École de David

“ Vers 1808, l'école de David était tombée au plus bas. Les élèves directs de ce grand maître étaient encore dans la force de l'âge, mais, à peu d'exceptions près, leurs œuvres vides et froides accusaient chaque jour d'une manière plus marquée les vices du système. C'était bien une école, dans la stricte acception du mot, que cet homme à l'esprit étoit, obstiné et puissant, avait fondée. Non-seulement il la gouvernait,
mais il la tyrannisait, plus il est vrai par son exemple et par Tautorité que lui donnaient son talent et l'énergie de ses convictions, que par sa volonté. ”

“ Comment et sous quelles influences David a - t - il cherché à en faire l' application par l' exercice de son talent ? Et enfin dans quel but cet artiste et ses nombreux élèves ont -ils cherché à établir un corps de doctrine pour fonder une école ? Ces questions sont importantes
importantes et la diversité d' intention et de but , soit dans l' ensemble des ouvrages mêmes de David , soit dans ceux bien plus nombreux encore de toutes ces générations d' élèves , est loin d' aider à les résoudre . ”

“ Il est le seul de son temps , après David toutefois , qui ait eu le sentiment véritable de l' enseignement . Comme David , il reconnut qu' un maître ne doit pas chercher à transmettre sa manière , mais que son devoir est de cultiver et de développer les facultés saillantes de ses élèves . Or , cette précieuse qualité qui distinguait particulièrement David , maître de Drouais , de Girodet , de Gérard , de Gros , de M. Isabey , de M. Ingres , de Granet , de M. Schnetz et de Léopold Robert , on la retrouve encore , quoique affaiblie , dans Guérin , dont l' école a produit Géricault , MM . ”

“ Il se manifesta à chaque génération un besoin impérieux de faire autre chose ou plutôt de faire autrement la même chose qu'on ne la faisait précédemment. L'école de David avait été florissante pendant plus de trente ans, et cette persistance du même principe dans l'art avait exaspéré les nouveaux venus qui, à tort ou à raison, voulaient paraître à leur tour et donner à la peinture un aspect nouveau. Girodet, Gérard, M. Ingres et leur maître, ainsi que M. Hersent, soutinrent vigoureusement les intérêts de la grande école sérieuse jusqu'en 1816, époque où David fut exilé de France. ”

“ S’il est vrai en effet que l’harmonie linéaire se rencontre dans la réalité, il faut le plus souvent corriger la réalité pour la trouver.
En face de l’école réaliste, qui reconnaît M. David pour son chef, se place une école qui relève de la seule tradition et traite M. David avec un dédain superbe. Pour les disciples de cette école, qui se dit classique, M. David, malgré tout son talent, n’est qu’un profane ou plutôt qu’un sacrilège. Il gaspille le marbre et le bronze, et les modèles qui naissent sous son ébauchoir ne méritent pas de durer. ”

“ On savait d' ailleurs qu' il devait entrer dans l' école , où l' on était disposé à le bien recevoir , et on saisit une occasion opportune pour lui prouver qu' on l' y regardait déjà comme admis . De temps en temps , les jeunes gens de l' école de David se cotisaient pour offrir un modeste repas à leur maître . Le maître et trente ou quarante jeunes gens partaient à pied de Paris et se rendaient à Saint-Cloud ou à Vincennes , chez un aubergiste prévenu d' avance , qui donnait à cette troupe un dîner dont le prix ne dépassait ordinairement pas la somme de quarante sous par tête . ”

“ Tout concourt donc à faire penser que pendant l'exil, où David a été constamment environné d'hommages flatteurs et entouré si soigneusement d'une atmosphère de louanges, cet artiste a dû penser que sa gloire et celle de son école étaient demeurées intactes à Paris comme à Bruxelles; tout porte à croire qu'il a fini ses jours plus doucement sur la terre étrangère que s'il était mort à Paris, avec la conviction d'avoir survécu à sa gloire. ”

“ La grande École classique, académique, est fille d'ancêtres illustres, jadis rivaux et ennemis : mais, dans l'éloignernent qui les rapproche, leurs souvenirs sont désormais réconciliés, et l'École leur doit un trésor très riche et très divers de principes, de leçons et d'exemples.
David lui légua sa noblesse d'intentions et sa correction linéaire, Prud'hon sa délicate poésie et le charme de son clair-obscur, Ingres l'amour des belles formes et le respect religieux du dessin, « cette probité de l'art »,
Delacroix le sens dramatique, le goût des pâtes puissantes et du beau métier. ”

“ L'école nouvelle , ayant raison sur un point, se croyait infaillible sur tous. D'ailleurs, l'école de David avait dégénéré, le maître était exilé, et , bien que plusieurs de ses disciples fussent à la tête des artistes, la queue de l'école de David dénaturait les bons enseignements du grand artiste , et prétendait imposer un joug aveugle aux jeunes intelligences, et, comme il arrive toujours, la force explosive fut en raison directe de la com pression. ”

“ Defsinateur savant, formé par l’étude de l’antique, penseur austère, épris des vertus stoïques de Rome républicaine, il chercha à ramener l’école française aux sentiments élevés, aux sujets héroïques, à la noblesse des pensées et à la noblesse du style. Ses œuvres, remarquables par la science de la composition, la pureté des lignes et l’excessive fermeté du modelé, sont véritablement d’un maître. David fut le chef d’une nombreuse école, et son influence s’étendit même sur la direction de l’art dans les pays voisins de la France. ”

“ De tous les griefs imputés à David par l'école romantique, car tel fut le nom qu'elle se donna, le plus étrange et le moins fondé est sans doute l'influence tyrannique reprochée à ce chef d'école. Si l'autorité qu'a pu prendre un artiste sur l'esprit de ses contemporains par des études et des travaux où il a montré la puissance d'un talent qui s'est transformé complétement quatre ou cinq fois ”

“ En face de ces œuvres où rien n’est abandonné aux hasards de l’exécution, où tout atteste la réflexion et les calculs, la pensée a conscience d’elle-même. Bien des tableaux ont une éloquence plus entraînante : il n’en est guère dont le sens soit moins douteux, ni l’action sur le raisonnement plus directe. Faut-il conclure de là que les disciples de David, et David lui-même, doivent être comptés parmi les plus grands maîtres de l’école française ? ”

“ LE PEINTRE DAVID.
Nous avons été témoins d'une réaction violente contre l'école de David, école que les novateurs qualifiaient de classique en opposition avec le romantisme, qui prenait naissance au moment où la Restauration ramenait en France la liberté avec la royauté de droit divin. Retour ordinaire des choses d'ici-bas : celui qui, dès 1789, s'était séparé de l'ancienne académie de peinture, dont il
répudiait les traditions et l'influence, était devenu, bien malgré lui, le représentant des principes académiques ”

“ En somme, quarante années d'existence glorieuse suffiraient pour constater l'importance qu'ont eue David et son école, si, comme on le verra, le mérite de trois de ses élèves n'avait pas prouvé, après la mort du maître et au fort de l'anarchie qui régnait dans les arts en 1825, l'excellence des principes qu'ils avaient reçus et qui les mit en état de produire des ouvrages qui calmèrent l'effervescence de quelques novateurs imprudents et firent rentrer l'art dans ses véritables limites. ”

“ C'est la pierre angulaire de cette école davidienne, si prépondérante et si fortement constituée dans sa base, par la volonté toute-puissante de son chef illustre, que nous avons pu la voir, près d'un siècle après l'apparition du Bélisaire, renouvelée et transformée, jeter ses dernières lueurs encore vigoureuses avec M. Ingres et M. Schnetz. Peu après, David atteignit dans ses peintures républicaines, qui couronnent un siècle et en ouvrent un autre, dans les Horaces, le Bratus, le Serment du Jeu de Paume, la Mort de Socrate, le Marat, une hauteur qu'il n'a pas dépassée. ”

“ L'école française n'est pas arrivée en un moment à cet état de trouble et de dispersion. Il n'y a pas eu révolution subite, les transitions ont été lentes et insensibles. Dans le bleu limpide et sans orages qui couvrit de son dais pacifique les longues manifestations de David et de ses imitateurs, les nuages venaient poindre un à un, à distance; ce n'est que par une timide progression qu'ils se sont rapprochés et amoncelés de manière à voiler de leur cortège tumultueux cette sérénité imposante. ”

“ Ce fut la visite annoncée d'avance que David devait faire à Moreau. Le chef de l'école avait effectivement promis à son disciple de venir voir où en était son tableau de Virginius, et le jeune écolier attendait ce jour avec une impatience inexprimable, curieux de revoir David qu'il n'avait pas même aperçu depuis la fameuse séance de la Convention. Enfin le maître entra en soulevant son chapeau, et tout aussitôt Étienne se leva, mais sans quitter sa place, tandis que Moreau s'avançait rapidement vers son maitre en lui tendant la main. ”

“ Les Horaces, le Socrate, le Marat, les Sabines et le Couronnement sont donc les grands jalons qui indiquent la marche ascendante de David dans son art.
Mais là ne se bornent pas son mérite et sa gloire, car il a droit à une place très-élevée comme chef d'école. A cet égard on ne peut mieux résumer ses titres qu'en rappelant les noms de ses plus célèbres élèves: Drouais, Wicar, Fabre, Girodet, Gérard, Gros, Granet, Revoil, Richard-Fleury, Daguerre, Bouton, et Léopold Robert, parmi ceux qui ne sont plus; puis, MM. Isabey père, Ingres et Schnetz. ”

“ «J'ai blâmé David, j'ose le dire, avec énergie, dans le temps de ses erreurs; mais il est malheureux, il est exilé, il gémit sous le poids de la vieillesse et des infirmités; je ne vois plus en lui que son infortune et son talent sublime. Enfin, tout le rappelle à ma pensée quand j'admire le talent supérieur de ses élèves: oui, les nombreux chefs-d'œuvre de Gérard, de Girodet, de Gros, semblent implorer son rappel; et la gloire, la conduite, les sentiments de ces illustres artistes, leur donnent à cet égard les droits les plus touchants.» ”

“ L’intérêt de la France semblait concentré dans les salles spéciales où Ingres, Delacroix, Decamps avaient exposé leurs œuvres. Ce fut une révélation. On vit d’un seul coup d’œil l’effort considérable que notre école avait accompli et comment, partie de David, qui fut son premier chef à la fin du XVIIIe siècle, elle était arrivée, de progrès en progrès, à ouvrir des voies nouvelles où chacun avait été libre de s’engager selon ses affinités et avec son génie particulier. ”

“ Mais un point que personne ne conteste est la supériorité de David, non-seulement sur ses contemporains, mais encore sur les maîtres anciens, comme chef d'école. Aussi, malgré le reproche qu'on lui a si fréquemment adressé d'avoir exercé un empire absolu sur ceux qui cultivaient les arts dans le même temps que lui, est-on forcé de reconnaître aujourd'hui qu'aucun maître n'a moins imposé sa manière ”

“ Cet aimable et brave homme n' a laissé aucun ouvrage qui puisse consacrer sa mémoire , et c' est ce qui fait que l' on parle de lui toutes les fois que l' occasion
occasion en présente , car rien n' est si digne d' intérêt que ces âmes nobles , sublimes , dont nul talent n' a fait ressortir et briller le mérite .
Il n' en est pas ainsi d' un autre élève que David reçut dans son école à cette époque et qui non-seulement se fit distinguer par la candeur de son caractère et sa disposition à l' isolement , mais qui donna encore tout aussitôt qu' il parut des preuves d' un véritable talent ”

“ Népomucène Lemercier , le poëte , ainsi que Letronne , savant antiquaire , tinrent également à honneur d' être mis au nombre des élèves de David .
Ce goût pour l' érudition , combiné avec les idées de réforme que Maurice avait répandues avec tant d' ardeur , contribuèrent à déterminer la vocation d' un élève de David , d' un âge déjà mûr lorsqu' il entra dans l' école , assez habile peintre , mais entraîné invinciblement
à s' occuper de la théorie de l' art . ”

“ L' ATELIER DES HORACES .
Celui qui , maître d' une idée et soutenu par ses talents , a exercé pendant plus d' un demi-siècle en France et en Europe une influence directe , forte et constante sur les arts qui dépendent de l' imagination , du goût et même de l' industrie , cet homme appartient de droit à l' histoire . Tel fut le peintre Louis David , dont la vie , comme on sait , a été si fortement agitée par les grands événements de la révolution française .
Ces Souvenirs ont pour objet de faire ressortir le génie propre de David et les principes que ce grand artiste a transmis à son école . ”

“ « Une mauvaise école , dit -il , est comme une boutique de perruquier 1 , dans laquelle on n' entre jamais sans en sortir avec du blanc à son habit . »
En s' approchant du chevalet de Moriès , qui s' était retiré de côté pour recevoir la leçon du maître , David fit une légère inclination de tête à cet élève , comme pour le saluer . Moriès avait plus de trente ans . Vêtu d' une grande redingote bleue croisée jusqu' au menton , portant une cravate noire et de grandes bottes de cavalerie , cet homme avait une des plus nobles figures
1 . ”

“ Aussi l'on se trompe grandement quand on veut rapporter à David seul la direction de l'école française. C'est au caractère de son siècle qu'il faut l'attribuer, et nous ne devons reconnaître dans David qu'un artiste supérieur, conduit par l'esprit philosophique de son temps dans une voie qui convenait assurément à son propre génie, mais dont il n'est cependant point le créateur. ”

“ Avant de terminer les détails relatifs aux élèves de David, il faut revenir encore une fois, mais pour la dernière, à cette âme d'élite, à ce Moriez qu'aucun talent n'a fait connaître et qui n'a laissé que les nobles souvenirs que l'on s'est plu à consigner dans ce livre. Rien n'est si fréquent, dans les écoles, que de rencontrer des êtres organisés à demi, les uns, comme les praticiens dont il a été question, ayant l'œil et la main trop habiles, tandis que l'intelligence est inerte ”