Charles Lenormant

“ Sans doute, il ne conquerra pas du premier coup l’unanimité des suffrages ; l’esprit de notre époque ne veut pas même qu’un succès unanime se déclare pour personne. Mais si l’homme dont nous parlons possède une seule des qualités de l’art, il rencontrera aussitôt de la sympathie dans une portion du public ; il trouvera dans cette critique, dont on dit tant de mal, un avocat et un répondant. Heureux seulement cet homme s’il arrive jusqu’au public, s’il obtient la permission d’être jugé ! ”

“ Si j'étais chargé de me juger moi-même, à coup sur je m'absoudrais du reproche de partialité : dans mon opinion , je ne me serais mis que du bord des talens consciencieux, sans acception d'origine, contre les talens pour lesquels la conscience de l'artiste n'est pas la suprême loi : malheureusement, si sévère que vous croyiez être pour vous-même, vous ne trouverez jamais personne qui soit si bien disposé en votre faveur. ”

“ Grande conversation avec Lenormant [1] jusqu’à dix heures à l’établissement.
↑ Charles Lenormant (1802-1859) , archéologue et historien, fut successivement inspecteur des Beaux-Arts, conservateur du Musée des antiques, professeur au Collège de France, directeur du Correspondant, membre de l’Académie des inscriptions, etc. C’était un homme fort instruit, doué d’un goût très vif pour les arts. ”

“ Vers le milieu du dernier siècle, le goût et la pratique de la peinture étaient tombés en France dans un état singulier. Une société qui s'amoindrissait chaque jour refusait de voir tout ce qui pouvait rappeler sa précédente grandeur. La recherche d'une vie de plus en plus commode et voluptueuse prescrivait aux arts une direction analogue : la familiarité ou même l'inconvenance des sujets étaient, aux yeux des puissants du jour, une cause de recommandation. ”

“ Mais l'enfant est fait sans amour ; les chairs des deux figures sont flasques et uniformes ; le dessin de la tête principale manque d'accent et de fermeté; il y a des choses mieux réussies dans ce portrait que dans ceux de 1831, et, comme ensemble, c'est un ouvrage moins complet. Ce qui paraît manquer essentiellement à M. Champmartin, c'est la conviction, c'est la foi en la peinture qu'il fait ou qu'il doit faire; car, de l'habileté, de la finesse, des ressources, où est-ce, je vous prie, que vous en rencontrerez davantage ?
Il est des hommes que nous avons vus souvent changer de conviction ”

“ On n'y réussit pas pleinement et constamment, quand on a la prétention d'entraîner la nature à sa suite comme un esclave. Un certain degré de soumission à la réalité est chose nécessaire; il faut peindre les hommes tels qu'ils sont et non tels qu'on voudrait qu'ils fussent. Une imitation aussi scrupuleuse n'empêche pas un artiste intelligent et bien doué de choisir les aspects les plus nobles ou les plus agréables de chaque visage. L'entente de la physionomie et le goût qui disposent les accessoires laissent encore une large part à l'imagination du peintre ”

“ Le livre de M. Lenormant, si clair, si méthodique, en même temps que si savant et si complet, la met à la portée de tous sans l’abaisser, il en rend l’étude non-seulement aisée, mais attrayante ; c’est le plus grand éloge qu’on puisse en faire. ”

“ Ce n’était pas du moins de cette façon qu’un Titien ou un Giorgion procédait de Jean Bellin, un Daniel de Volterre de Michel-Ange, un Jules Romain de Raphaël, un Guide et un Dominiquin d’Annibal Carrache.
En France, disons-le franchement, l’air est mauvais pour la peinture. Les convenances sociales sont à peu près toutes nées dans notre pays, et des convenances sociales il n’y a qu’un pas aux conventions de l’art. Le Français est rarement peintre par instinct il l’est presque toujours par raisonnement et par philosophie. ”

“ Une personne d'un esprit très-distingué, d'un noble caractère et d'un cœur admirablement fidèle, Mme Charles Lenormant, nièce de ftlme Récamier, vient - de publier deux volumes intitulés: Souvenirs et correspondance tirés des papiers de Mme Récamier. Ce livre est un monument de piété filiale. La piété filiale n'est pas rare, et, quand la mort lui enlève l'objet de son culte, elle n'est pas prompte à se dissiper dans l'oubli, ce honteux remède aux souffrances du cœur. ”

“ La France n’est pas le pays des écoles : l’agglomération des individus n’y a jamais produit que de fâcheux effets. La France, qui a possédé tant de grands sculpteurs au xvie siècle, n’a compté alors que des peintres du second ordre. D’où vient cela ? C’est que toute la pratique ne procédait que d’un ou deux maîtres italiens, qui eux-mêmes n’avaient reçu que de seconde main les saines doctrines de la peinture. L’école italienne étouffait ce que la France pouvait renfermer de talens originaux. Vouet, formé sur l’exemple du Guide, était lui-même un homme plus indépendant ”

“ Quoi qu’il en soit, une telle direction nous semble seule réellement féconde, que le peintre s’arrête, comme Léopold Robert, à l’imitation de ce qu’il voit, ou qu’embrassant une tâche encore plus pénible, il veuille interpréter les grandes figures de l’histoire d’après les figures vivantes et familières qui les rappellent encore le mieux. Parmi les raisons qui font désespérer de la peinture, on met en première ligne la ruine des croyances religieuses : les sujets de dévotion sont, il est vrai, les plus heureux de tous pour l’invention et le style ”

“ Qu'on ne s'imagine pas non plus que Gérard n'ait dû cette royauté qu'à des circonstances favorables, qu'il n'ait point rencontré d'obstacles, que la mode, docile au joug qu'il lui imposait, ne lui ait pas suscité de rivaux. Quelle que soit la supériorité qu'on veut combattre, l'envie et la sottise s'entendent dans l'emploi du même procédé. On cherche toujours un objet de comparaison, afin de le mettre en parallèle avec un mérite trop éclatant. Un homme a beau s'élever, il ne manquera jamais d'échafaudages pour guinder un prétendu rival à sa hauteur. ”

“ La tâche est plus qu'à demi faite quand on a ce qu'on appelle les places d'une manière conforme à la nature.
Une telle doctrine avait quelque chose de trop peu idéal pour l'époque à laquelle Gérard obtint ses succès les plus éclatants dans la peinture de portraits. On peut douter qu'il l'ait ignorée ; on doit affirmer qu'il ne s'y est point toujours asservi. Aussi manque-t-il à un grand nombre de ses ouvrages en ce genre quelque chose de ce que les Italiens nomment l'évidence. ”

“ « INGRES. »
Ainsi, le peintre favori du monde s'occupait à placer les ouvrages d'un pensionnaire deRome alors ignoré. Les années s'écoulent et la condition du jeune artiste est loin de s'améliorer.
Il faut des louanges et des encouragements à cette nature délicate qui semble prête à succomber sous les traits d'une critique brutale et ignorante. Gérard n'abandonnera pas l'artiste malheureux et répandra sur ses blessures un baume consolateur. ”

“ Enfin, Gérard à Versailles a les mérites qu'on a si souvent voulu lui contester, savoir, l'originalité, la puissance et la conscience.
Désormais le principal écueil de mon sujet pourra être évité, car tout juge impartial reconnaîtra que Gérard avait au moins autant de talent que d'esprit.
Cependant, j'en suis convaincu, le moment n'est pas encore venu où l'on rendra au talent de Gérard une pleine justice. Nous avons à sortir d'une illusion qui commence à peine à
se dissiper. ”

“ La peau est une, comme la tête est une, comme le corps est un ; les détails les plus scrupuleux concourent à cette unité, et le maître aime mieux sacrifier l'effet du détail que de manquer à la loi d'harmonie qu'il a comprise. Pour lui, l'individu qu'il copie n'est pas une ébauche de la na- ture plus ou moins rapprochée d'un type abstrait de beauté qui n'existe nulle part; c'est en soi un type qui a sa beauté propre, qui réalise à sa manière labeauté universelle. Cette conviction lui fait poursuivre l'imitation jusqu'au vif ”

“ Je retrouverai en temps et lieu les gravures pour lesquelles l'exposition commencée au Louvre se continue par la ville : le Virgile de M. Pradier, le Charles-Quint à Saint-Denis de M. Forster, le Cromwell de M. Dupont : ce n'est pas là ce qui m'inquiète. Mais au milieu de tous mes remords , ceux que j'éprouve à l'endroit de
MM. Biard et Roger sont certainement les plus cuisans. M. Biard est un rejeton de l'école lyonnaise, plus vif et plus heureux que sa mère, et dont le talent à plusieurs faces se refuse en quelque sorte à l'analyse. ”

“ La cause que je viens de signaler ne devait pas seule retarder la restauration de la peinture; les idées funestes de l'époque qu'on venait de traverser avaient créé une facilité de pratique et une prestesse d'exécution dont on ne sortait que pour tomber dans une mollesse et une timidité sans égales. D'ailleurs, indépendamment du goût plus ou moins pur qui présidait au choix des sujets et à la manière dont ils étaient traités, ce qu'on peut appeler le diapason de la peinture était universellement tombé. Il s'agit ici d'un fait général, et qui ne s'applique pas seulement à la France. ”

“ Quelques artistes de talent, méconnaissant la mesure de leurs forces, ont cru qu’on pouvait faire de la peinture comme le Créateur a produit la lumière, d’un souffle, d’un mot. Dans le péril que de tels hommes faisaient courir à la partie positive de l’art, il a fallu réclamer à la fois, contre ces hommes et contre leurs devanciers, l’application des principes du bon sens ; on a dû protéger en même temps les efforts souvent incertains et toujours pénibles des hommes dans lesquels repose le germe du renouvellement, contre les séductions ou les succès de la routine et de l’adresse. ”

“ Ages, attitudes, mouvements, proportions, tout y est diversifié de manière à ce que chaque détail présente un intérêt propre, et pourtant une imposante unité résulte de cette variété pleine de vie. Jamais la réunion de tous les contrastes n'a contribué à une harmonie plus parfaite. Gérard était peut-être le seul de ses contemporains qui fût capable de saisir le secret de cette perfection. ”

“ L'effet des Trois Ages est pourtant ce qu'il doit être. On sent tout le charme d'une pensée ingénieuse et touchante exprimée avec grâce et correction : les mouvements sont justes, l'expression délicieuse. C'est un tableau qui, par son côté moderne, se soutient légitimement à côté des anciens.
Mais pour parler de Gérard vraiment inspiré, vraiment poëte, il faut toujours en revenir à Psyché. ”

“ Car, si alors la partie frivole du public avait déjà oublié le peintre favori du grand monde, les longues envies qu'engendre le succès n'étaient pas éteintes, et elles avaient été trop nourries par la gloire de Gérard pour désarmer si aisément sur un tombeau. Le fait est que bien des gens se sont imaginé ou ont voulu faire croire que Gérard était mort tout entier. Il est difficile de se soustraire aux impressions du moment, même
quand elles inquiètent le plus nos affections. ”

“ Les principaux d'entre eux étaient gens d'esprit et de talent. Je n'ai aucune donnée positive qui me permette d'affirmer que Gérard ait subi l'inflence des primitifs; mais, à l'époque où tant de stupides critiques bourdonnaient autour de la Psyché, la figure de l'Amour dut exciter chez les primitifs un véritable enthousiasme, et tout homme est disposé à trouver du jugement à celui qui l'approuve.
Heureusement les portraits furent dès lors pour Gérard une grande école de mouvement, de relief et de clair-obscur. ”

“ « Je fais, disait-il, Daphnis « et Chloë aussi charmants que je puis : mais je veux qu'on « s'aperçoive qu'ils ont mangé du chevreau. »
de supériorité dans les autres parties de l'exécution. Pour arriver à ce point, deux conditions physiques étaient absolument nécessaires : une vue très-délicate et une main qui obéît à la vue avec une souplesse incomparable. De tous les artistes modernes, Gérard est peut-être celui que la nature avait doué le plus richement sous ce double rapport. Il éprouva ses avantages au milieu de ses condisciples ”

“ Rapprochez, en France, une vingtaine de jeunes gens qui se destinent à la peinture : les facultés d’adresse seront certainement en majorité dans la réunion ; elles prendront vite le dessus ; elles deviendront aisément tyranniques et dédaigneuses pour les facultés plus solides. Il y a plus, elles seront raisonneuses et dogmatiques ; elles trouveront d’admirables systèmes pour se justifier à elles-mêmes leurs propres imperfections ; elles séduiront sans peine tous ceux à qui manque la faculté de deviner ce qu’ils n’ont pas encore vu. ”

“ Quand des hommes consciencieux en sont venus à ce degré d'aveuglement, il ne faut plus chercher dans les détails et les accidents du goût les vraies causes de la décadence de la peinture : c'est à la peinture elle-même qu'il faut demander raison de sa chute. Le danger n'est rien encore, tant que l'art revêt des apparences capricieuses et frivoles, tant qu'il n'obéit qu'à des modes qu'emporte le souffle ”

“ Les épreuves des concours révélèrent bientôt une capacité naturelle que de si heureuses circonstances avaient rapidement développée, et le talent de Gérard commença à mériter qu'on en devînt jaloux.
C'est pendant son séjour dans l'école de David que celui de ses rivaux dont le nom a été prononcé le plus souvent à côté du sien fixa sur le papier, dans un dessin rempli d'énergie et de grâce, le profil du jeune Romain. C'est
déjà Gérard tout entier : la tête est belle, fine et fière ; le regard éclate sous l'épaisse chevelure qui l'ombrage. ”

“ Au commencement de la Restauration, Gérard était arrivé à la position la plus brillante.
Sa conduite, toujours prudente et modérée, lui avait fait des amis dans tous les rangs et dans tous les partis. Les souverains avaient brigué l'emploi de son talent comme une faveur. L'Empire l'avait bien traité; les Bourbons s'apprêtaient à le traiter mieux encore : c'était justice. Au moment où tout courbait la tête devant les étrangers, Gérard l'avait tenue haute au nom des arts, et maintenu , du moins sur ce terrain, la supériorité de la France. ”