Victor Jacquemont

“ L’homme qu’une nouvelle génération entoure de tant d’estime et de sympathie n’a pas besoin désormais de défenseur ou de panégyriste. Je veux seulement faire connaître à grands traits sa vie, son caractère, ses travaux ; tracer enfin le portrait rapide d’un homme qui, né pour les douces affections de la famille, vécut sept années en des contrées éloignées, et mourut loin des siens, victime de son dévouement à la science, et alors presque ignoré.
Victor Jacquemont naquit à Paris le 8 août 1801. Ses frères Porphyre et Frédéric étaient plus âgés que lui, l’un de dix ans, l’autre de deux. ”

“ Le plus glorieux, c'est le fils, c'est Victor Jacquemont. Mon savant confrère M. Hamy vous a dit ce qu'est le volumineux Journal
de son voyage, quelle variété il présente, que de matériaux il renferme, que de révélations il offrit sur l'histoire physique et naturelle de l'Inde. Sa Correspondance compte parmi les oeuvres les plus attrayantes, les plus charmantes de notre littérature épistolaire. L'énergique et vaillant explorateur, si plein de sang-froid et de ressources, si plein de sagacité, est en même temps un amusant conteur, un écrivain vif et coloré, piquant et original. ”

“ Trente-cinq ans après la mort de Jacquemont, à l'occasion de la publication de la Correspondance inédite du naturaliste, à laquelle il a mis tous ses soins, Mérimée écrivait à Lenormant (Cannes, 22 décembre 1867) : « Victor Jacquemont est un des hommes les plus remarquables que j'aie rencontrés, celui qui me représentait le mieux le stoïcien grec, aimable avec cela et plein de gaîté et de grâce. Je pense toujours à lui lorsque je me trouve dans quelque situation difficile et au conseil qu'il pourrait me donner. »
Sur ce portrait, le ruban de la Légion d'honneur a été ajouté après coup. ”

“ Après trois ans et demi de voyages dans l'Inde, accablé de fatigues, épuisé, portant le germe d'une cruelle maladie, Victor Jacquemont vint mourir à Bombay, en face du vaisseau qui devait le rapporter dans sa patrie. Il vit venir la mort, et il la regarda d'un œil calme et serein. Ah ! nous tous que dévore comme lui la soif ardente de connaître, et qui comme lui sommes destinés peut-être à mourir, loin de ceux qui nous aiment ou que nous aimons, dans l'amer isolement de l'exil, relisons, pour nous instruire au courage, ces dernières lignes, écrites à son frère d'une main défaillante. ”

“ Il trouve « fort vulgaire la gloire telle que le vulgaire la comprend, la gloire brillante, éclatante, sans que ce soit nécessairement par la moralité ou même par l’esprit. » C’était un jeune philosophe très libre quelquefois, très irrévérencieux pour les grandeurs de ce monde.
Le fait est que, soit par tradition de famille, soit sous l’influence d’un sentiment exalté de la moralité en politique, Victor Jacquemont apparaît dans cette époque de la restauration comme un des jeunes libéraux peu nombreux qui refusaient de subir la dictature des souvenirs napoléoniens. ”

“ Jacquemont fait son métier d’explorateur vigoureusement, consciencieusement, sans craindre les fatigues, sans reculer devant le danger, en livrant noblement sa vie ; mais ce qu’il est le moins assurément, c’est un savant confiné dans son domaine, un homme de spécialité, se désintéressant de tout ce qui n’est pas l’objet direct de ses études, oubliant tout, la vie, le monde, pour l’analyse d’une superposition de terrains ou d’une plante. Il y a des hommes, et non-seulement des savans, des écrivains même, des artistes, qui sont la proie de leur vocation ”

“ Après avoir parlé de sa cruauté en disant qu’elle égale son courage, Victor Jacquemont parle de l’église catholique bâtie par elle à Serdanha et prétend que la reine de Jaghire s’est faite dévote de peur du diable. On sait la haine de Victor Jacquemont contre les dévots, et il est facile de s’apercevoir qu’il eût été plus galant envers la reine de Jaghire si elle ne s’était pas convertie au catholicisme. ”

“ L'occasion s'en offrit bientôt; les Anglais la firent naître. Victor Jacquemont était arrivé à Meerut, la plus grande station militaire de la Compagnie dans l'Inde. Les Anglais lui donnèrent une fête. En Angleterre toute fête est un banquet, tout banquet une réunion politique, toute table où l'on dîne une tribune aux harangues. Jacquemont savait tout cela de longue date ; il n'en accepta pas moins avec confiance le dîner qu'on lui offrait, et auquel avaient été invités, en nombre considérable, les officiers civils et militaires de la-résidence. ”

“ « ... Il m'est absolument impossible d'en ravoir d'autres; et je suis à peu près sûr que personne ne le pourrait maintenant... » (Mérimée, Correspondance générale établie et annotée par Maurice Parturier avec la collaboration de Pierre Josserand et Jean Mallion, I, 14-15.) On trouvera désormais cette référence sous l'abréviation Corr. gén.) .
49. LETTRE DE MÉRIMÉE à Sutton Sharpe, 27 avril 1833. — B. N., Mss., N. a. fr. 12281, fol. 22.
Mérimée fait part de son inquiétude sur le sort de Victor Jacquemont gravement malade à Bombay. Jacquemont était mort dans cette ville le 7 décembre 1832. ”

“ Bibliothèque nationale, ms. nouv. acq. franc, 0015. — La Bibliothèque nationale possédait déjà vingt-neuf lettres autographes de Victor Jacquemont an capitaine de vaisseau de Melay, gouverneur des établissements français dans l'Inde (1829-1S32) , conservées sous le n° 6459 des nouvelles acquisitions du fonds français; ces lettres ont été publiées en 1861 dans la Correspondance inédite.
5. T. II, p. 334-335; nouv. éd., lettre 103 (105) .
6. Lettres 25, 68 (70) , 69 (71) , 88 (90) , 97 (99) , 101 (102) , [103 (105) ] , 106 (108) , 107 (109) , 110 (112) et 111 (113) . ”

“ J'ai la une espèce d'ami ou du moins une connaissance tout à fait cordiale, un M. Cooper, qui est à peu près le plus habile de l'endroit et qui me mènerait sans hésiter dans les lieux les plus intéressants, et vite et sans fatigue, dans un bon cabriolet, descendant seulement où il y aurait des choses a voir. Lui y compte tout a fait, parce qu'il me l'avait fait promettre à mon départ de NewYork; ce que j'avais fait par complaisance, ne pensant pas le pouvoir ”

“ Pendant toute la durée de sa maladie, il reçut les soins les plus touchants de plusieurs Anglais qui ne le connaissaient que de réputation, et qui cependant furent pour lui comme d’anciens amis.
Jamais homme ne fut plus propre que Jacquemont à remplir la périlleuse mission dont il était chargé ; ses connaissances nombreuses et variées, son goût pour le travail, son amour pour la science, surtout sa présence d’esprit dans les circonstances les plus difficiles, ces qualités nécessaires dans un voyageur, il les possédait toutes. Le courage était chez lui comme instinctif ”

“ Ainsi, dans le même type, les petites mains généralisent trop, et les grandes pas assez. Aux yeux de Victor Jaquemont, le naturaliste, le géologue, pour qui l'art et la poésie ne sont rien, et qui, au milieu du luxe des nababs, regrette la petite chambre paternelle où il a mangé un gigot en famille, l'Asie ! si vantée par les poètes et les mystiques, est le plus triste et le plus malheureux
pays de la terre. ”

“ La vue de l'Inde arrache également au sceptique Jacquemont le cri suivant, qui, on peut l'avouer, ne manque pas de lyrisme !
« Quel ravissement nouveau ! quel étonne-ment incrédule ! n'éprouve-t-on pas quand on descend pour la première fois sur la rive des tropiques ? Quelle impression profonde laisse à jamais dans l'âme d'un homme sensible aux beautés de la nature le premier tableau qu'il a contemplé du monde équinoxial ! » ”

“ Il dort la nuit, ce qui n'est pas, comme on sait, une habitude anglaise, surtout dans l'Inde; il se lève au petit jour, quand les Anglais se couchent; il fait une guerre à mort aux plates conversations de leurs interminables dîners, les questionne, les contredit sur tout, sur leur commerce, sur leur administration, sur leurs revenus, sur leur marine; et, malgré son audace, malgré sa pauvreté, Jacquemont n'en est pas moins l'enfant chéri de toute cette société de sensualistes anglais. ”

“ Vous dire comment il se fit que le prince de N. eut besoin d’un petit laquais ; comment son chasseur Belrose lui proposa Jacquot, qui plut aussitôt au prince par sa mine éveillée, sa petite taille, et surtout son joli sourire couleur de rose, serait entrer dans des détails superflus. Qu’il nous suffise de savoir que Jacquot est maintenant la perle des grooms, et que, de la main dont il raclait autrefois les cheminées, il porte des bouquets de camélias et de petits billets parfumés au réséda et au musc. Il s’appelait Jacquot, on l’appelle Jacques ”

“ Le style de Jacquemont est empreint d'une couleur toute poétique qui vous élève, et la naïveté de la plupart de ses récits leur donne un attrait si puissant, que je vous défie bien de ne pas vous mettre de moitié dans les peines, les périls, les plaisirs qu'il vous raconte. Voilà les hommes sur qui les gouvernements devraient jeter les yeux. ”

“ Jacqueline était ravissante : elle portait une robe de tulle rose pâle, bordée de cygne, et la tonalité de l’étoffe vaporeuse se fondait avec sa chair de blonde si bien que l’on ne savait au juste où s’arrêtait le décolletage qui dégageait sa nuque frêle et son cou fluet. Ses cheveux à peine ondulés l’auréolaient de lumière dorée. Elle s’était parée avec une minutie particulière, avec cette recherche discrète et presque inaperçue des coquettes raffinées : elle n’avait point de bagues, mais ses ongles étaient émaillés ; sa robe très simple mettait en valeur son corps de vingt ans ”

“ Jacqueline et René s’étaient lancé un regard consterné. Ils savaient que leur père cachait une opiniâtreté invincible sous ses dehors légers d’homme frivole. Sur certaines questions, Aimé Bertin se montrait irréductible ; les préjugés étaient du nombre. Jamais il ne consentirait au mariage de son fils avec Mlle Luce Février, du Théâtre-Royal. Le modiste méprisait l’artiste ; cet artiste du commerce était pourtant fait pour s’entendre avec cette commerçante de l’art. ”

“ Ce Charles Jacquin qui avait le malheur de déplaire si fort à mademoiselle Marthe était le fils de maître Jacquin, l'un des principaux avoués de Châtillon-sur-Louette. Maître Jacquin était un honnête homme, mais un honnête homme dur et désagréable. Comme il avait le malheur de n'aimer que l'argent en ce monde, il avait épousé pour sa dot la fille d'un fermier imbécile qui avait cru faire un beau coup en transformant sa fille en une madame. ”

“ Nous sommes enclins à prêter notre âme aux êtres de notre chair, sans admettre que l’enfant conçu à notre ressemblance ait hérité de nos yeux et regarde la vie d’un autre œil. Le vieillard éprouvait à l’égard des Allemands une aversion si sincère et si instinctive — une haine de chat qui hérisse son dos à l’aspect d’un roquet — qu’il croyait Jacqueline incapable de s’éprendre de Hans. Il attribuait la prédilection de sa petite-fille à la réputation de Schwartzmann. ”

“ Il rendait grâce à sa richesse sans philosopher sur l’inanité de l’argent.
⁂ Après le dîner, Jacqueline et René décidèrent d’accompagner leurs amis à la gare.
Rencognée au fond de l’auto du Continental, Jacqueline collait obstinément son visage à la vitre afin d’éviter de rencontrer les yeux de Schwartzmann, qu’elle ne verrait plus avant de longs mois. Le cœur serré, l’âme angoissée, la jeune fille fuyait instinctivement l’écrivain ; — car il est pénible de se sentir tout près de ceux qui vous quittent, à la minute suprême où ils s’en vont si loin. ”

“ Jacqueline est légèrement interloquée par cette manière d’interrogatoire et la façon posée, méthodique, dont Schwartzmann mène sa petite enquête. En quoi cela peut-il intéresser Hans de savoir ce que faisait le grand-père de son ami ? Jacqueline réfléchit.
La diversité des esprits la surprend toujours. Les cervelles humaines sont toutes composées de la même substance ; et, cependant, toutes contiennent un produit différent. On a déjà beaucoup de peine à s’assimiler l’âme d’un voisin de palier : qu’est-ce, lorsqu’il s’agit d’un voisin de frontière... ”

“ Ses victoires étaient des affaires, ses conquêtes des spéculations ; il exploitait, comme un publicain, les guerres qu'il dirigeait en héros. Toute sa vie, il fut à vendre et à revendre au dernier enchérisseur et au plus offrant; trahissant Jacques pour Guillaume, conspirant ensuite contre Guillaume, au profit de Jacques. Sa beauté même fut vénale : avant de pressurer des royaumes, il
escroquait ses maîtresses. Surpris par le roi avec la duchesse de Cleveland, et forcé de sauterpar la fenêtre, il reçut de la duchesse cinq mille livres sterling pour prix de cette prouesse de boudoir. ”

“ Victor, sans calculer le péril, se précipite dans cette maison. Tous les spectateurs demeurent consternés en voyant ce brave garçon exposer inutilement sa vie. On était dans la plus grande anxiété, quand il parut à la croisée. La jeune fille, à demi évanouie, s'était affaissée sur le balcon. Victor, impassible, lui passe sa corde sous les bras, l'attache solidement et la fait glisser doucement jusqu à terre, avec un sang-froid bien au-dessus de son âge.
Les parents de la jeune fille reçurent leur enfant dans leurs bras avec une joie qui tenait du délire. ”

“ Tout à coup Fantine leva les yeux, le vit, et fit retourner M. Madeleine.
À l’instant où le regard de Madeleine rencontra le regard de Javert, Javert, sans bouger, sans remuer, sans approcher, devint épouvantable. Aucun sentiment humain ne réussit à être effroyable comme la joie.
Ce fut le visage d’un démon qui vient de retrouver son damné.
La certitude de tenir enfin Jean Valjean fit apparaître sur sa physionomie tout ce qu’il avait dans l’âme. Le fond remué monta à la surface. ”