrait donc imaginer de nouvelles interprétations , selon l' endroit qu' ils occupent ; mais l' idée la plus ingénieusement délicate , la plus exquise , n' est -elle pas celle de ces architectes qui , à Saint-Maclou de Rouen , à Notre-Dame de Dijon , à la cathédrale de Laon , à la cathédrale d' Anvers , par exemple , dressèrent au-dessus du transept de la basilique , c'est - à - dire au ”

“ À Laon, l’assemblage des bâtiments de l’évêché (aujourd’hui palais de justice) est des plus intéressants à étudier. Ce palais fut reconstruit après l’incendie de 1112, qui détruisit l’ancienne cathédrale et les bâtiments environnants. En effet, on retrouve dans l’évêché de Laon des parties de bâtiments qui appartiennent au style de la première moitié du XIIe siècle, notamment la chapelle A (figure 9) et les corps de logis B. Quant à la grand’salle C élevée sur un rez-de-chaussée doublé d’un portique du côte de la cathédrale, sa construction est due à l’évêque Garnier (1245) . ”

“ Ces statues, de grandeur naturelle, sont dans le même style que les sculptures des fenêtres latérales du grand portail. Elles représentent des personnages dans les postures les plus bizarres.
On trouve encore à la cathédrale de Laon, comme du reste dans beaucoup d'autres monuments religieux, des sculptures qu'on serait loin de s'attendre à y rencontrer. Elles représentent des personnages dans les postures les plus indécentes : tels sont ceux d'une gargouille placée au-dessus de la cour de l'évêché, ceux qu'on voit en haut de la tour Saint-Paul, etc. ”

“ L'ancien vaisseau de l'église St-Vincent, à Laon, élevé au llme siècle et terminé en 1072, était en pans de bois, avec planchers au lieu de voûtes; aussi fut-il incendié par la foudre en 1145, et entièrement détruit.
La première cathédrale de Laon était-elle donc autrement construite? Non à coup sûr, et ces paroles de Guibert suffiraient seules pour le prouver : inter ipsum parietem médium qui exustior fuerat. Pour qu'un mur brûle, il faut nécessairement qu'il entre du bois dans sa construction. ”

“ Là, on ne pouvait donner aux paniers cette élégance qui rapproche souvent l'osier du tissu le plus fin, qu'en établissant une ensouple, et en faisant agir la navette, à l'exemple du tisserand. A la faveur d'un outil de même forme que ceux dont se servent les orfèvres pour le tirage de l'or, l'ouvrier d'Origny parvient à réduire à la plus petite dimension le scion d'osier qu'il se propose de mettre en oeuvre.
(12) De cet édifice — La cathédrale de Laon peut être considérée comme l'une des plus belles de France. On ignore la date de sa construction. ”

“ Le vaisseau de la cathédrale de Laon se compose d'une large allée principale disposée en croix latine, comme nous l'avons dit, et accompagnée de chaque côté d'une allée latérale assez étroite. Ces bas-côtés sont surmontés de larges et belles tribunes au-dessus desquelles règne encore une petite galerie.
Une haute coupole ou lanterne carrée, occupe le point d'in-
tersection des transseps. L'extrémité du chœur se termine par un chevet carré, percé d'une rose et de trois hautes fenêtres lancettes. Les extrémités des ailes sont également carrées. ”

“ La seconde église de Laon est sous le patronage de Saint-Martin, et on voit sur une des faces extérieures ce saint couper son manteau avec son sabre pour en donner la moitié à un pauvre. L'architecture de cette succursale est belle, mais elle n'en parait pas moins bien lourde auprès de celle de la cathédrale. On ne peut nier que ses ornemens intérieursl'emportent incontestablement sur ceux de sa rivale, et toute la décoration du chœur est magnifique. ”

“ À Paris, à Laon, à Amiens, à Beauvais, au contraire, des fondations colossales qui atteignent jusqu’à onze mètres de profondeur ont constitué une vaste assise souterraine à toute épreuve.
Il y eut fréquemment, dans les arrêts momentanés de la construction, des raisons purement financières. Aux jours heureux du xiiie siècle, et dans les grands centres surtout, l’argent afflua tout d’abord ; le clergé donnait l’exemple. L’évêque Gautier de Mortagne fournit l’argent nécessaire à la construction de la cathédrale de Laon ”

“ Nous voyons qu’à la cathédrale de Laon, sans aucune raison apparente, vers la même époque, c’est-à-dire vers 1200, les architectes ajoutent aux gros cylindres du rez-de-chaussée de la nef des colonnes monostyles détachées, comme un essai, une tentative, un acheminement vers un nouveau système de structure des piles. ”

“ MM. Viollet-le-duc, Quicherat, Bœswillwald, ont partagé l'opinion de M. Vitet. Pour eux comme pour lui, la cathédrale de Noyon est le plus ancien spécimen de l'époque de transition, et N.-D. de Laon aurait été commencée en 1160 ou 1180 vers la même époque que le chœur de N.-D. de Paris qui, bien qu'antérieur à la nef et accusant complètement le style du XIIC siècle, paraît cependant bien moins ancien que les plus vieilles parties de notre cathédrale. Il est vrai que les chapiteaux du transsept et de l'ancien chœur de N.-D. de Laon avec mélange d'animaux, de personnages et d'enroulements de. ”

“ La sonnerie de la cathédrale de Laon était autrefois peutêtre la plus considérable de France. Il en est question dèS le 12me siècle; au siècle suivant on y comptait huit cloches, dont cinq petites, dite l'ordinaire, étaient placées au-dessus du trésor, dans la flèche en bois du portail latéral sud, et trois grosses dans le beffroi du grand portail. L'histoire nous a conservé le nom de cinq d'entre elles : c'étaient Marie, Bridine 1 Capelaine, Manière et Anieuse. En 1268, l'évêque Guillaume en ajouta une neuvième qu'il fit fondre a ses frais. Elle était la plus grosse de toutes ”

“ Si donc nous jetons les yeux sur ce qui reste debout de cet ancien édifice, nous sommes frappés de la parfaite analogie de son architecture avec celle de la cathédrale. Les petites roses placées intérieurement au-dessus des arcades, sont frappantes de ressemblance avec celle du portail nord de l'église; partout y règne aussi l'ogive romane ; partout les chapiteaux des colonnes sont décorés des mêmes ornements que ceux de la cathédrale ; les voûtes toutes ogivales sont construites aussi dans le même style ”

“ La cathédrale de Laon servit, jusqu’au XVIe siècle, de lieu de réunion pour les habitants de la ville. Des assemblées se tiennent pendant les XIVe et XVe siècles dans les cathédrales d’Auxerre, de Paris, de Sens, lorsqu’il s’agit de délibérer sur les affaires publiques. Ces édifices avaient conservé quelque chose de la basilique romaine ; des marchés s’installaient sous leurs porches, et même, sous leurs voûtes, on vendait. ”

“ La cathédrale de Laon est vaste, mais c'est là son principal mérite. Sa façade, quoiqu'elle ait été probablement construite au XIIIe siècle, est d'une lourdeur désespérante et d'une irrégularité sans motif, sans effet, sans esprit. Elle n'est bonne qu'à déconsidérer l'art du moyen âge. Il faut en détourner les yeux. C'est encore une bizarrerie propre à cette cathédrale que les énormes animaux sculptés qui font sentinelle sur le haut des tours. Ces vi-
laines bêtes, grossièrement taillées, ne sont ni des bœufs ni des ânes. ”

“ Rose du transept nord. — Elle représente les Arts libéraux, déjà figurés sur les voussures d'une fenêtre de la façade principale.
Comme l'a remarqué M. Mâle (1) , ces deux représentations du Trivium et du Quadrivium dans une même cathédrale, qu'il qualifie par suite de « savante », semblent rappeler la mémoire du célèbre Anselme de Laon, qui dirigea dans cette ville l'une des écoles les plus florissantes du moyen âge. ”