Norbert

“ MON AMI NORBERT, in-8, 1834. — Mon ami Norbert est un personnage fortement empreint d’actualité ; son affaire à lui, c’est de faire fortune ; son but unique, c’est de parcourir l’échelle sociale, degré par degré : parti du plus bas, il arrive au plus haut, sans dévier, sans retomber jamais : en sa personne il résume tout l’industrialisme moderne. ”

“ Norbert et Harlette postés là, comme deux sentinelles, en riaient aux larmes ; et ce ne fut qu'à l'approche de ces dames qu'ils modérèrent leur gaieté et ils reprirent une contenance correcte, pour les aider à descendre de voiture.
Norbert n'aimait dans la vie rien de ce qui, de loin ou de près, avait un caractère solennel, officiel ou cérémonieux, trois synonymes détestables selon lui ; aussi s'apprêtait-il ce jour-là à subir un profond ennui. ”

“ Debout au milieu du sentier, immobile, retenant son souffle, comme l'enfant qui arrive au troisième étage de son château de carton, Norbert contemplait d'un œil surpris et ravi cette belle jeune fille assise à ses pieds.
Jamais il ne s'était imaginé qu'une créature humaine pût réunir tant de divines perfections. ”

“ Quant à Norbert, pour triste et préoccupé qu'il fut, il s'était composé une figure de circonstance. Il riait même quelquefois, d'un rire qui ne paraissait pas trop forcé, des plaisanteries du vieux vicomte, et se montrait gracieux avec sa belle-mère et avec madame Aline. En un mot, il avait repris ses façons d'homme du monde, il était redevenu l'homme aimable des autres jours. Pourtant, dès qu'il rentrait en lui-même, son coeur se serrait. ”

“ « Où allezvous ? que prétendez-vous faire? retournez ; la main de Dieu est tournée contre vous, et déjà sa colère commence d'éclater. »
A peine eut-il achevé ces paroles, que Norbert entend une voix qui lui crie : « Pourquoi me persécutes-tu ? Est-ce ainsi que tu réponds aux desseins de ma providence , et que tu fais servir aux projets de ton orgueil les richesses et l'esprit que je t'aidonnés , pour servir aux projets de ma gloire ? Je t'avais mis au monde pour le salut et l'édification de mon Eglise, et voilà que tu es devenu l'instrument de la perte des fidèles. » ”

“ « Norbert ! Norbert ! Norbert ! » s'écria-t-elle à travers ses sanglots.
XIV
Il s'aimaient comme des fous, c'est bien le cas de le dire. Leur bonheur était dans le présent, car ils ne doutaient pas l'un de l'autre. C'étaient tout à fait des enfants ; leur félicité leur semblait si grande que, pour sûr, ils auraient ri de quiconque leur eût prédit qu'un jour elle prendrait fin comme toute chose en ce monde. L'avenir pour eux était demain, et certainement demain ils ne s'aimeraient pas moins tendrement.
Leur bonheur se composait aussi d'une infinité d'enfantillages. ”

“ Cette âme, si longtemps tourmentée, avait enfin découvert son idéal, et après tant de souffrances et de combats elle eût trouvé dans cet idéal une espèce de calme et peut-être de bonheur, si Norbert eût voulu marcher docilement dans la voie nouvelle où la jeune duchesse s’était engagée. Malheureusement entre elle et son cousin le temps avait creusé un profond abîme. Au milieu des plus graves agitations, elle avait gardé intactes toutes les croyances de ses jeunes années. ”

“ Irène aussi s’était mise en quête et Norbert, sans s’aventurer sur le terrain défendu, explorait avec complaisance chaque touffe d’herbe ou de mousse autour de la porte. Malgré leurs efforts, la clef demeurait introuvable. Les yeux gris d’Irène souriaient, le visage de Norbert exprimait l’allégresse, leurs regards se rencontrèrent et un double éclat de rire s’échappa de leurs lèvres !... Rire dans un pareil moment, c’était plus qu’il n’en fallait pour exciter l’indignation de Mlle Dorothée, pour éveiller ses soupçons les moins vraisemblables. ”

“ Ne brusque rien, Norbert, ne dis pas à tes parents qu'elle te déplaît. Ce serait leur faire de la peine. Il vaut mieux que d'eux-mêmes ils renoncent à leurs espérances.
Il partit donc. C'était au coeur de l'été, un peu après la mi-août. Le chagrin réel qu'il éprouva à se séparer d'Harlette, qui, beaucoup plus courageuse, avait su lui cacher ses larmes, ce chagrin lui fit regarder comme un lieu d'exil ce beau château, où il était né, et ce grand parc aux arbres séculaires qu'il avait toujours tant aimé. ”

“ A ces mots, la foudre fend la nue, tombe aux pieds du cheval, creuse une fosse profonde et renverse Norbert. Norbert, évanoui et presque mort, demeura pendant une heure étendu, sans parole, sans connaissance. Le valet effrayé s'efforce de le rappeler à la vie; mais il est sourd à ses cris; Dieu seul peut lui faire entendre sa voix. 11 parle, et son serviteur se ranime au son de sa parole : la grâce a brillé à ses yeux , et cet aveugle volontaire découvre toutes les misères. ”

“ Dans le même moment, Norbert se rendait chez le docteur Ortiz :
« Entrez, dit celui-ci en interrompant sa lecture pour se tourner vers la porte où deux légers coups avaient été frappés ; c’est toi, Norbert, que veux-tu, mon ami ? ta maman serait-elle plus souffrante ?
— Dieu merci, non, monsieur, ce serait trop de malheur à la fois. Je viens de la part de ma cousine Lissac vous confier un secret. » ”

“ Embrasé d'un nouveau désir de ne vivre que pour Dieu, il se démit de tous ses bénéfices entre les mains de l'archevêque de Cologne, vendit son bien et en distribua le prix aux pauvres, ne se réservant que dix marcs d'argent, une mule , et les ornements dont il se servait à l'autel.
Déchargé du fardeau de ses richesses , il se mit en route. Le monde le plus idolâire de la fortune ne pouvait refuser son admiration au mépris que Norbert faisait de tous les avantages de la terre. Les villes, à son passage , applaudissaient à sa vertu. Norbert seul n'était pas content de lui-même. ”

“ Norbert était à sa fenêtre, respirant l'air tiède de cette nuit chargée des parfums de pins et de buis en fleurs. Il admirait le calme de la nature, et se demandait pourquoi le calme ne voulait pas se faire en lui. Il aimait Harlette, mais, au lieu d'en souffrir, il devrait
en être heureux, car enfin il aimait, tandis qu'autrefois il s'était tant tourmenté de ne pas connaître l'amour. ”

“ Enfin, les rebelles se rendirent maîtres de la forteresse. Norbert, dans cette extrémité, s'avança seul vers les rebelles, et leur dit : « Vous n'en voulez qu'à un seul homme , pourquoi en attaquez-vous plusieurs? c'est moi que vous cherchez , arrachez-moi la vie et la conservez aux autres. Norbert est le coupable , c'est dans son sang qu'il faut laver son crime , mais ne versez pas celui des innocents sous prétexte de punir un criminel. » ”

“ Norbert était certainement beaucoup plus inquiet que son amie, qui au moins ignorait le danger de sa position ; aussi avait-il beau se dire qu'étant homme, il devait savoir prendre sur lui et se conduire avec calme, il n'en sentait pas moins ses idées se troubler. « Je vais chercher le médecin, se répétait-il machinalement. Je dirai au concierge d'aller chercher la sage-femme. » Et il se le répétait pour ne pas l'oublier. Quand il fut dans l'antichambre, il entendit un gémissement faible, mais qui cessa aussitôt. « C'est elle ! » pensa-t-il. Le coeur lui tomba. ”

“ Norbert, d'un coup d'oeil, observa tout, mais sa mère était là, et ce fut naturellement d'elle qu'il s'approcha avec des démonstrations de respect qui ne sont plus trop de mise. Il lui baisa la main, s'informa de sa santé, lui dit qu'il était très heureux de se retrouver auprès d'elle : enfin, il lui débita, selon l'usage établi dans la maison, les banalités les plus banales, en y mettant toutefois une grâce qui les faisait paraître aimables. La comtesse lui répondit sur le même ton, moins l'amabilité et la grâce. ”

“ Norbert le fixa un moment et se dit que c'était le dernier soleil qu'il voyait. Il avait résolu de se tuer au moment même qu'il le verrait se coucher derrière la montagne. Ce n'était plus qu'une demi-heure qu'il lui restait à vivre. Alors il éleva son âme à Dieu et se mit à rêver à la vie d'outre-tombe si redoutable pour la plupart des humains. ”

“ Si son esprit, lui dit-il, n’est pas exempt de bizarreries, s’il est peu expansif, il a un cœur d’or ; il ne tardera point à s’attacher à un compagnon qui, comme vous, a l’habitude de se dévouer à ceux qui souffrent, et qui sait que les plus malades ne sont pas toujours dans leur lit. Votre voyage sera d’autant plus avantageux pour Norbert qu’il y trouvera mille sujets d’études. Menez-le dans les Alpes méridionales, au bord des lacs charmans de la Suisse italienne, dans les plaines de la Lombardie, au fond des vallées de l’Arcadie et des Karpathes. ”

“ Il ne faut pas s'étonner, en voyant les démons dociles à la voix de Norbert, que les animaux les plus farouches aient obéi à ses commandements. L'historien de sa vie rapporte que les loups, oubliant leur férocité naturelle, prêtèrent quelquefois leur ministère pour la défense de ses troupeaux, et qu'ils restituèrent leur proie à l'Ordre de Norbert. Comme Prémontré était un paradis terrestre, par l'innocence des religieux qui l'habitaient, il semblait que les enfants de Norbert eussent recouvré l'empire sur les animaux que le premier homme perdit avec la justice. ”

“ Au moment qu'elle se faisait à Prémontré, Hugues , qui était resté à Magdebourg, vit en esprit Norbert qui leprésentait à J.-C., et J.-C. qui, le recevant des mains de Norbert, ratifiait son érection. L'humilité lui fit garder le silence sur cette révélation; mais Norbert, à qui Dieu avait fait la même faveur, assembla les religieux qui étaient auprès de sa personne, et leur dit en prenant Hugues par la main : « C'est vous, mon frère, qui me succédez aujourd'hui; TOUS êtes choisi du Ciel pour commander dans la maison de notre pauvreté. » ”

“ Elle sentait que ce qu'elle disait là était une énormité très blessante pour Norbert, aussi, pour ne pas être prise au sérieux et grondée, lui souriait-elle avec malice. Il y avait d'ailleurs sur ses traits un tel rayonnement de confiance que le moins perspicace eut compris que ses paroles étaient en contradiction évidente avec son sentiment intime. Est-ce que jamais Norbert pourrait cesser de l'aimer ? c'était là la chose impossible. ”

“ « Sais-tu bien qu’un enfant comme toi qui raille une personne respectable mérite un maître soufflet... dit-elle avec indignation ; pourtant je ne te toucherai pas, non ; mais à la condition que tu t’en iras tout de suite. »
Norbert, sans faire un mouvement pour éviter la main qui le menaçait, était devenu très rouge et regardait la tante Dor d’un certain air batailleur qui plut singulièrement à celle-ci. ”

“ Norbert essayait de comprendre, mais n'interrompait jamais. Il gardait parfaitement son sérieux pendant qu'on débitait autour de lui les énormités les plus folles, les gasconnades les plus échevelées. Un jour cependant, mis en gaieté par tant de mensonges, il eut l'imprudence d'adresser un sourire d'intelligence à l'un des convives qui était Parisien comme lui.. Mal lui en prit, car celui-ci, craignant que ce sourire ne le compromît aux yeux de son parti, garda son sérieux et dénonça notre héros au comte de Vabran comme libre penseur. ”

“ Irène ! est-ce vous qui êtes là ?... criait une voix très faible.
— J’en étais sure ! c’est Norbert, le voici qui accourt avec un homme. »
Le jeune garçon, en effet, arrivait près de la rive, et toutes deux purent reconnaître, dans son compagnon, Bosque, le principal employé de la distillerie.
L’un et l’autre étaient pâles et Norbert, apercevant Mlle Dorothée, reprit, tout haletant :
« Ah ! cousine ! c’est le bon Dieu qui vous envoie... si vous saviez... le grand, l’affreux malheur ! » ”

“ « Norbert ! mon cher Norbert, merci ! ce méchant homme allait nous tuer !... »
Quant à Mlle Lissac, encore armée de son ombrelle brisée, ses traits sévères portaient les traces d’une vive émotion :
« Touche là, mon brave enfant, dit-elle en tendant la main au jeune garçon ; bien qu’une grande querelle divise notre famille, je ne refuse pas de reconnaître le service que tu viens de me rendre ! je suis fière de toi ; car, enfin, ce coquin ne craignait guère mon pauvre parasol ; la victoire te revient de droit... oh ! oh ! qu’est ceci ?... » ”

“ Norbert lui répondit que peut-être avait-elle eu raison d'en agir ainsi, pour le punir de l'avoir abandonné ; mais que maintenant tout était
changé, car elle avait renoncé à la vie religieuse. Il supposait donc qu'elle avait écrit à M. de Verton pour qu'il le leur rendît.
Harlette, à ces paroles, lui sourit faiblement.
– Rien n'est changé, répondit-elle. Tu te fais sans doute illusion sur mon état. Je n'en ai pas pour longtemps, Norbert !
– C'est impossible ce que tu dis là ! s'écria-t-il ; ne t'épouvante pas, je t'en supplie. Tu vivras, tu guériras pour sûr. ”

“ Rien ne lui était maintenant désagréable comme d'être dérangé par les indifférents, et de toutes les personnes qu'il connaissait, Norbert était certainement l'homme qu'il désirait voir le moins ; aussi, en l'apercevant, ne sut-il entièrement dissimuler la contrariété qu'il en éprouva. Sa jalousie, qu'il trouvait déraisonnable et qu'il tâchait de combattre, était malheureusement si vivace qu'il se sentait impuissant à en triompher. Il avait une trop belle âme pour se laisser aller à haïr son rival ”

“ Les larmes dès assistants excitèrent sa compassion; il s'approche des morts, il invoque le Tout-Puissant, et sûr par la révélation du succès île l'entreprise, il se couche sur les trois cadavres, il commande à la mort, et aussitôt la vie ranime leurs membres glacés; ils se lèvent, ils marchent, et Norbert les remet en pleine santé entre les mains de leurs parents. ”