Victor Jacquemont

“ Je n’ai jamais connu de cœur plus vraiment sensible que celui de Jacquemont. C’était une nature aimante et tendre, mais il apportait autant de soin à cacher ses émotions que d’autres en mettent à dissimuler de mauvais penchants. Dans notre jeunesse, nous avions été choqués de la fausse sensibilité de Rousseau et de ses imitateurs. Il s’était fait une réaction, exagérée, comme c’est l’ordinaire. Nous voulions être forts, et nous nous moquions de la sensiblerie. Peut-être Victor cédait-il involontairement à cette tendance de sa génération. ”

“ Vous avez bien fait de célébrer un des hommes qui, parmi les meilleurs du siècle passé, à le mieux travaillé pour notre France et qui a laissé à l'avenir la mémoire la plus aimée et la plus pure. Pas une tache, pas une faiblesse, pas une heure douteuse dans l'existence de cet explorateur, de ce savant mort pour la science. Abandonné presque sans argent dans les montagnes de l'Inde, il va, il marche, il avance, il n'aime que le péril, il n'est avide que de gloire. ”

“ Cependant je pourrai vous parler avec tous les détails possibles des amazones cachemyriennes de Runjet Singh. Un jour, ou plutôt un soir, à Lahore, il m'en envoya, pour me divertir, une demi-douzaine des plus jolies. Quand on est mouillé jusqu'aux os, on ne craint guère de tomber à l'eau; par ce principe, plein du souvenir cuisant des brunes très foncées de Lodianah, je pensai que mon cas ne pouvait devenir pire pour quelques mots de conversation particulière avec les amazones de Runjet, et je donnai, ce jour-là, un fier démenti à ma haute réputation de sagesse et de sainteté. ”

“ Ses coutumes de servilité m’obligent de renchérir de beaucoup sur les exigences de notre frère ; il ne bat point les gens qui ne l’appellent pas seigneurie, altesse, majesté. Or, c’est la règle dans l’Inde que les natifs ne s’adressent que par ces titres (les mêmes qu’ils donnent à leurs rajahs, à leurs nawabs, à l’empereur de Delhi) au plus mince english gentleman. Un homme de mauvaise humeur m’ayant dit vous, au lieu de votre altesse, ce matin même sur la route, j’ai dû lui donner une leçon très sévère de politesse. ”

“ L’homme qu’une nouvelle génération entoure de tant d’estime et de sympathie n’a pas besoin désormais de défenseur ou de panégyriste. Je veux seulement faire connaître à grands traits sa vie, son caractère, ses travaux ; tracer enfin le portrait rapide d’un homme qui, né pour les douces affections de la famille, vécut sept années en des contrées éloignées, et mourut loin des siens, victime de son dévouement à la science, et alors presque ignoré.
Victor Jacquemont naquit à Paris le 8 août 1801. Ses frères Porphyre et Frédéric étaient plus âgés que lui, l’un de dix ans, l’autre de deux. ”

“ Mes caisses seront prêtes à partir dans quelques jours. Il y en a une, que je vous désignerai, que vous voudrez bien ouvrir pour y prendre les humbles étrennes que j'y fais enfermer aujourd'hui pour Madame Cordier et qu'elle me fera la grâce d'accepter, comme un souvenir de mon voyage à Cachemyr; dites-lui combien je regrette de ne pouvoir les lui porter moi-même. C'est une misère de peu de prix, tel qu'il convient à un pauvre diable de voyageur, et qui n'a absolument d'autre mérite que celui d'être offert par un ami sincère. ”

“ Je dois être d’autant plus jaloux de l’étiquette, que la simplicité de mon équipage, la vie dure que je mène, les privations et les fatigues que j’endure comme mes gens, mes vêtemens d’étoffe commune, appropriés à ce genre de vie, tout en moi et autour de moi les invite à s’en départir. Aussi le monseigneur ne me suffit-il pas, il me faut de la majesté, ou pour le moins de l’altesse.
Tu rirais sans doute de sa majesté, si tu pouvais la contempler dans ses habits d’ours blanc, avec ses longues moustaches ; ornement qui impose beaucoup aux gens à peine barbus de l’Himalaya. ”

“ Mais vous me permettrez de vous parler de Jacquemont comme écrivain.
Le grand art d'écrire consiste à dire et développer nettement sa pensée. Jacquemont dans ses oeuvres littéraires, hélas ! trop peu nombreuses, a su facilement et sans effort atteindre ce but ; son style était simple, très pur ; on est ému en lisant les oeuvres de Jacquemont. Il savait toucher en montrant toute son âme, remplie des pins nobles pensées, tout son esprit élevé et charmant, tout son coeur plein d'une tendresse infime pour les siens, pour son pays, animé d'une ardeur incomparable dans son dévouement à la -Patrie. ”

“ « Pourriez-vous , lui dit-il , me donner votre parole de gentleman que votre ami n’est pas un espion du gouvernement français ? — Assurément ! s’écria Sharpe. Mais pourquoi cette question ? — Parce que, s’il en est ainsi, je vais vous donner une lettre de recommandation pour lui. — Mais vous lui en avez déjà donné une douzaine pour des officiers de la Compagnie. — Oui, des lettres comme on en donne quelquefois ; maintenant, il en aura comme on n’en donne jamais. » Jacquemont n’avait vu que deux fois ce directeur obligeant et soupçonneux. ”

“ Rien à faire à mon malade que laisser faire nature, c'est-à-dire le bon Dieu ou le diable, selon que sera le résultat. Mon pauvre homme ne peut garder aucun remède dans son estomac.
J'ai vu dans les gazettes anglaises les affaires de Tabago, Martinica, Mauritius et Bourbon; tout cela finira par un massacre des blancs comme à St-Domingue jadis. Toute mésintelligence des colons avec la mère patrie accélérera l'épouvantable catastrophe. Vous êtes bien heureux d'être dans ce pays tranquille de l'Inde. Qui est gouverneur de Bourbon depuis la révolution? ”

“ Le plus glorieux, c'est le fils, c'est Victor Jacquemont. Mon savant confrère M. Hamy vous a dit ce qu'est le volumineux Journal
de son voyage, quelle variété il présente, que de matériaux il renferme, que de révélations il offrit sur l'histoire physique et naturelle de l'Inde. Sa Correspondance compte parmi les oeuvres les plus attrayantes, les plus charmantes de notre littérature épistolaire. L'énergique et vaillant explorateur, si plein de sang-froid et de ressources, si plein de sagacité, est en même temps un amusant conteur, un écrivain vif et coloré, piquant et original. ”

“ Pour moi, je crois inutile, je ne sais même s’il serait convenable, d’entretenir le public d’un certain nombre de faits sans importance, d’anecdotes d’un caractère tout à fait privé, qu’une longue intimité avec sa famille et lui ont pu réapprendre. Je ne veux pas cependant que vous m’accusiez de paresse, et, pour vous prouver ma bonne volonté, je vais essayer de vous dire quelques mots de son caractère et de ses habitudes. En entrant dans un salon, l’homme le plus aimable a besoin qu’on le présente. Je vais présenter Victor Jacquemont à ceux qui n’ont encore rien lu de sa Correspondance. ”

“ Un seul, mon jardinier, m’était fidèle, le plus stupide et le plus craintif des Hindous. Le reste de la bande, accroupi au soleil sur une roche qui perçait le manteau de neige sur laquelle nous marchions depuis deux heures, était parfaitement mutiné et appelait mon pauvre jardinier. Je n’attendis pas que la fidélité succombât ”

“ Messieurs Cruttenden, Mackillop et Compagnie, qui sont des juifs s'il en fut jamais, me demandent des reçus en triplicata, qu'ils m'envoyent tout préparés et que je n'ai qu'à signer. Comme le Dàk d'ici à Calcutta n'est pas très sûr, j'envoie séparément chacun de mes bills à ces apothicaires; soyez assez bon pour faire jeter l'inclus à la poste. Je me porte très passablement pour un homme qui descend de cheval après une promenade de sept à huit cents lieues. Adieu, mille tendresses, et à Madame Cordier mille hommages respectueux. ”

“ Quelque courte qu'ait été notre connaissance, j'espère néanmoins, Monsieur, que vous verrez dans ma conduite en cette circonstance et dans la dure extrémité où me réduit M. Lallemand, plutôt la conséquence de mon inflexible respect pour l'humanité, pour la justice, que l'emportement d'une vengeance personnelle. Il y a des offenses contre la société que la loi n'atteint pas ; c'est aux particuliers à les punir. ”

“ Beaucoup, par jalousie, maltraitent ceux qui se distinguent ; et, parmi les plus honnêtes, il y en a peu qui voient avec plaisir qu’on découvre quelque chose de nouveau dans le sentier qu’ils ont parcouru. Combien plus heureuse est la carrière d’un homme de lettres ! C’est à tout le public qu’il s’adresse ; tout le monde le comprend et peut l’apprécier, sans aller demander l’opinion de tel ou tel juge plus ou moins suspect. Mais l’homme de lettres est-il aussi utile que le savant ? ”

“ Tu trouveras que c’est là un train royal ; cependant j’ai tous les jours un bien mauvais dîner, heureux qu’il n’ait pas manqué encore jusqu’ici : du riz bouilli, un quartier de chevreau insipide et coriace, et l’eau du torrent voisin. Je ne bois d’eau-de-vie qu’à la pointe du jour, pour me réchauffer ; quelques gouttes me suffisent. Je couche sur un lit bien dur, sans matelas ; ma tente est bien légère ; le vent glacé, qui tombe la nuit des cimes neigées, souffle au travers, entre par rafales par-dessous et me gèle dans mes habits et mes couvertures. ”

“ Puisqu'il doit avoir un autre successeur que vous, je regretterai pour vous son départ de l'Inde. Toute espèce de relations, publiques aussi bien que privées, doivent être également douces et agréables avec un homme comme de Melay.
Adieu. Mes hommages respectueux à Madame Cordier; à vous, mon cher Monsieur Cordier, assurance nouvelle de mes sentiments déjà vieux d'attachement.
Je serai à Indore dans vingt-cinq jours. Si vous m'écrivez au reçu de ces lignes : To await his arrivai, ou bien : Care of the Resident, j'y trouverai votre lettre pour mes étrennes en y arrivant. ”

“ Aujourd'hui ce sont les concitoyens de Jacquemont qui célèbrent, au berceau de sa famille, sa glorieuse mémoire et c'est encore au Muséum d'histoire naturelle qu'échoit l'honneur de saluer le premier
sa gloire toujours jeune de savant et d'écrivain. ”

“ Ce savant qui enrichissait la science, ce causeur qui créait en se jouant une œuvre hors ligne en littérature, repose sur cette terre brûlante des Indes. Une simple pierre marque son tombeau ; mais sur cette pierre on voit un nom entouré du respect et de la sympathie du monde entier, et que les siens ont recueilli avec fierté, comme un patrimoine de noblesse. ”

“ Eclairer les hommes, voilà le programme de Wenceslas Jacquemont, et c'est le programme des idéologues : ils croient répandre la vertu en répandant les lumières.
Au sortir du tribunat, au mois de février 1803, Jacquemont redevint fonctionnaire. Il rentra au ministère de l'Intérieur comme chef de bureau des sciences à 6000 francs d'appointements. Mais, tout en servant Bonaparte ou Napoléon, il demeurait républicain au fond du coeur. ”

“ Mais il a encore des partisans : ce sont les gens qui regrettent de ne pas voir dans l'Inde de classe moyenne ou riche comme en Europe, et qui se réjouissent du Zemindary seulement, parce que son effet est de créer une classe de ce genre, une classe de propriétaires riches fonciers, ou plutôt de seigneurs terriers. Après avoir chevauché quelques milliers de milles dans ces vastes contrées, je n'ai pas encore découvert à quoi est bon un radjah, un zemindar, un seigneur natif, si ce n'est à épargner aux collecteurs anglais bien de l'ouvrage. ”

“ Il faudra garder soigneusement le firman du gouverneur général en persan et en anglais, avec l'énorme sceau du gouvernement suprême et la signature de M. Prinsep; cette pièce servira à la douane de Calcutta pour laisser embarquer mes trésors sans que personne y mette le nez.
Vous me demandez si le général Wittingham vit toujours en anachorète. Pas trop vraiment, du moins dans nos idées françaises. Il a appris à être sobre en Espagne et en France, où il a contracté nos manières polies et élégantes. Ce n'est rien moins qu'un saint. ”

“ C'est dans l'Inde qu'il apprend les événements,de juillet 1830 et il applaudit à cette glorieuse Révolution, à cette-victoire de, la liberté. Il songe à son avenir ; il souhaite d'entrer à son retour dans la carrière politique et de jouer un rôle au parlement ! N'est-il pas homme à se faire écouter, et n'a-t-il pas autre chose que du talent, le courage, la décision, le caractère ? Il préfère l'Europe à l'Asie et nos Alpes à l'Himalaya plus grandiose que beau, qui n'a que des lignes magnifiques et qui n'offre ni pâturages, ni vallées, ni lacs, ni détails, pittoresques. ”

“ Vous me demandez une notice biographique sur Victor Jacquemont pour l’édition de sa Correspondance inédite que vous préparez. J’y ai quelques objections. Et d’abord, pour le bien connaître, ses lettres ne suffisent-elles pas amplement ? Mort à trente-deux ans, Victor Jacquemont n’a pas laissé matière à ce qu’on appelle une biographie. Ses recherches assidues, ses efforts incessants pour rassembler les matériaux d’un grand travail scientifique, son long et périlleux voyage, voilà sa vie. Il la raconte à ses amis mieux que personne ne pourrait le faire. ”

“ Troyer est juste l'homme pour vous choisir dans sa pépinière d'écoliers le sujet le plus capable. Un musulman est préférable à un Hindou, mais, ce qu'il y a de certain, c'est que le plus capable des écoliers de Calcutta ne parlera pas un mot de français; il faudra donc que vous vous fassiez d'abord vous même maître d'école pour votre grand garçon, pour lui mettre le pied à l'étrier de l'anglais, sans cela il n'y aurait pas de raison pour qu'il s'entendit jamais avec son maître. ”

“ Mais mon inexpérience totale des affaires et mon inaptitude à m'en occuper utilement m'obligent à me récuser pour le comité chargé de régler et d'adopter les bases de votre association nouvelle en faveur des gens de lettres. Il y a d'ailleurs une raison meilleure encore qui ne me permet pas d'en faire partie, c'est que dans ma manière du voir, conforme à celle de plusieurs hommes qui ont l'expérience d'une longue vie, le but d'une telle association n'a pas moins de vices que d'avantages. Je doute fort qu'il soit utile de permettre à des jeunes gens sans fortune de se faire hommes de lettres ”

“ Guidé par
un père spécialement occupé de morale et de politique fit dont l'influence fut grande sur son esprit et sur son coeur, Jacquemont, ses études secondaires terminées, s'était tourné vers le Collège de France. Mais la chimie avec ses incessantes découvertes l'intéressait tout autrement que la littérature ou la philosophie et il entrait en 1820 comme volontaire au laboratoire de Thénard. Bientôt une expérience malheureuse provoquait chez l'apprenti chimiste une intoxication des plus graves. ”

“ Si le Moonshee persan de Calcutta, ou de Serampore, que vous engagerez, parle quelques mots d'une langue européenne, il y a à parier que ce sera l'anglais, et il y en a peu qui le sachent. Le Moonshee, que j'avais et que j'emmenai à Chandernagor, dans la petite visite que j'eus le plaisir de vous y faire, ne m'enseignait que l'hindostani; il parlait passablement anglais. Les Moonshees pour le persan ne sont pas si européanisés que cela; la seule langue qu'ils parlent généralement, outre le persan, c'est l'hindostani. Votre jeune homme a trois langues à apprendre ”

“ Les enfants, s'écrie Jacquemont, ne sont-ils pas nécessaires à la foi du mariage, aux vertus des époux, à la félicité de l'union conjugale, et les arracher du toit paternel, n'est-ce pas blesser l'humanité, n'est-ce pas violer la nature? ”

“ Mon cher Monsieur Cordier, Il pleut, il vente, il fait froid. J'ai mes grands habits de laine de Thibet et je ne peux me réchauffer. Mes gens sont engourdis, ils se remuent à peine, voient mal, n'entendent pas; les chameaux glissent sur les routes, couvertes d'une buue glissante, et ne marchent qu'avec défiance et lenteur : somme totale ma caravane ne court pas la poste. ”

“ Mon bien cher et excellent ami Victor Jacquemont avait le coeur le plus chevaleresque, une loyauté, un dévouement à toute épreuve ; c'était un esprit bien français, digne de ceux dont nous honorons ici la mémoire, et digne d'être uni à l'hommage solennel de cette belle journée, l'une des plus belles dont puisse se souvenir cette noble cité hesdinpise, mère reconnaissante de tant de bons citoyens, et d'hommes utiles à la Patrie. ”

“ Si je devais y rester quinze jours, j'y louerais une maison : je sais qu'il y en a plusieurs de vacantes, bâties jadis par les officiers civils anglais de la station voisine de Tellichery. Comme dans les quatorze lettres d'introduction, que j'ai reçues dernièrement de M. Lushington pour les gros bonnets du pays de Madras, il s'en trouve une pour le collecteur de Tellichery, il se pourra faire encore que j'y habite, au lieu de m'exposer au contact d'un homme désagréable. ”

“ Sans doute volontiers elle se penche vers le passé, prête l'oreille à sa voix pour scruter ses secrets, étudier sa vie, rechercher ses institutions, ressusciter ses gloires, rendre hommage à ses héros ; mais aussi elle aime à se tourner vers l'avenir, à en contempler les horizons mystérieux et féconds et à lancer à leur conquête les intelligences supérieures, les natures d'élite qui ont la passion du progrès et de la science. ”