Victor Jacquemont du Donjon

“ Les fautes que je fais, si grossières qu'elles soient, sont presque toujours dans la vraisemblance, dans l'analogie de la langue. C'est, par exemple, comme si un Anglais disait, en français, comprenable au lieu d'intelligible. Comprernable, quoique non français, se comprend tout aussi bien qu'intelligible; quelquefois aussi je rencontre juste par hasard. En vérité, je voudrais quinze jours de calme pour arriver moins muet, et surtout moins sourd, à New-York; car entendre m'est toujours la chose difficile, et bien difficile, et je gagne bien plus lentement de ce côté. ”

“ Son seul plaisir immatériel, peut-être, c'est l'ignoble orgueil de la richesse. Mais ces jouissances que le cœur donne au cœur, ces plaisirs que l'esprit donne à l'esprit, cette vie du sentiment et de la pensée, ils l'ignorent. Une portion des plus précieuses de nos facultés semble être étrangère à leur nature. Ils n'ont aucun sens d'art, de poésie. Il n'y a pas en eux d'admiration Pour ce qui est beau; ils ne le sentent pas, même quand la beauté s'offre à eux sous les formes les plus simples. ”

“ C'est une expérience neuve dans l'histoire de l'espèce humaine que celle qui se poursuit depuis un quart de siècle dans l'ancienne colonie de Saint-Domingue : une population de race africaine, affranchie violemment de la domination de ses maîtres blancs, est devenue maîtresse exclusive de tout le territoire de cette île superbe, s'y gouverne elle-même, s'y essaye aux arts et à la civilisation de l'Europe, et, déjà réunie en une seule nation soumise aux mêmes institutions, elle forme une société nouvelle, admise par la politique européenne au rang des États indépendants. ”

“ Je déjeune à quatre heures du matin, avec quelque peu de riz au lait sucré, fait la veille exprès, et je marche ou chevauche tout le jour, sans boire ni manger jusqu'au soir, heure du dîner. Je vais, depuis le jour où j'ai quitté Calcutta, je vais au soleil exactement comme en France, et ne me suis de la vie mieux porté. Aujourd'hui", j'ai fait treize milles, d'une traite, à pied, et dix à cheval; levé à trois heures et demie, je me coucherai à dix heures seulement. Un peu plus, un peu moins, c'est tous les jours la même chose : jamais un sentiment de lassitude. ”

“ Ce n'est pas que je veuille dire que mademoiselle Mombelli ne fasse qu'étonner : sans l'approuver absolument et la trouver toujours supérieure, comme M. Stefanini, par exemple, j'avoue que, dans le bouffe, elle me fait infiniment de plaisir, et je vais toujours l'entendre quand elle chante la Cenerentola; mais ce plaisir, pour être vif, n'est pourtant que superficiel, il n'est guère que physique. Le but évident de mademoiselle Mombelli dans son chant est de flatter l'oreille, et elle y parvient le plus souvent. Il faut absolument ne pas comprendre les arts pour la comparer à madame Pasta. ”

“ Sans les relations puissantes que j'eus le bonheur d'y former, dont les recommandations me valurent ensuite tant d'accueil à Calcutta, je n'aurais eu qu'à quitter ce pays aussitôt après y avoir débarqué. Un homme isolé n'y pourrait rien sans une dépense énorme. Les égards dont je fus comblé dans la famille du gouverneur général, et le hasard heureux de quelques amitiés contractées avec des hommes qui gouvernent sous lui, me valurent une exemption de richesse, que je trouve plus flatteuse que la richesse elle-même ne serait commode. ”

“ Tu ne saurais croire combien de petits changements on apporte sans cesse à la voilure dans une journée où le vent nous paraît, à nous autres, le plus régulier dans sa force et dans sa direction. Il n'y a point ici de profits insignifiants; si petits qu'ils soient, on n'en laisse échapper aucun. Point d'à peu près. Je pense que peu de capitaines passent ainsi leur vie à guetter leur navire. Mais aussi, de cette façon, c'est un métier qui laisse peu de loisir. Quant aux pauvres matelots, je ne comprends pas comment ils résistent à ce mouvement perpétuel. ”

“ A cet égard, il est vrai de dire que la race noire est extrêmement mal partagée, et la population noire qui s'essaye à la civilisation en Haïti, n'a reçu que le plus misérable héritage.
L'oisiveté est le suprême bien de tous les peuples sauvages. Le travail fut toujours considéré comme un mal, comme une souffrance. L'esclavage, qui marque le commencement de toutes les sociétés humaines, l'esclavage, qui fut longtemps le principe du travail, d'un travail forcé, il est vrai, a peut-être été la cause du travail goûté. ”

“ Peutêtre cette forme de civilisation, qui ne peut s'y établir maintenant qu'à l'aide du despotisme, y aura-t-elle toujours besoin de sa protection pour s'y maintenir.
Alors, y serait-elle un bien?
Au reste, c'est une question de savoir si partout, en Europe, ce n'est pas la contrainte qui y asservit le plus grand nombre des individus de chaque nation. Comme il n'y en a aucune où la représentation nationale soit réelle, il est au moins incertain si l'ordre de choses qui existe dans chacune y est voulu par la majorité numérique, ainsi qu'il est incontestable aux États-Unis d'Amérique. ”

“ De toute façon, je reviendrai à Bombay afin de m'y
embarquer pour Busheer, car je dois revenir en Europe par la Perse, après avoir résidé plusieurs mois sur les bords, très-mal connus aussi, du golfe Persique.
Pour faire toutes ces choses, monsieur, j'ai en ma faveur vingt-sept ans, un tempérament des plus tempérés et qui s'accommode merveilleusement d'une vie irrégulière et pénible, qui se réjouissait il y a un an du climat de Saint-Domingue et de l'été de Philadelphie. Du reste, des habitudes modérées et des goûts très-studieux, sans cette ardeur du jeune homme qui emporte et qui tue. ”

“ Demain, j'atteindrai le dernier village de cette vallée ; et, le jour d'après, je monterai aux sources de la Jumna ; de là, j'irai à Simlah, à vingt jours de marche d'ici, sur les bords du Sutledje, mais à six mille pieds audessus de ses eaux; et, de Simlah, remontant le long des pentes de ce plus grand fleuve de l'Inde, je passerai de l'autre côté de cette barrière, naguère encore réputée infranchissable, des neiges éternelles de l'Himalaya. ”

“ Savez-vous ce qu'il y a de plus triste dans ma vie de voyageur? C'est de devenir ami de personnes qu'il me faut bientôt quitter, et presque toujours pour ne les revoir jamais. Comptez que vous aurez toujours en moi un ami, et un ami dévoué. Adieu, chère mademoiselle Tinette ; je me rappellerai toute ma vie avec plaisir le temps que j'ai passé près de vous. Faites mes amitiés à Virginie, qui serait beaucoup plus gentille si elle étudiait mieux, et recevez l'assurance bien sincère de mon respect et de mon attachement. ”

“ Je vois ici l'esclavage par mes yeux. Il a été aboli le
5 juillet dans l'État de New-York; mais, ici, il subsiste encore, et subsistera sans doute longtemps; du reste, je ne pourrais aucunement juger ici de ses rigueurs dans le Sud; les esclaves étant ici peu nombreux, il n'est point nécessaire de les contenir par un système de violence et de terreur : leur condition journalière est exactement celle des ouvriers de la campagne employés habituellement dans une ferme française. Je demande dix fois le jour : « Celui-ci est-il libre? Celui-là est-il esclave? » ”

“ Cependant, comme l'Europe a des arts, il faut qu'ils
en aient aussi, car ils sont assez riches pour n'être dépassés dans le luxe par aucune nation. Ils copient ainsi servilement et sans les comprendre bien des formes de notre civilisation. Vous connaissez ce trait d'un sauvage du Brésil qui avait trouvé dans ses forêts l'habit d'un voyageur : en ignorant l'usage, il l'avait mis sur sa tête; et, nu d'ailleurs, il se promenait fièrement, se croyant vêtu à l'européenne. Eh bien, cher ami, voilà la critique exagérée des arts en Amérique. ”

“ Oh! si j'étais journaliste ultra, écrivant pour les jésuites dans le Drapeau blanc, comme je m'amuserais de la tolérance religieuse des Américains ! L'intolérance est complète dans les mœurs; mais vous croyez peut-être, monsieur, qu'elle n'était point consacrée par les lois.
Or, voici : dans cet État, la loi défend de chasser, de pêcher, de se baigner, etc., le dimanche; on le fait dans cette vallée parce que le juge de paix est, par le plus grand hasard du monde, un philosophe qui ferme les yeux quand il ne veut pas voir; mais il ne sera pas réélu. ”

“ Ce sont des détails seulement qui peuvent vous intéresser; je me réserve de vous les raconter au coin du feu l'hiver prochain, et sous la promesse que vous serez bien discrète, car ils ne sont point propres à vous ramener au sentiment d'admiration qui règne autour de vous pour ce pays. Nous causerons de ses mœurs privées, et, si vous n'avez pas trop peur d'une conversation très-sérieuse, je vous dirai, en même temps qu'à M. Victor, ce que j'ai pu apprendre de ses mœurs publiques. C'est là le beau côté de l'Amérique, quoiqu'il soit loin encore d'être parfait. ”

“ Je ne hurle que rarement avec ces loups, et certainement je n'aurai pas fini, en arrivant à NewYork, les cent vingt-cinq grammes que j'ai commencés depuis six semaines, au dernier petit voyage que je fis cet automne près d'Étampes.
Apprendre l'anglais est ici ma grande affaire ; je ne m'y épargne pas, et fais de grands progrès pour le parler; mais, jusqu'ici, pour le comprendre, fort peu encore. Les Américains parlent extrêmement vite et gutturalement, sourdement. Je comprendrais assez bien déjà la conversation, s'ils articulaient en parlant; mais ils n'articulent pas. ”

“ Rien n'est triste comme les bords de la mer quand ils sont déserts; mais, avec la mer verte du Nord, c'est laid en même temps que triste, tandis qu'avec la mer bleue, c'est une tristesse tendre et où l'on se complaît. Vous n'avez qu'à vous rappeler une marine du Lorrain pour sentir cela. Les Gudin me donnent un peu le plaisir du Diorama ; il n'a aucune ressemblance avec celui que j'éprouve quand j'ai été deux ou trois minutes devant un Claude Lorrain. ”

“ Ce petit pays de Kannawar, à moitié indou et à moitié tartare de religion, est indépendant des Chinois. Il appartient à un radjah (le radjah de Bissahir) fort jaloux de l'amitié des Anglais. J'y jouirai, pour mes recherches, de la sécurité et de la liberté les plus absolues. Par sa position géographique au nord de la chaîne des neiges éternelles de l'Himalaya, par son climat, et, comme une conséquence de ces conditions, par ses productions naturelles sans doute, il appartient en quelque sorte à cette région mystérieuse du plateau du Thibet. ”

“ Le whisky aura bientôt effacé sur la carte des Etats-Unis ces petites souverainetés indépendantes.
Une seule de ces petites peuplades échappera peut-être à la destruction de sa nation, mais une seulement, qui a imité le travail des Américains, qui sème, qui cultive, qui vit misérable au dedans de ses limites, mais qui n'en sort pas pour mendier et s'enivrer du produit des aumônes. Ceux-là pourront passer à la civilisation. Des gens bienfaisants leur ont envoyé un maître d'école, qui leur enseigne à lire, à écrire, à compter, et qui m'a dit qu'ils apprenaient avec une facilité singulière. ”

“ Ce pays n'est plus neuf pour un naturaliste, mais on n'en a guère exploré que le littoral ; les travaux les plus considérables dont il a été l'objet sont aussi assez anciens; la science, depuis, en devenant plus complète, est devenue plus exigeante, et, par exemple; ce ne sont pas assurément les douze énormes volumes de Rheede qui satisfont aux exigences actuelles de la botanique. Rheede, d'ailleurs, n'a point décrit les plantes des Ghattes. Quant à la géologie de
l'Inde, j'oserais dire, monsieur, que les Anglais, jusqu'ici, ne nous ont appris que bien peu de chose. ”

“ Le courage qui fait que l'on expose sa vie est une vertu de tempérament; c'est un instinct animal assez commun chez les hommes. Il y a quinze ans, lorsqu'un million de Français étaient appelés à en faire preuve, on comptait ceux qui faisaient preuve du contraire. Il n'est qu'un instinct aveugle, indépendant de toute moralité, et qui ne devient digne d'estime et de respect, d'admiration si vous le voulez ainsi, que suivant la moralité des actions où il s'emploie. Quant à la
mesure de la moralité de nos actions, elle est assez facile à établir. ”

“ La plupart des chanteurs n'atteignent qu'à produire le plaisir physique : mademoiselle Mombelli ne va guère au delà; ils ne doivent laisser rien dans les souvenirs.
Je plains les gens qui ne demandent et ne sentent pas autre chose dans le chant; ils ignorent la plus étonnante réunion de plaisirs que les arts puissent nous donner.
Je vous ai dit que j'aimais à me rappeler les chants de Tancrède et de Roméo. Ce n'est pas pour jouir de
nouveau du plaisir physique que j'ai éprouvé à les entendre, car la mémoire est inhabile à reproduire ce genre de plaisir ”

“ Toute la partie bête du public anglais dans l'Inde nous méprise cordialement, à cause de notre pauvreté.
J'ai eu le bonheur de n'avoir affaire qu'à la fraction la plus distinguée d'entre les riches, et je n'ai pas souffert une seule fois dans ma vanité de ne pouvoir les imiter. Je n'aurais pas attrapé un plaisir ni reçu une honnêteté de plus, si j'avais eu une voiture au mois, au
lieu d'un cabriolet très-accidentel. ”

“ Le repos, le loisir, sont un bien pour tous les hommes, plus ou moins précieux pour chacun, suivant sa nature : et vous voyez qu'il en est pour qui ce sont presque les biens les plus précieux.
Lequel est le plus heureux, du pauvre paysan grec
ou italien, qui travaille peu, vit de rien et passe son temps à fumer ou à rêvasser, ou de l'artisan anglais, bien vêtu, bien nourri, bien logé, qui passe chaque jour de la semaine quinze heures emprisonné dans un atelier, et, le dimanche, lit la Bible et les journaux? ”

“ Dans le sud des États-Unis, à la Jamaïque, et généralement dans tous les lieux de l'Amérique où la population d'origine africaine, libre et esclave, est mêlée, mais en grande majorité, avec une population blanche d'origine anglaise, il n'y a point de fusion à espérer entre ces deux peuples : le mépris d'une part et la haine de l'autre subsisteront entre eux après l'extinction de l'esclavage, si l'esclavage est jamais aboli; et le plus grand nombre, un jour ou l'autre, détruira le plus petit. ”

“ Les Anglais ont ici sous les yeux le spectacle affligeant des descendants avilis des premiers conquérants de l'Inde. Il y a à Calcutta une population assez nombreuse de Portugais. Bien peu, à la vérité, peuvent se vanter d'une origine européenne sans mélange ; mais il y en a cependant, et tous sont noirs, plus noirs que les natifs, et ils languissent, méprisés des natifs mêmes, dans la crapule et la misère. Or, je vois bien des gens persuadés qu'après trois ou quatre générations dans l'Inde, dans cette partie de l'Inde du moins, leur race lière et robuste se dégraderait pareillement. ”

“ Je suis charmé de ce que vous me dites de votre goût nouveau pour les champs, et je m'apprête, en conséquence, à vous faire bien des questions sur Paray. Si vous y trouvez réellement de l'intérêt, chaque année vous y en trouverez davantage; la pluie et le beau temps, qui n'avaient pas le privilège de vous passionner, deviendront pour vous des événements d'une grande importance. Et pourquoi pas?
On se passionne bien pour un bonnet, pour un fait d'histoire ancienne dépourvu de toute moralité ! Du
trèfle, des betteraves et du blé n'offrent pas moins de combinaisons à l'esprit ”