Paul Huet

“ M. Paul Huet a plus de jugement ; d’abord il compose avec goût, fait un choix intelligent, et a vue de ses bois épais, où le soleil glisse à travers le feuillage sur les troncs moussus ses rayons obliques, on ne songe qu’au plaisir qu’il y aurait à y vivre. C’est là le mérite suprême de M. Corot. Ce grand artiste, qui n’est pas aussi peintre dans l’acception technique du mot que beaucoup de ses confrères, les surpasse tous par le sentiment poétique dont la moindre de ses esquisses est animée, quelles que soient d’ailleurs les imperfections qu’on lui peut justement reprocher. ”

“ La vie y tressaille, la lumière s'y joue, l'effet y vibre comme dans les pages les plus réussies de l'œuvre de Fr. Seymour-Haden. Paul Huet est donc, par ces dates et par son exemple, le véritable restaurateur de l'eau-forte en France. En ce moment où l'on abuse parfois de ce procédé en croyant qu'il se prête aux plus banales inspirations, il est utile de rappeler le goût et l'application avec lesquels en usa Paul Huet. ”

“ Huet, dont la touche a souvent été flottante, était tout à fait net dans ses dessins sur bois, aussi les bons graveurs de fac-simile l'ont-ils étonnamment bien traduit.
Dans la Chaumière indienne, Paul Huet n'a qu'une dizaine de bois; Meissonier s'était réservé, avec Steinheil et Français, la presque totalité de l'illustration. Un de ces dessins est un chef-d'œuvre d'énergie et de vérité pittoresque ; c'est une allée de bambous battue par le typhon : les eaux du Gange sortent de leur lit et heurtent les troncs noueux ; l'avenue ondoie, se tord, se renverse, se relève en gémissant. ”

“ Paul Huet, ainsi que presque tous les artistes de sa génération, était lettré, liseur, curieux des choses de l'intelligence. Les artistes vivaient alors en plus étroite familiarité qu'aujourd'hui avec les hommes de lettres. Il était lié avec le lycanthrope Pétrus Borel, et a dessiné sur bois une vignette pour sa traduction du Robinson Crusoé. Il a donné aussi deux bois très-romantiques pour l'édition originale de l'lsabel de Bavière, d'Alexandre Dumas.
Il a fourni au journal la Caricature en 1832 une de ses pages les plus énergiquement sinistres, un Cimetière politique. ”

“ Les masses sont hardiment indiquées et détaillées avec le soin qu'y peut apporter un artiste qui sait planter un bonhomme, attacher un membre, suivre le jeu d'un muscle. Les arbres sont longs, un
peu trop longs même, comme ces figures de la Renaissance qui comptent un trop grand nombre de « têtes ». Cette exagération dans la sveltesse des troncs, dans l'allongement des branches, dans l'élévation des murs et des voûtes de feuillage, est la caractéristique de l'œuvre de Paul Huet; les ormes y vont jusqu'à ressembler à des pins d'Italie de Watteau. ”

“ C’était bien lui, avant et avec Géricault, le prédicateur et l’apôtre de l’hérésie scandaleuse qu’on commençait d’appeler, avec mépris, le Romantisme. Quel beau peintre d’actualités vivantes ! Quel beau peintre aussi de paysages d’Orient et même de paysages du Nord sous le soleil ou dans la neige ! Le jeune Huet, lâchant Guérin, courut donc chez Gros. ”

“ Et ne croyez pas que dans cette impassibilité de l'artiste devant une souffrance, où il ne voit qu'un motif d'étude, il y ait égo'isme ou manque d'âme. Ce même homme, Préault, lorsque son vieil ami Paul Huet mourut, ne pouvait littéralement revoir la maison que le maître paysagiste avait habitée. Il y avait trois mois que Paul Huet était mort lorsque, dans la rue, Préault rencontre le fils de son compagnon d'autrefois. ”

“ « Nous visions en haut, autrefois, s’écrie Delacroix ; heureux qui pouvait y atteindre ! La taille des lutteurs d’aujourd’hui ne leur permet même pas d’en avoir la pensée. Leur petite vérité étroite n’est pas celle des maîtres. Ils la cherchent terre à terre avec un microscope. »
Durant ces dernières années, la correspondance de Huet devient encore plus expansive et confidentielle, plus abondante que jamais en détails curieux et piquans, sur son entourage, artistes et écrivains, et sur les événemens contemporains. ”

“ Eugène Delacroix, s'il vivait encore, rendrait témoignage à ce sujet, car c'est dans l'hiver de 18221823 qu'il se lia d'amitié avez Huet. Le paysagiste venait depuis quelques jours à l'académie de Suisse où se donnaient rendez-vous la plupart des jeunes peintres. Un soir, Delacroix dit à Comairas, en entrant, qu'il venait de remarquer à la vitrine d'un marchand une étude de paysage tout à fait extraordinaire, qu'il n'avait encore rien vu de semblable : « Qui, diable, a pu faire ça ? » répétait Delacroix.
Comairas le présenta aussitôt à Paul Huet. ”

“ Mais les premières influences, réellement émouvantes, lui vinrent des Rubens et des Rembrandt du Louvre.
Paul Huet peignait avec une sorte de reconnaissance passionnée cette île Séguin qui lui offrait un si doux temps de repos actif, de liberté idéale. Il venait de perdre son père qu'il affectionnait beaucoup. Né à Paris, le 3 octobre 1804, il était arrivé, fruit tardif et mal accueilli, vingt ans après ses autres frères et sœurs. La nature réserve à ces retardataires innocents un tempérament mal équilibré, avec un système nerveux plus impressionnable ”

“ « Ce sont des fous furieux », murmuraient les bons élèves.
A la mort de son père, marchand de toiles ruiné par la débâcle des assignats et qui n'avait pu arriver à reconstruire sa fortune sous
l'empire, Paul Huet était si gêné qu'il quitta l'atelier de Gros, faute de pouvoir solder la cotisation mensuelle. On l'avait mis d'abord chez un obscur élève de David qui, pendant deux ans, lui enseigna l'art des hachures et du grené doux, d'après les figures de Lemire. Ce professeur composait aussi des modèles pour le papier peint. Il voulut prendre le jeune Paul comme apprenti ”

“ Je ne puis oublier M. Smargiassi, qui est un homme d'un vrai talent, et M. Ricois, qui a un mérite différent, inférieur peut-être, mais qu'on ne saurait méconnaître sans injustice. Peut-être qu'arrivé à la fin de cette revue rapide je dois dire comme ce personnage d'un drame de M. Hugo J'en passe, et des meilleurs; je serais désolé d'avoir manqué de mémoire, et plus encore d'avoir manqué de goût.
Je termine ce chapitre en parlant de M. Paul Huet. C'est un oseur; il n'a voulu ni du moderne paysage historique, ni du style de Poussin, ni de la simple et naïve réalité de M.Gué ”

“ Ce paysage n’en reste pas moins vrai, sincèrement contemplé, sincèrement représenté, traduit, expliqué suivant le tempérament de l’artiste dont il a traversé l’âme. Sous ce rapport, Huet n’est pas moins respectable et intéressant que Corot, et il est plus varié. Ces deux grands artistes n’ont nul préjugé. Il leur importe peu qu’on les traite, tour à tour, de révolutionnaires ou de réactionnaires, de classiques ou de romantiques. ”

“ Alors Szaffie lui peignit la position de son père, de Pierre Huet, brave, loyal, couvert de blessures, vieux de victoires et de services, voyant d’un seul bond un homme stupide et lâche se placer au-dessus de lui... Paul, ne sachant que répondre à des faits, lui dit son glorieux et noble état, qui récompensait bien de l’injustice des hommes. ”

“ J’ai été chez Huet ; ses tableaux m’ont fort impressionné. Il y a une vigueur rare ; encore des instans vagues, mais c’est dans son talent. On ne peut rien admirer sans regretter quelque chose à côté. ”

“ Il est probable, à la vérité, que même avant l’exposition suggestive des chefs-d’œuvre de Constable au Salon de 1824, on put voir, à Paris, chez des amateurs et des marchands, d’autres morceaux de lui ou de ses compatriotes. Nombre d’artistes d’outre-Manche voyageaient, étudiaient, travaillaient en France, dans la Normandie, notamment. A Paris, le charmant et délicat Bonington, camarade, chez Gros, de Delacroix et de Huet, plus âgé de trois ans que ce dernier, était, pour eux, un bon conseiller. ”

“ Il semble bien que, dès lors, le jeune paysagiste ait pris une direction trop personnelle pour subir, du dehors, des modifications capitales. Désormais, il donnera plus qu’il ne recevra. Si l’on consulte les dates, lorsqu’on saisit chez lui des ressemblances avec ses cadets et ses successeurs, on constatera presque toujours qu’il les précède plus qu’il ne les suit, les prépare plus qu’il ne les imite.
Le Cavalier n’avait encore paru que chez Gauguin. En 1827, pour la première fois, Huet, enfin, se montre au Salon avec la Vue des Environs de La Fère. ”

“ Les yeux fermés n’osent se rouvrir aux enchantemens du paysage que par la grâce inattendue et l’émotion délicate de Watteau. Ce doux rêveur mélancolique, disciple fidèle des bons Flamands, ses compatriotes, ayant pris, par Rubens et chez Crozat, la nostalgie des Venises lointaines, donne hardiment pour fonds à ses petits acteurs, même ceux de la Comédie Italienne, non plus un décor de théâtre, mais les taillis et les futaies des vieux parcs nobiliaires où il a surpris leurs tendres entretiens et leurs gestes aimables. ”

“ Nous ne savons s’il en fit toujours, comme aujourd’hui le bon peintre, Ferdinand Humbert, l’un des derniers, sans doute, et fidèles humanistes, toujours prêt à scander l’hexamètre et le pentamètre, à l’occasion, avec une verve lapidaire, mais il fréquenta toujours, comme Delacroix, Corot et Millet, les poètes anciens. Un de ses oncles, abbé et professeur, le voulut même pousser à l’enseignement. Il était trop tard ! L’adolescent déclara que son parti était pris. Un de ses beaux-frères, libraire, se fit fort de lui assurer vite un gagne-pain en lui commandant des illustrations. ”

“ La vie de Huet connue dans ses plus petits détails, jette une vive lumière sur les opinions qu’il a émises. Il y a une solidarité plus réelle et plus intime qu’on ne croit, entre les actes journaliers de l’existence, et les systèmes philosophiques ou religieux, dont on se fait le partisan ou le promoteur. ”

“ Dans un portrait de Huet, écrit par Mme l’abbesse de Caen, je rencontre le même trait qui est attribué à notre savant et qu’il dut tenir de sa mère : « Vous trouvez fort bien, lui dit-on, le ridicule des choses, et en cela seulement vous avez assez l’esprit de votre pays. » Le père de Huet avait été calviniste, mais s’était converti avec sincérité et même avec zèle. Sans être un homme régulièrement lettré, il avait le goût des arts, de la musique, jouait du luth, dansait et composait agréablement des vers. Le talent poétique que montra Huet, il dut l’avoir hérité de lui. ”

“ Par son testament du 24 octobre 1870, M. Royer « légua à la cure de Saint-Etienne en toute propriété tous les immeubles, meubles et meublants possédés par lui, rue de Bayeux et étant principalement le siège de deux établissements d'orphelins et d'orphelines confiés aux Soeurs de Saint-Vincent de Paul. Mon désir ardent, ajoutait-il, est que cette oeuvre soit continuée après moi par la Fabrique de mon église, et que mes successeurs dans la cure en soient les directeurs. » ”

“ Il était réservé à l'année 1891 de voir toute allocation supprimée aux religieuses de Saint-Vincent de Paul pour le soin qu'elles prenaient de visiter les pauvres et les malades de la paroisse. Sous prétexte qu'elles auraient pu faire de la propagande en faveur des écoles libres catholiques, en exerçant le ministère de la charité, elles ont été privées de leur traitement. Regrettons-le pour les pauvres et espérons que si la charité publique a ses partialités, la charité privée saura, par le dévouement des soeurs, secourir toutes les indigences, n'importe où elles se trouvent. ”

“ Le petit pont franchi, à l'angle de ce grand bois, au bout de la longue plaine marécageuse qu'il côtoie, apercevra-t-il enfin la fumée de l'auberge ou les tuiles rouges de son toit ? Arrivera-t-il avant la nuit ? au moins avant l'orage ? Oui, le peintre vous entraîne dans le pays qu'il a rêvé. Mais cela, s'il faut tout dire, est un peu tendu, mélodramatique ; l'épisode humain l'emporte. Là, Huet est encore un romantique de la première levée.
Dans les années de sa maturité, il se conformera mieux aux conseils de Sainte-Beuve. ”

“ La vérité, c’est qu’il domptait son émoi, fût-ce le plus difficile à dompter, celui de l’intelligence. Il avait le génie de mettre en ordre ses idées : on perdait son temps à croire qu’on le surprendrait en état d’incertitude. Le très savant et subtil Pierre-Daniel Huet, qui menait une terrible campagne contre les cartésiens, lui adressait, un jour de l’année 1689, son dernier livre, la Censure, en latin, de la philosophie cartésienne. ”

“ Les trois artistes éminens que nous venons de nommer croient, comme lui, à la nécessité de tenter dans le paysage quelque chose de supérieur à l’imitation ; mais entre M. Huet et l’école anglaise il n’y a d’autre parenté que l’identité de conviction. Quand aux procédés employés par l’un et par l’autre, il est impossible de les confondre. ”

“ Huet, tout en s’appliquant à ces diverses choses avec sa passion studieuse, semble pourtant s’être un peu douté que ce pouvaient être des jeux ; il s’est surtout développé et comme amusé à l’entour, et il ne semble pas y avoir pris au vif plus qu’il ne fallait. Aussi le monde jouissait de lui sans qu’il eût rien d’opiniâtre ni d’absolu comme les hommes de cabinet. Voici un gracieux portrait qui lui rend témoignage, et qui nous le montre tel qu’il paraissait aux dames avant les grandeurs de l’épiscopat et dans sa jeunesse. ”

“ Parmi ses nombreux ouvrages, on remarque particulièrement un tout petit volume intitulé : Huetiana, dont M. de Resbecq a eu le rare bonheur de trouver l'édition originale. « L'Hueliana, dit-il, se distingue « des recueils de ce genre en ce que tout ce qui s'y trouve « est plein d'urbanité et de véritable érudition. » L'abbé d'Olivet le publia, ce qui est connu; mais ce qui l'est moins, c'est la lettre qu'il écrivit à ce sujet au président Bouhier. En voici un extrait :
Vous savez la mort de M. Huet Depuis plus de douze ans, il ne
lui restoit qu'un phantôme de vie ”