Charles Lenormant

“ M. Gigoux n’est pas un artiste négatif, tant s’en faut ! c’est encore un de ces hommes dont la marche nous échappe, et dont les progrès nous confondent. Depuis que M. Gigoux expose, nous avons vainement cherché à découvrir une qualité vraie chez ce peintre, notre espérance a toujours été déçue, et pourtant M. Gigoux a marché. Aujourd’hui la Communion de Léonard de Vinci nous démontre que personne n’est plus en état que M. Gigoux de conduire à bien et sans embarras une vaste machine pittoresque. ”

“ Avec une telle conviction, on se défie de sa main ; on n’a confiance qu’en la nature ; on s’aperçoit que cette nature n’est accessible à l’art qu’autant qu’on l’embrasse dans son unité, qu’on reporte sur la toile une contre-épreuve aussi une que la nature elle-même. Les lois de l’unité sont dans l’ensemble des proportions, dans la pondération des mouvemens, dans l’harmonie de la lumière, dans l’accord de l’intention morale avec l’action extérieure. Maintenant, si vous voulez être peintre, il est bon sans doute que vous orniez votre esprit de toute espèce de littérature ”

“ Quoi qu’il en soit, une telle direction nous semble seule réellement féconde, que le peintre s’arrête, comme Léopold Robert, à l’imitation de ce qu’il voit, ou qu’embrassant une tâche encore plus pénible, il veuille interpréter les grandes figures de l’histoire d’après les figures vivantes et familières qui les rappellent encore le mieux. Parmi les raisons qui font désespérer de la peinture, on met en première ligne la ruine des croyances religieuses : les sujets de dévotion sont, il est vrai, les plus heureux de tous pour l’invention et le style ”

“ Mais avant d’en venir à l’examen détaillé de ces ouvrages qui dominent l’exposition, il est bon de jeter un coup d’œil sur la direction actuelle de la peinture en France, d’indiquer ses rapports et ses dissemblances avec le passé, et de lui montrer, s’il est possible, son avenir. La critique n’a plus le droit d’aborder un tel examen d’une façon spéculative, depuis que de force on l’a intéressée dans la question ; car la critique partage avec le salon annuel la responsabilité de tout ce qui se fait de mal aujourd’hui dans les arts. ”

“ Quand nous voyons un homme tel que M. L. Boulanger, appelé tôt ou tard à prendre un rang élevé dans l’art, revenir sur ses pas, tenter sur lui-même un nouvel essai de réforme, quelque incomplet que cet essai nous paraisse, nous admirons une semblable persévérance, nous y reconnaissons un gage d’avenir. Le malheur est qu’un peintre soit en quelque sorte obligé d’exposer le fruit de toutes ses tentatives. ”

“ On sait le principe sur lequel repose toute la peinture de Robert : il remonte aux usages naturels comme à la source de toute poésie ; il fait voir l’homme dans ce qu’il a pu conserver des traces de son développement primitif ; le combat des affections inhérentes à l’homme avec ses besoins, tels que les climats et les lieux les modifient, est l’élément dont il tire les beautés de l’art en les élevant jusqu’à l’expression la plus grandiose. ”

“ Le paysan, qui n’a jamais détourné ses yeux du sol arrosé de ses sueurs, ne sait ce que nous voulons dire quand nous lui parlons d’un paysage gai ou d’un paysage triste ; et nous, nous ne savons que répondre au peintre, quand le paysage qu’il nous offre n’exprime ni tristesse ni gaieté. Réduit à la tâche d’imitation matérielle, quand cette imitation en elle-même est quelque chose de si convenu, le métier de paysagiste est ce qu’il y a de plus puéril en ce monde ”

“ Laissons donc de côté les imperfections extérieures de la peinture de M. Paul Huet, et remontons, s’il se peut, jusqu’au principe de cette peinture. Ou M. Huet n’a pas assez vu, ou son organisation ne se prête pas assez à refléter des impressions d’un ordre varié ; dans tous les cas, c’est un paysagiste incomplet. Il ne sait faire résonner qu’une seule corde, la corde triste et pauvre de nos climats et de nos plaines : pour lui, la magnificence de la nature est dans les arbres d’un parc ; les souffrances de la nature, dans la pluie qui bat une chaumine. ”

“ Quelques artistes de talent, méconnaissant la mesure de leurs forces, ont cru qu’on pouvait faire de la peinture comme le Créateur a produit la lumière, d’un souffle, d’un mot. Dans le péril que de tels hommes faisaient courir à la partie positive de l’art, il a fallu réclamer à la fois, contre ces hommes et contre leurs devanciers, l’application des principes du bon sens ; on a dû protéger en même temps les efforts souvent incertains et toujours pénibles des hommes dans lesquels repose le germe du renouvellement, contre les séductions ou les succès de la routine et de l’adresse. ”

“ M. Ingres n’a pas le droit de bouder un public qui l’admire, ni de dénier une opinion qui le comprend. La retraite est salutaire à qui sent sa main trembler, sa vue s’affaiblir ; mais dans l’âge de la production et des succès, quand on est un des premiers artistes de son temps et de son pays, on ne fait pas de la peinture pour sa propre satisfaction ; on est comptable de ses ouvrages à l’opinion publique ; le salon est la barre du tribunal devant lequel il n’est pas permis de faire défaut. ”

“ La critique n’a point respecté les vieilles gloires, elle en a créé de nouvelles à bon marché ; elle a fait un pêle-mêle d’idées et de systèmes, dans lequel les jeunes têtes ont perdu de vue leur chemin. Ce n’est ni de la mauvaise foi, ni même de l’ignorance, qu’on reproche à la critique : on lui en veut de sa prétendue puissance seulement ; on trouve mauvais qu’elle puisse quelque chose. ”

“ Il est vrai que les indifférens, comme Raphaël, ou les incrédules, comme Léonard, vivaient au milieu de populations dont la foi était vive et sincère ; voilà pourquoi la peinture de Léonard et de Raphaël, reflet naïf de ces impressions extérieures, nous semble une peinture religieuse. Les hommes qui voudront aborder l’art dans le sens le plus élevé continueront sans doute de préférer les sujets religieux ; mais l’orthodoxie n’est pas indispensable pour atteindre aux dernières cimes de l’invention. ”

“ Si l’on vous disait qu’un peintre dont la pâte est onctueuse et beurrée, dont le contour a souvent de l’indécision, a abordé un tableau d’une douzaine de figures en pleine lumière, avec un terrain gris, un ciel blafard et pommelé, et que ces figures, sans sortir de l’harmonie générale, sont colorées avec séduction et s’enlèvent bien les unes sur les autres, vous croiriez qu’il s’agit d’une sorte de prestige. ”

“ Mais ce que personne ne peut nier, c’est que son but immédiat ne soit de rendre, d’imiter la nature ; entre la réalité elle-même et le résultat le plus faible et le plus vague de l’imitation, il existe une foule de degrés, une longue échelle, une gamme progressive ; dans cette gamme, chaque homme, chaque temps choisit son diapason, et si rien à l’entour ne donne l’exemple d’un degré plus élevé, si faible que soit le produit de l’imitation, l’œil s’y habitue, s’en contente et n’imagine rien de mieux ni de plus fort. ”

“ Si, comme il arrive souvent dans l’école allemande, l’orchestre a plus d’importance que le chant, un opéra ainsi conçu est la contre-partie exacte du paysage historique. On passe à un homme tel que M. Corot la faiblesse de ses figures, comme on excuse dans le Fidelio de Beethoven la brièveté des mélodies : seulement il faut que les figures du paysagiste soient à leur place, et qu’elles disent bien ce que le peintre a voulu leur faire dire. ”

“ J’ai commencé l’examen du salon par l’homme qui me paraît le plus énergique dans l’ordre matériel de la peinture ; c’est précisément d’énergie que manque le modelé de M. Champmartin ; et pourtant, s’il est une qualité qui séduise dans sa Prédication de saint Jean, c’est le talent avec lequel le peintre fait ressortir les objets sans effort, et presque en se jouant de la peinture. ”

“ Séparons nettement ce qui ne doit pas être confondu ; que la nature, toujours nouvelle et toujours inépuisable, soit le symbole et le perpétuel enseignement de l’art, et que l’art, docile et studieux, se rajeunisse éternellement dans la contemplation de son modèle. ”

“ La sévérité du jury d’admission, d’autant plus frappante qu’elle s’allie à la plus inconcevable faiblesse, n’a pas seulement l’inconvénient de décourager ceux qui, presque toujours, le méritent le moins ; elle rend incomplet le travail de la critique ; en retranchant de l’exposition ce qui semble au jury porter un cachet d’extravagance, elle nous empêche d’apprécier l’intensité de la fluctuation d’idées et de manières qui existe dans l’art, de mesurer, en quelque sorte, les points extrêmes de l’oscillation du pendule ! ”

“ Une seule chose, dans ce dédale d’opinions, me semble évidente, c’est que le paysage ne tient à l’art que par l’impression que la nature inanimée produit sur notre ame, et par la vie, la passion que nous prêtons en revanche à cette nature. ”

“ Ce n’était pas du moins de cette façon qu’un Titien ou un Giorgion procédait de Jean Bellin, un Daniel de Volterre de Michel-Ange, un Jules Romain de Raphaël, un Guide et un Dominiquin d’Annibal Carrache.
En France, disons-le franchement, l’air est mauvais pour la peinture. Les convenances sociales sont à peu près toutes nées dans notre pays, et des convenances sociales il n’y a qu’un pas aux conventions de l’art. Le Français est rarement peintre par instinct il l’est presque toujours par raisonnement et par philosophie. ”

“ Le Turc, un peu plus avancé que le sauvage, comprend le contour ; mais l’ombre lui fait l’effet d’un trou, et la demi-teinte lui paraît une tache. Toutefois, si vous rassemblez dans nos pays civilisés un certain nombre d’hommes d’une éducation nulle ou vulgaire, si vous offrez à leurs regards une peinture dont le sujet soit accessible à leur intelligence ou de nature à émouvoir leur ame, vous verrez ces hommes s’accorder dans l’impression que produira sur eux cette peinture : mais essayez d’appliquer une expérience semblable au paysage ”

“ Mais, soyez-en convaincus, quel que soit le talent des élèves de M. Ingres, ils seront redevables de la moitié de leurs succès à l’esprit de sage indépendance qui s’est établi chez nous dans l’opinion. Aujourd’hui les préjugés n’existent plus dans le public ; pour en trouver encore les traces, il faut remonter haut dans l’échelle même des arts. Chose étrange pourtant ! l’homme doué d’une organisation originale, qui se sent en mesure de se frayer une route à lui-même, n’a presque rien à redouter de l’opinion. ”

“ Sans doute, il ne conquerra pas du premier coup l’unanimité des suffrages ; l’esprit de notre époque ne veut pas même qu’un succès unanime se déclare pour personne. Mais si l’homme dont nous parlons possède une seule des qualités de l’art, il rencontrera aussitôt de la sympathie dans une portion du public ; il trouvera dans cette critique, dont on dit tant de mal, un avocat et un répondant. Heureux seulement cet homme s’il arrive jusqu’au public, s’il obtient la permission d’être jugé ! ”

“ Ce but paraît atteint ; l’école est entrée dans une voie plus large et plus tolérante qu’à aucune autre époque. Mais l’art nouveau n’est pas encore trouvé ; le bloc est à peine équarri ; pour fouiller le marbre, pour atteindre la vraie beauté, la beauté durable, il faut un ciseau patient, un style pur, une forme précise et sévère.
Trois chemins sont ouverts : se replier sur soi-même, se fier à ses forces comme Dédale et Prométhée ; ou bien suivre pas à pas les maîtres, prendre pour guide l’empreinte qu’ils ont laissée, et s’inspirer de leurs ouvrages ”

“ Que si, traversant les rangs de la société instruite, qui avoue naïvement sa complète indifférence, vous remontez jusqu’aux artistes, en trouverez-vous un sur dix dont les opinions, sur le paysage, vous semblent autre chose qu’un reflet de ses premières habitudes ? J’ai de fortes raisons d’en douter. En fait d’art, nous autres modernes, nous n’avons certainement inventé que deux choses, le paysage et l’harmonie ; quant à l’harmonie, les trois notes de l’accord parfait semblent une horrible dissonance aux sept huitièmes de l’espèce humaine ”

“ Quant aux hommes qui, préoccupés d’un but sérieux, filent une toile plus lente, aux peintres d’histoire, aux statuaires, ils se garderont de moins en moins d’agir comme a fait cette année M. Brunet, l’auteur de l’Exorcisme de Charles ii, d’improviser en peu de jours une toile de vingt pieds, et d’ajourner ainsi de gaieté de cœur des espérances bien légitimement conçues. Ils s’apercevront au contraire qu’on gagne à ne pas solliciter chaque jour la renommée ; qu’il vaut mieux faire regretter son absence, que d’importuner les gens par de trop fréquentes visites. ”

“ J’engage ceux qui seraient tentés d’admirer le tableau de M. Gigoux à relire attentivement cette phrase de Vitruve : « Pour moi, je crois que l’on ne doit point estimer la peinture si elle ne représente pas la vérité ; ce n’est pas assez que les choses soient bien peintes, il faut aussi que le dessin soit raisonnable, et qu’il n’y ait rien qui choque le bon sens. » ”

“ Cet irrésistible besoin qui pousse les artistes tels que Léopold Robert vers les lieux où les convenances sociales n’ont pas encore dénaturé le type de l’espèce humaine, ne pourra bientôt plus être satisfait aussi près de nous. Chaque année, chaque jour efface un trait du modèle, pour y substituer une copie de nos usages, un reflet de nos idées. ”

“ Le moment choisi par le peintre est celui qui précède immédiatement le départ pour la pêche de long cours. Le ciel est gris et sans présages ; un regard exercé pourrait peut-être y lire le vague pronostic d’un gros temps. C’est pour cela, ou peut-être seulement à cause des périls de cette mer pendant la mauvaise saison, que tant de tristesse est répandue sur la scène, et surtout sur les groupes des femmes à la gauche du spectateur ; une vieille assise semble craindre de ne plus vivre quand les pêcheurs reviendront ; une jeune femme qui porte un enfant dans ses bras, pleure en dedans ”

“ Je n’ai, du reste, ni le loisir ni l’intention de recommencer le procès tant de fois intenté à l’école de David. Historiquement parlant, je ne connais rien de plus admirable que cette résolution prise par un homme, au beau milieu de sa carrière, de se refaire lui-même, et de refaire violemment le goût, les doctrines et la pratique de toute une nation dans les arts. Ce qui distingue l’entreprise de David des entreprises semblables tentées en France par Vien, et en Allemagne par Raphaël Mengs, c’est qu’il ne perdit jamais de vue le fonds même de la peinture ”

“ Rapprochez, en France, une vingtaine de jeunes gens qui se destinent à la peinture : les facultés d’adresse seront certainement en majorité dans la réunion ; elles prendront vite le dessus ; elles deviendront aisément tyranniques et dédaigneuses pour les facultés plus solides. Il y a plus, elles seront raisonneuses et dogmatiques ; elles trouveront d’admirables systèmes pour se justifier à elles-mêmes leurs propres imperfections ; elles séduiront sans peine tous ceux à qui manque la faculté de deviner ce qu’ils n’ont pas encore vu. ”