Bibliothèque nationale

“ En ce qui concerne le décor des demeures dans le sens le plus large du mot, si rien n'échappe à l'attention de Mérimée, — tapisseries, sculptures, tombeaux, jubés..., — c'est surtout dans le domaine des peintures murales que son action se manifeste.
Il s'est intéressé aux peintures de l'église de Vicq que signale George Sand, surtout à celles d'Avignon qui sont toujours en danger du fait de l'occupation militaire du Palais des Papes, à celles du Puy qu'il a la satisfaction de découvrir sous le badigeon qui les dissimule, et avant tout à celles de Saint-Savin qu'il a sauvées et fait connaître. ”

“ Il commence Lokis à Fontainebleau, en août 1868, et écrit à Jenny Dacquin le 2 septembre : « La scène se passe en Lituanie... Une grande dame du pays, étant à la chasse a eu le malheur d'être prise et emportée par un ours dépourvu de sensibilité de quoi elle est restée folle ; ce qui ne l'a pas empêchée de donner le jour à un garçon bien constitué qui grandit et devient charmant ; seulement, il a des humeurs noires et des bizarreries inexplicables. On le marie, et, la première nuit de ses noces, il mange sa femme toute crue. » ”

“ George Sand... Ce fiasco célèbre est d'avril 1833. Et en février 1834 il devient l'amant de Mme Delessert, qui occupera dans sa vie une place unique. Il cesse alors d'être un « vaurien ». Le 27 mai il est nommé inspecteur général des monuments historiques.
Par une oeuvre où il s'inspire assez souvent de ses dissipations, ce « mauvais sujet » atteignit à une maîtrise précoce, tout de suite indiscutée. « A Prosper Mérimée, notre maître à tous », écrit Hugo en ce temps-là. Et c'est encore Hugo qui risque l'à-peu-près anagrammatique : Prosper Mérimée, première prose. ”

“ DEUX LETTRES de Mérimée à Requien, 30 mars et 22 mai 1837.
— Avignon. Musée Calvet, correspondance de Requien.
« On m'a promis depuis longtemps des autographes russes pour vous. J'en attends... un de Pouschkin, ce poète qui vient d'être tué en duel à Petersbourg. Ce sera une rareté que vous apprécierez. » (Corr. gén., II, 96-97.) . « Voici... une ballade russe de Pouschkine, qui est très jolie. Elle est intitulée le Hussard et il y est question d'un hussard qui va au sabbat après avoir bu mainte rasade d'eaude-vie. Le dit Pouschkine a traduit en russe La Guzla. » ”

“ En 1845, il en demande donc le classement et la restauration.
L'année suivante, il pourra écrire à Vitet, de Dijon, le 29 juillet : « Je n'ai que de bonnes nouvelles à vous donner de Vignory. Les travaux vont assez lentement, car il est difficile d'avoir des ouvriers. Mais l'église a fort gagné depuis l'ouverture du fossé d'assainissement. » (IV, 489) .
La restauration est ainsi poursuivie jusqu'en 1861 par l'architecte Emile Boeswilwald, « à qui les monuments de cette époque sont déjà familiers par ses études sur les églises rhénanes », dit Mérimée. ”

“ Votre Excellence croira sans doute convenable de prendre quelques mesures pour que l'exploration du terrain, si elle doit avoir lieu, se fasse pendant l'hiver. C'est le moyen d'y procéder le plus économiquement. Un architecte désigné par vous pourrait traiter avec les propriétaires et convenir d'avance des petites indemnités qu'il conviendrait d'accorder. Il ferait ensuite procéder aux fouilles selon les indications qu'il aurait recueillies et qu'il devrait au préalable soumettre à la Commission des Monuments historiques. ”

“ Il tient d'eux son scepticisme, son irréligion. Sa mère était, au dire de Stendhal, « susceptible d'attendrissement une fois par an ». Et il a, lui, raillé « le combat entre la pudeur et le besoin de parler que les âmes de papier mâché éprouvent surtout dans le malheur ». Mais, assistant en Grèce à l'enterrement d'un enfant, « Mérimée, le dur à cuire » pleure à chaudes larmes, au grand étonnement de ses compagnons. Même désespoir quand Valentine, après les journées de février, part pour l'Angleterre. ”

“ C'est pourtant un texte précieux, non seulement pour la connaissance de l'âme de Stendhal (« un homme dont les idées ont singulièrement déteint sur les miennes », dit Mérimée) mais pour celle aussi de Mérimée lui-même. — Remanié, développé sur certains points mais surtout édulcoré et moins abrupt, H. B. a reparu en 1855 comme introduction à la Correspondance inédite de Stendhal, préparée par Mérimée, puis dans le volume posthume des Portraits historiques et littéraires. On connaît huit éditions du texte original, toutes tirées à petit nombre. ”

“ La justice alertée ménageait cet ami de Guizot. Et il fallut la Révolution de Février pour que, son protecteur tombé, Libri fût mis en accusation. Mais il avait eu le temps de fuir. De Londres, avec une pugnacité retorse, il mena sa défense, sans en négliger les côtés contentieux en apparence les plus accessoires : cette lettre en témoigne. — Mérimée, dès longtemps lié avec Libri, lui avait fait hommage d'un exemplaire de la Guerre sociale (1841) et avait reçu en échange l'Histoire des sciences mathématiques en Italie depuis la Renaissance jusqu' à la fin du XVIIe siècle. ”

“ Mérimée vient à Saintes en juillet 1838, juillet 1840, septembre 1844, et septembre 1849.
C'est en 1844 que se passe un incident comique que relate Mérimée : il doit en effet recevoir dans sa chambre deux hommes noirs puis, dit-il, « Vingt autres hommes noirs entrent et me refoulent jusqu'à l'angle rentrant formé par mon lit et la table de nuit. » C'est une députation en faveur de la passerelle. « Tout cela a duré une heure. Viollet-le-Duc et Clerget cependant étaient dans une chambre à côté à rire comme des fous. » ”

“ Léonor Mérimée, son père, amateur intelligent, peintre banal, professeur de dessin et auteur d'un longtemps classique Traité de la peinture à l'huile ou des procédés employés dans ce genre de peinture depuis Van Eyck jusqu'à nos jours, avait quarante-six ans à la naissance de Prosper ; sa mère, Anne Moreau, vingt-huit. L'anglomanie qui sévissait au foyer familial est plus sensible dans le développement de la vie de l'écrivain que le décor « monumental » de ses premières années : le carré SainteGeneviève, avant que ne fussent dégagés les arrières du Panthéon et percée la rue Clovis ”

“ « Vous savez mieux que personne, Monsieur, à combien d'ennemis nos antiquités sont exposées. Les réparateurs sont peut-être aussi dangereux que les destructeurs. » Les archives de la Commission des Monuments historiques sont riches de ses rapports, précis, exactement documentés, hardis dans leurs conclusions. Il est peu de provinces françaises qu'il n'ait, au cours de ses tournées, visitées, et la liste est longue des chefs-d'oeuvre qu'il a pu sauver du vandalisme destructeur. ”

“ Léonor Mérimée, secrétaire perpétuel de l'Ecole des Beaux-Arts, a transféré cette école, en 1816, dans l'ancien couvent des Petits-Augustins, où se trouvaient encore les sculptures du Musée des Monuments français de Lenoir. C'est là que le jeune Prosper commença à s'intéresser à l'archéologie médiévale. ”

“ PORTRAIT DE PROSPER MÉRIMÉE, signé et daté de 1866, par S. J. Rochard. Pierre noire et sanguine. — H. 0,225 L. 0,182 — Musée du Louvre, Cabinet des dessins (Don Félix Doisteau) .
Inscription de la main de l'artiste : « Prosper Mérimée, sénateur, membre de l'Institut. Paris 15 Nov. 1866. »
En 1866, Mérimée avait soixante-trois ans. Comme il est représenté dans ce dessin sous les traits de la jeunesse, il s'agit vraisemblablement d'un portrait plus ancien que l'artiste a peut-être voulu utiliser en vue d'une lithographie qui n'aurait pas été exécutée. ”

“ En 1843, Mérimée est rapporteur des projets de restauration de la cathédrale de Paris au nom de la commission spéciale dont il fait partie avec Rohault de Fleury et Duban. Le 22 mai le Conseil des Bâtiments civils procède à une visite complète de l'église. Le Ier juin, Mérimée dépose son rapport et le Conseil en discute durant plusieurs séances. C'est finalement le projet de Lassus et de Viollet-le-Duc qui est regardé « comme rentrant le plus dans la condition d'une bonne et convenable restauration ». Les architectes Arveuf et Danjoy avaient également concouru. ”

“ Il devait, l'année suivante, la signaler à l'architecte Segretain (Paris, 18 janvier 1841 ) : « C'est à mon avis ce qu'il y a de plus beau dans votre Saintonge où il y a tant de belles choses... Quand vous l'aurez vu, vous en deviendrez fanatiques. » (Corr. gén., III, 7-10) .
En 1849, Mérimée appelle à nouveau l'attention de la commission sur ce « monument de la plus haute importance, classé depuis longtemps, mais qui jusqu'à ce jour n'a reçu aucune allocation ». Il propose de charger Abadie ou Segretain d'étudier un projet de restauration et la commission désigne Abadie. ”

“ Dès 1835, dans sa lettre à Guizot du 31 octobre (exposée au sujet de SaintSavin, n° 236) Mérimée signale cette statue : «Dans l'intérieur de la tour de Charroux, on voit un fragment de sculpture qui m'a paru d'un travail admirable. Il représente le Christ assis, foulant aux pieds le dragon et foudroyant les impies au Jugement dernier... Je ne connais rien d'aussi beau dans la sculpture du moyen âge... » ”

“ L'acquisition des ruines de Champlieu avait été envisagée en 1842 et la Commission avait offert cent francs à la commune d'Orrouy (Oise) qui n'avait pas accepté. Les propriétaires voisins fouillaient de leur propre chef et découvraient médailles, chapiteaux, pilastres, ossements... En 1850 sur l'intervention de Mérimée, 500 francs avaient été accordés pour fouiller avec méthode l'amphithéâtre. En 1857, c'est la « découverte » de Napoléon III. A la Commission, Mérimée demande que Viollet-le-Duc soit chargé de relever le plan des fouilles et d'établir un devis. ”

“ Il était donc juste qu'une partie importante de cette exposition fût consacrée à cet aspect, peu connu, de l'activité de Prosper Mérimée. M. André Cornu, secrétaire d'Etat aux Beaux-Arts, M. René Perchet, directeur de l'Architecture, l'ont bien compris et ils ont demandé à la Commission des Monuments historiques de nous apporter leur concours. Nous leur en sommes reconnaissants. Nous voulons surtout remercier M. Pierre-Marie Auzas, inspecteur des Monuments historiques, dont les travaux remarquables ont précisé l'action de son illustre prédécesseur. ”

“ Collection particulière.
Frances dite Fanny Lagden (1796?-1879) avait été l'élève de Mme Léonor Mérimée. Elle fut, peut-être, pendant quelque temps, plus qu'une amie pour son fils. Toujours est-il qu'elle joua auprès de Mérimée vieillissant le rôle d'une dame de compagnie attentive et dévouée. Mérimée lui légua ses biens par testament. Elle repose dans la même tombe que lui au cimetière protestant de Cannes. (Cf. Mérimée, Lettres à Fanny Lagden, texte anglais et traduction par Georges Connes et Pierre Trahard, Paris, 1938) . ”

“ Pareille bonne fortune m'est arrivée avec sa fille, héroïne aussi, mais de 20 ans, belle comme les amours, avec des cheveux qui tombent à terre, trente-deux perles dans la bouche, des lèvres de tonnerre de Dieu, cinq pieds trois pouces, et qui à l'âge de seize ans a donné une raclée des plus soignées à un ouvrier de la faction opposée... ”

“ Enfin dans une lettre à l'architecte Joly-Leterme : « J'ai le coeur brisé du vandalisme de MM. les Poitevins. Ils ont fait mille horreurs à Saint-Savin. » (II, 378-383.)
C'est finalement Joly-Leterme qui, le 18 janvier 1841, selon le voeu de Mérimée, sera chargé de la restauration de l'édifice. Il le relancera bien souvent : « Tâchez donc de mener l'affaire le plus promptement possible. » (III, 38.) « Dépêchez-vous, travaillez vite, je suis sûr que vous ferez toujours bien. » ”

“ Mérimée parle longuement de cette restauration à Vitet dans une lettre du 8 septembre, où il étudie les systèmes de Biet, de Van Cleemputte et de Viollet-le-Duc et Emile Boeswilwald (1815-1896) , et accompagne ses démonstrations de croquis. Le projet de Van Cleemputte est d'après lui à rejeter : «... Je vous propose encore de confier l'affaire à Boeswilwald ; confiez-la plutôt au diable qu'à M. Van Cleemputte. » ”

“ Dès que Mérimée sut un peu de russe, il se hâta de « rendre la politesse » au poète « en traduisant la Dame de pique ». (Revue des Deux Mondes, 15 juillet 1849.) Viennent ensuite les traductions des Bohémiens (Nouvelles, 1852) , du Hussard (Nouvelles, 1852) , du Coup de pistolet (Moniteur du 21 mars 1856) .
Le 20 janvier 1868, enfin, Mérimée publiait dans le Moniteur une étude générale sur la vie et l'oeuvre de Pouchkine : Alexandre Pouchkine (Cf. P. MÉRIMÉE, Etudes de littérature russe, t. I, Pouchkine, Lermontof, texte établi par Henri Mongault, Paris, 1931.) ”

“ La peinture murale des Arts Libéraux décore l'ancienne bibliothèque du chapitre de la cathédrale du Puy. Elle est découverte en septembre 1850 par Mérimée en compagnie de l'architecte Mallay : pour ce faire, ils doivent retirer avec des « racloires en bois », durant trois heures, le badigeon qui la dissimule. ”

“ Mérimée vient plusieurs fois à Charroux notamment en octobre 1835 et juillet 1840, à la suite des interventions de Charles de Chergé, secrétaire de la Société des Antiquaires de l'Ouest à Poitiers. Il est aussitôt intéressé par les vestiges de cette importante abbaye et s'efforce de les conserver.
Des sculptures appellent tout particulièrement son attention. Il parvient à en faire acquérir par l'État 29, le 5 novembre 1840, pour la somme de 500 francs. Parmi elles, 13 statues de rois et 14 d'abbés sont des chefs-d'oeuvre de la seconde moitié du XIIIe siècle. ”

“ « ... Toujours courant par monts et par vaux, je n'ai pas encore eu le temps de vous écrire une ligne. Je suis très mal fait pour les voyages, bien que j'y dusse être habitué. Je ne puis écrire sur une table d'auberge. C'est à peine si je dors dans un lit d'auberge quand la fatigue ne m'a pas brisé tous les os. Je viens de courir pendant vingt jours sans m'arrêter deux nuits dans le même endroit... » (Lettre à Mme de Montijo, Corr. gén., IV, p. 501) .
138. LETTRE DE MÉRIMÉE A GUIZOT, Ministre de l'Instruction publique, Lyon, le 3 septembre 1834. — Bibl. ”