Jacques-Louis Girodet

“ L' imagination de Girodet était de l' espèce de celles qui s' excitent , s' échauffent et s' enflamment plutôt en triturant une idée qu' elles ont enfantée , qu' en traduisant les impressions que fait naître la nature . Dans la Scène de Déluge , dans l' Atala , son meilleur ouvrage peut-être , il y a toujours une recherche savante , une vraisemblance calculée , une perfection égale dans les plus petites parties de l' ouvrage , qui ne laissent pas à l' aise celui qui le considère . ”

“ Sa jeunesse , son obscurité et son défaut de fortune alors , lui permirent de rester en Italie , sans être compris au nombre des émigrés , pendant les années les plus orageuses de la révolution française . Ainsi que Girodet , Gros ne fut pas atteint par les passions politiques de son temps , et , tout occupé de son art et de ses plaisirs , il profita de son talent et de son caractère pour se faufiler intact , ou plutôt indifférent , au milieu de toutes les opinions qui agitaient alors ses contemporains . ”

“ En 1789, vainqueur au concours académique, il était arrivé à Rome, et quatre ans après (1792) , il faisait courir tout Paris, empressé de voir sa figure d'Endymion endormi. L'année suivante (1793) , si fertile en grands événements, Girodet, occupé alors de son tableau d'Hippocrate refusant les dons des Perses, fut témoin du massacre de Basseville à Rome. Les lettres écrites par le jeune artiste à cette époque sont doublement intéressantes, car elles peignent l'ardeur avec laquelle il poursuivait ses travaux au milieu des agitations populaires dont il était déjà environné. ”

“ L'éditeur des œuvres posthumes de Girodet s'est abstenu d'y insérer la seule pièce de vers où l'artiste ait laissé couler librement sa verve, à l'occasion des critiques qui parurent en 1806 sur la Scène de Déluge. Le style en est bien moins correct, il faut l'avouer, que celui de son poëme; mais l'artiste de talent, l'artiste spirituel et piqué au vif, s'y est laissé aller avec une pétulance et quelquefois un bonheur d'expressions, qui auraient dû faire conserver ce morceau, ne fût-ce que comme pièce historique. ”

“ il est fou , Girodet !... il est fou , ou je n' entends plus rien à l' art de la peinture . Ce sont des personnages de cristal qu' il nous a faits là .... Quel dommage ! avec son beau talent , cet homme ne fera jamais que des folies .... il n' a pas le sens commun. ”

“ Malgré ces observations, l'ouvrage fait le plus grand honneur à Girodet, qui s'est élevé aux grandes beautés. — On doit pourtant regretter que le désir de reculer les bornes de l'art lui ait fait tenter de vaincre des difficultés insurmontables; ce beau tableau a coûté à Girodet sept ans de travaux et de méditations ; il a été exposé au salon de 1819. ”

“ La Gironde s'endormit dans un magnifique repos: elle prit sa lassitude pour le but, son désir d'inaction pour la fin de toutes choses; elle n'admit pas que les révolutions comme la vie n'existent que par le phénomène incessamment ramené de la reproduction d'elles-mêmes, et que de tous les despotismes, celui de la faiblesse est le plus odieux à imposer à des hommes qui n'ont vaincu, qui ne règnent que par la violence. De quel droit les Girondins osaient-ils dire à la Convention de rétrograder, eux qui avaient demandé avec la Convention la déchéance du roi, et voté la mort de Louis XVI? ”

“ Pour les uns, elle était un excitant, pour les autres un dissolvant ; et voilà pourquoi on ne peut attribuer qu’une valeur de circonstance à la thèse des orateurs girondins invoquant soudain à propos de Louis XVI la souveraineté directe de la nation. C’était, au fond, un moyen dilatoire. L’appel aux masses, contraire à leur tactique fondamentale, n’était guère qu’un procédé d’ajournement : le peuple, qui savait la défiance habituelle de la Gironde à son égard, ne pouvait voir un acte de foi en cette manœuvre désespérée. ”

“ Pendant ces années de commotion sociale, le monde des Arts ne fut pas exempt de troubles, et de ces agitations émergea la grande figure de David. Son désir ardent de régénérer les Arts, en les ramenant à la nature et à l'antique, lui avait fait acquérir une solide influence sur tout ce qui se rattachait à la peinture.
On lui savait gré d'avoir, dans ses tableaux, « devancé la Révolution ». ”

“ Mais, en tout cas, quel que fût le mode adopté par la Montagne et Paris pour revenir sur le jugement, c’eût été la guerre civile entre les deux fractions de la Convention. Et, sans doute, la lutte qui éclatera en juin entre les départements, soulevés pour la défense des Girondins proscrits, et Paris, eût éclaté dès lors. La Gironde aurait eu, dans cette lutte, un malheur immense. Malgré elle, elle aurait apparu comme le parti du roi. L’humanité, la pitié, aurait été, sans qu’elle le voulût expressément, le point de ralliement de la contre-révolution. ”

“ Quelle grandeur d'âme, quelle force dans notre Roi, pendant et après cette guerre éphémère, à la vérité, mais horriblement sanglante, mais épouvantablement désastreuse !
A peine l'ennemi des Français, qui nous avait en quelque sorte ensorcelés, a-t-il disparu de dessus le continent, LOUIS XVIII essuie nos pleurs et guérit tous nos maux.
D'abord il étend le royaume de Dieu , il donne à tous les peuples, il nomme à tous les Evêchés des Pasteurs , nouveaux Apôtres qui réveillent la foi en Jésus-Christ. Religion sainte, toi seule, même dès cette vie, fais le bonheur de. l'homme ! ”

“ Un monde de nymphes, fort décolletées, fraternisent dans les nuages avec les vieux grenadiers de Valmy.
Girodet fut mieux inspiré, quand, en 1806, il donna au Salon sa scène du Déluge, sa plus belle page selon nous, qui est aujourd'hui au Musée du Louvre. Girodet avait exposé en 1804 le portrait en pied de feu M. Bonaparte, père de Sa Majesté, et Gros, qui devait, quelques années plus tard, avoir une fin si tragique, le tableau des pestiférés de Jaffa. L'enthousiasme fut
immense. ”

“ R. Le Girondin n'est pas seulement l'habitant de la Gironde. C'est celui dont toute la morale consiste en apparence ; qui tient plus à paraître qu'à être ; qui met l'honneur à la place de la probité; les convenances à la place de l'équité, de la justice, de l'humanité ; la raison à la place du sentiment ; qui remplace les bonnes gens par la bonne compagnie ; qui prend l'amour de la gloire et de la domination pour l'amour de la patrie et de ses semblables ; qui tantôt est fier et orgueilleux, tantôt lâche et rampant; qui désire des maîtres afin de n'avoir point d'égaux ”

“ Ayant à parler de Girodet, artiste plein d'enthousiasme pour l'antiquité , nous avons cru pouvoir grouper ces détails instructifs autour de quelques faits anccdotiques et biographiques, qui par cela même n'en deviennent que plus intéressants.
Nous ne présenterons pas ici Girodet seulement comme grand artiste; nous pouvons aussi l'offrir à l imitation de la jeunesse comme un modè!e des sentiments les plus nobles et les plus vertueux. Il n'est pas donné à tout le monde
d'acquérir en peinture un mérite aussi prodigieux que celui de Girodet ”

“ L’apparition des Girondins réveille toutes les fureurs des partis, cela devait être, ce livre est une révolution ; c’est un présage, c’est un symptôme, c’est un décret peut-être !... Car ce n’est pas sans raison que Dieu a permis à un tel homme d’écrire un tel livre. L’âme du poëte est une lyre sublime que le souffle divin fait vibrer, elle n’est pas responsable de ses accords. Quand nous voyons les idées d’une époque s’incarner dans un homme de génie, quelle que soit notre répugnance pour ces idées, nous nous attristons avec respect ”

“ Quelle humiliation pour un Prince ! quel cruel déchirement du coeur d'un Bourbon qui aima toujours les Français ! Dites-nous, ô fidèle Vendée ! parlez , vous Puissances étrangères, Espagne, Italie, Bavière, Belgique, Prusse , Autriche ! n'est-il pas vrai que la cause de LOUIS XVI était la cause de tous les Rois ? Et vous, provinces désolées , théâtre de tant de guerres, Alexandrie ,Moscou, Wagram, Friedland , Mont-Saint- Jean ; dites-nous si le malheur d'un peuple révolté n'emporte pas dans sa ruine tous les peuples qui l'environnent ! ”

“ Certes, on n'accusera pas l'assemblée qui a voté la mort de Louis XVI, proscrit les girondins, de s'être trouvée en majorité royaliste le 9 thermidor; on ne supposera pas que Paris armé se soit levé comme un seul homme contre les réfugiés dans l'Hôtel-dc-Vilie, avec l'intention de renverser la république et de rétablir la monarchie ; l'action a été trop imprévue, trop rapide pour que la moindre pensée sur la forme de gouvernement ait pu se glisser dans les esprits. Les girondins formaient un parti politique; aussi a-t-on vu des provinces essayer de se soulever en faveur des girondins ”

“ Qui le croirait après nos sermens de fidélité à LOUIS LE DÉSIRÉ : l'ivraie menace d'étouffer le bon grain!... Bonté, sagesse royale, changez-vous en justice et en force !
Notre auguste Monarque se repentira-t-il d'avoir été si bon ?.... Non, non, jamais un père ne peut s'affliger d'avoir aimé ses enfans; mais à la tête de ses serviteurs fidèles, il chassera les ennemis de sa famille, et recherchera avec tendresse à ramener ceux de sa maison qui semblaient oublier ses bienfaits ! LOUIS XVIII voudrait combattre en personne les ennemis de la France ! ”

“ Le vin de la Gironde est comme les hommes forts, comme les messies antiques : il apparaît dans toute sa beauté quand les autres faillissent et s'effacent, et s'il descend sur les lèvres des morts, c'est pour les rappeler à la vie. ”

“ Je n’entends pas contester la réalité de ce premier échec, il est certain en effet qu’aux yeux de tous les hommes sérieux, l’Histoire des Girondins est un livre infidèle à son titre. Que les hommes du monde, que les oisifs l’aient accueilli avec empressement, avec sympathie, comme une distraction séduisante, comme une agréable manière de tuer le temps, peu importe assurément. Que signifie la popularité de ce livre pour les hommes habitués à l’analyse, à l’interprétation des faits ? ”

“ Il ne faut pas une grande sagacité pour le deviner : le lecteur a déjà sur les lèvres le nom du livre qui doit servir de modèle aux futurs historiens, le type qui doit servir à juger toutes les œuvres destinées à nous retracer le développement moral et politique des nations : c’est l’Histoire des Girondins. S’il est quelquefois utile de ne pas trop douter de soi-même ”

“ Aujourd'hui que la curiosité s'est portée sur la Révolution, on recherche tout ce qui peut rappeler les hommes qui jouèrent un rôle dans cette convulsion historique, et leurs portraits, naturellement, attirent les yeux des amateurs.
Il suffit qu'une toile soit présentée sous le nom d'un personnage de cette époque pour devenir intéressante, et si le modèle a rempli des fonctions importantes, et si la peinture est estimable, le portrait est classé parmi les ouvrages du grand artiste de la Révolution. ”

“ Sous l'Empire, au contraire, le barde écossais était mis en parallèle avec Homère, et le maître des pensées par les canons, tout en subissant la mode, lui imprimait un redoublement officiel. Si nous en jugeons d'après l'estampe, Gérard plie comme un roseau devant ce souffle; il jette en pâture à la manie du moment une vapeur ossianique, et il fait en sorte que les formes qui se jouent dans cette vapeur ne soient démenties ni par le goût ni par le sentiment. Girodet, au contraire, donne à plein dans l'enthousiasme ”

“ Après avoir roulé de malheurs en malheurs pendant vingt-cinq ans, la France est assez heureuse pour retrouver l'antique race qui l'agouvernée pendant des siècles; elle replace sur le trône celui à qui il est dû par droit de naissance, et qui a fortifié ce droit par de longs malheurs. Louis XVIII est né au milieu de nous.; il est Français, il est le frère d'un roi malheureux que les Français ont aimé et qu'ils regrettent. ”

“ La girouette que je connais, différente de celles-là, tourne, tourne sans cesse. C’est un caprice vivant. Elle va, sans que vous ayez senti un souffle dans l’air, du beau au mauvais. Ou encore, lorsque le plus pur vent du nord se promène, elle garde la direction des jours de pluie ; et alors, elle s’obstine à souffrir comme sous un ciel gris, — oui, c’est une girouette qui souffre ! ”

“ LOUIS XVIII débarque à Calais : il court à l'église; le Ciel, après vingt ans d'absence, me rend à mes enfans; allons remercier Dieu dans son temple. ( Josué l'avait fait sur un autel de pierre , au passage du Jourdain. ) LOUIS le Désiré rentre enfin dans Paris ; tous les Français reconnaissent leur père. On ne parle plus de crimes ; on oublie les erreurs ; les services sont récompensés ; les rangs sont conservés, légitimés; les fortunes consolidées;... tous les Français sont frères!.... ”

“ La nuit, le jour, à toute heure, la bruyante girouette agaçait les dents de Jacques Maillefer et irritait ses haines contre les priviléges. Quand il sermonnait les clubistes, quand il criait avec passion que l'heure était venue de se délivrer « du joug des rois, de la servitude des grands, du cilice de l'Église, de toutes les chaînes de l'esclavage, » la girouette opposante semblait le braver par les grincements; sans la despotique girouette, peut-être eût-il prêché avec moins d'enthousiasme le culte de la liberté. ”

“ La Gironde renferme dans son sein des hommes non moins habiles que les royalistes, mais plus dangereux cependant, ce sont les politiques purs, ce sont les partisans de la liberté, de l'individualisme ; ils ne connaissent d'égalité que devant la loi; la fraternité, c'est pour eux tout au plus la charité; les Girondins croient la République établie en son entier quand la royauté est à bas, la liberté de la presse proclamée, et les hommes en place remplacés par eux. ”