Louis de Geofroy

“ Quand on parle de M. Diaz, ce serait vraiment conscience d’oublier M. Longuet, son fidèle Achate, M. Longuet, qui fait aussi des nymphes, et des bohémiens pour l’amour de M. Diaz, comme M. Hédouin fait des smalah et des marabouts pour l’amour de M. Leleux. À se donner tant de mal pour imiter quelqu’un, il me semble, soit dit en passant, qu’on pourrait choisir des modèles plus corrects et d’un ordre plus relevé : le mieux est encore de n’imiter personne, car, lorsqu’on suit quelqu’un, on est toujours derrière. ”

“ Dès qu’il devient nécessaire de prendre une loupe pour découvrir les mondes de perfection qu’à force de patience vous avez entassés dans un pouce de toile, l’attention se détourne uniquement sur le procédé et le tour de force, votre effet est manqué ; peintre et public s’habituent bientôt à ne plus tenir compte que de la difficulté vaincue ; la peinture se fait industrie, et, à force de se rétrécir en des mièvreries microscopiques, elle descend à l’ornementation des porcelaines et des couvercles de tabatières. ”

“ « Le but de la peinture et de la sculpture doit être d’inspirer aux hommes de belles pensées la vue de belles images. » Voilà une noble définition qui peut servir de criterium dans l’appréciation des œuvres d’art. On peut l’appliquer au salon de 1850, en y ajoutant comme corollaire que toute image qui éveille en l’esprit de celui qui la contemple une pensée vulgaire, un sentiment ignoble, est par cela même mauvaise, ou tout au moins défectueuse, quelle que soit d’ailleurs la vérité avec laquelle elle est rendue. ”

“ C’est défigurer bien gratuitement un noble modèle. Les femmes de M. Müller sont d’une beauté qu’on ne rencontre guère qu’à de certaines heures et dans certains quartiers ; dans le dessin des têtes et des mains, cette partie si importante, il observe uniformément une élégance de mauvaise compagnie. En somme, les défauts que nous signalions l’année dernière dans sa Lady Macbeth se retrouvent ici tout entiers : rien d’étonnant, on ne se corrige pas de penser d’une façon vulgaire ; on n’apprend pas le goût et la distinction. ”

“ Si nous dédaignons la composition, c’est que nous ne voulons pas nous donner la peine d’apprendre à composer ; si nous offensons le dessin, c’est que nous ne savons pas dessiner. « Horace, mon ami, disait le vieux David, d’humeur narquoise, tu fais des épaulettes parce que tu ne sais pas faire des épaules. » A notre tour, nous faisons des maisons et des arbres, parce que c’est plus facile que de faire des hommes, et, quand nous peignons des hommes, nous leur passons un habit ou, une blouse, parce que c’est bien plus aisé à tout prendre que de les peindre nus. ”

“ La même sombre harmonie bretonne est reproduite dans un Paysage après l’orage de M. Villevieille : le terrain noirâtre, la chaumière rouillée y reflètent avec beaucoup de précision les tons ardoisés du ciel. La Mare à Cernay de M. Lambinet, où s’ébattent des canards, un Etang de Ville-d’Avray, sont d’une belle limpidité. M Daubigny fait de charmantes vues de rivières. Dans les Iles vierges à Bezon, la verdure tendre, des grands arbres élégans et allongés se marie doucement avec le gris-perlé des eaux. La touche est moelleuse. ”

“ Le plus parfait morceau de l’exposition de M Decamps, et je dirais volontiers la perle du salon tout entier, c’est sa Cavalerie turque asiatique traversant un gué. C’est un dessin, un de ces dessins comme seul M. Decamps sait les faire, rehaussé de couleur en certaines parties, et possédant l’éclat, le relief de la peinture. Au centre, on voit un pacha à longue barbe majestueusement campé sur un cheval blanc que deux Arnautes, dans l’eau jusqu’à mi-corps ; guident et maintiennent à grand’peine sur le gué. ”

“ Ce mouvement est naïvement rendu ; le vieillard assis au pied du lit, la vieille mère, sont d’une grande correction de dessin.
M. Laemlein, ayant à figurer une vision apocalyptique où quatre génies aux ailes déployées conduisent chacun un attelage sur les abîmes de l’air, s’est appliqué à donner à ses chevaux l’aspect floconneux des nuages au milieu desquels ils galopent. Les génies, les draperies, sont à l’unisson ; le tout semble peint en détrempe, et n’est pas mieux arrêté qu’un décor de théâtre. ”

“ Quand M. Lehmann a rencontré une tête charmante et gracieuse domine celle de Mlle ***, de belles lignes comme chez Mme L***, ou un modèle à caractère comme celui dont il a fait une Étude, on peut mieux goûter son style, la finesse de son modelé et son goût d’ajustement ; mais sa couleur n’en reste pas moins toujours âpre, sèche et fatigante. C’est grand dommage pour le portrait de Mlle..., dont la chevelure blonde et le teint éblouissant appelaient une touche plus moelleuse. ”

“ En littérature, la couleur locale est un accessoire inutile, souvent nuisible, car après un certain temps il donne à un ouvrage des airs surannés : l’admiration des siècles consacre ceux-là seulement dont le succès ne repose que sur l’expression des passions et des sentimens, toujours jeunes, toujours nouveaux, du cœur humain. En peinture, on peut moins s’en passer, les exigences du public à cet endroit sont impérieuses. Nous ne tolérerions plus aujourd’hui en une scène orientale un costume de marchand de pastilles du sérail semblable à celui que Poussin a donné à son Éliézer. ”

“ Il existe dans l’art des parentés qui, fondées sur le rapport des esprits plutôt que sur la similitude des travaux, n’en sont pas moins très réelles. Si l’on voulait trouver en statuaire un frère à M. Müller ce serait sans contredit M. Clésinger. Rien ne ressemble plus à la peinture de M. Müller que la sculpture de M. Clésinger. Après avoir appliqué leur couleur et leur marbre à des représentations d’un goût et d’une distinction équivoques, tous deux échouent aujourd’hui également lorsqu’ils veulent hausser le mode de leur instrument. ”

“ Le paysage prend décidément une supériorité incontestable, nous voyons chaque année se grossir le nombre de ceux qui le traitent et le traitent bien. La réaction réaliste ne lui a point été nuisible : elle ne pouvait avoir pour les paysagistes le même danger que pour les peintres d’histoire et de genre. Rien n’est laid dans la nature que ce qui tient à l’homme ou ce que sa main y introduit, et encore lui est-il bien difficile de se garantir de la bienfaisante influence qui corrige, efface sourdement ses conceptions inélégantes, jette un riche manteau sur les pauvretés de son industrie. ”

“ Un homme est un homme, un cheval est un cheval : peignez-les donc tels que Dieu les a faits. M. Ziégler, qui sait cela, arrête avec une pureté antique la forme d’une gracieuse allégorie qu’il intitule Pluie d’été ; c’est une belle jeune femme aux cheveux entrelacés de perles et glissant d’un pied léger entre les fleurs qu’elle arrose avec une urne de Voisinlieu. Malheureusement, cette figure manque de relief et présente une teinte générale gris-lilas aussi invraisemblable que les chevaux capitonnés de M. Laemlem. Ainsi que le dessin, il faut que la couleur soit vraie. ”

“ Ce qui n’est pas non plus dans la nature, ce sont des vaches ressemblant à des chaumières, des chaumières qu’on pourrait prendre pour des rochers, et des rochers de même air que les arbres. M. Rousseau traite tous les objets d’une façon identique, de sorte qu’on a beau s’approcher, reculer, s’approcher encore ; on ne discerne, la plupart du temps, que par induction. ”

“ En prenant pour thème le Jeune Malade d’André Chénier, M. Jobbé-Duval rencontrait nécessairement le souvenir de la Stratonice de M. Ingres. M. Duval a jeté dans son tableau tant de jeunesse et de channe intime, qu’il s’est tiré avec bonheur d’une si redoutable comparaison. Rien de plus gracieux que sa jeune fille blonde qui, dans un pan de sa tunique blanche, apporte des fleurs à son amant ; tandis qu’elle lui tend la main, le jeune insensé
Tremble, et, sous ses tapis, il veut cacher sa tête. ”

“ Ailleurs, c’est une Vénitienne en robe de velours, manches à crevés de satin couleur de feu, aux splendides carnations. La pâte solide et fine de ce tableau, la largeur de la touche, la transparence et la légèreté des ombres dénotent une habileté de brosse extraordinaire. Les yeux sont doux, et profonds, les mains, admirablement dessinées, et le rosé de la poitrine avec le temps se changera en ces belles teintes d’or qui courent sur les bras et les épaules de la maîtresse du Titien. ”

“ Un rideau d’arbres gracieusement enroulés de lierre, comme les aime M. Corot, fermerait tout le second plan, si le peintre n’y avait ménagé quelques trouées, véritables arcades de feuillage à travers lesquelles la vue plonge dans une vaste plaine. Le jour arrive de côté sur la plate forme du premier plan où des nymphes s’ébattent sur le gazon. Nous nous permettrons de faire observer à M. Corot qu’il ne faut pas abuser des choses les plus charmantes. Les nymphes dont M. Corot peuple ses bois sont des accessoires naïfs qui n’ajoutent pas grand’chose à la valeur réelle d’un paysage ”

“ Évidemment, M. Courbet est un homme qui se figure avoir tenté une grande rénovation, et ne s’aperçoit pas qu’il ramène l’art tout simplement à son point de départ, à la grossière industrie des maîtres imagiers. J’ai entendu dire que c’était là de la peinture socialiste. Je n’en serais pas surpris, le propre de ces sortes de doctrines étant, comme on sait, de donner pour grandes découvertes et derniers perfectionnemens les procédés les plus élémentaires et toutes les folies qui, depuis le commencement du monde, ont traversé la cervelle de l’humanité. ”

“ Son Crépuscule dans les marais Pontins est à la fois une étude fidèle et un tableau d’excellent style ; le style est tout trouvé quand on peint la campagne de Rome ; il suffit d’ouvrir les yeux, et il est superflu d’y ajouter des lignes de convention, comme font les paysagistes de l’école de M. Desgoffe. M. Paul Flandrin, lui, sait rester dans une juste mesure. Ses paysages sont des vues très vraies et très belles de cette noble nature ; ils ne se rattachent au genre historique que par les nymphes et les bergers armés de chalumeaux qu’on est fâché d’y rencontrer. ”

“ Ils oublient que l’expression des passions est incompatible avec la statuaire, dont elle tourmente les lignes et détruit l’harmonie. M. Préault et ceux qui l’imitent plus ou moins tentent donc une entreprise stérile, et qui n’a du reste nullement le mérite de la nouveauté. On croit faire du neuf, hélas ! sans songer à la maxime de Salomon, et l’on tourne toujours dans le même cercle. Le caractère que M. Préault veut donner à la sculpture est précisément celui qu’on trouve aux plus mauvaises époques de cet art. ”

“ La grande peinture s’affaiblit chaque jour davantage, et le succès n’est guère que pour les ouvrages de petite dimension tableaux de genre, paysages, etc. Est ce là un progrès ? Pour faire un tableau d’histoire, la tête doit être de moitié avec la main ; le choix médité d’un sujet, l’ordonnance des lignes, l’expression des sentimens et la noblesse du dessin sont des conditions indispensables. ”

“ La Patrouille de nuit est le pendant du Mot d’ordre du dernier salon. Quatre ou cinq cavaliers en casquette et en blouse, le sabre au poing ou le fusil en bandoulière, s’abouchent sur un quai de Paris avec une sentinelle déguenillée. Le jour commence à poindre, et à travers le brouillard humide et terne les personnages ne sont guère plus accusés que des silhouettes. La gamme une fois acceptée, on trouve cela d’un sentiment pittoresque ; mais le pittoresque n’est pas une excuse à tout : il ne corrige pas suffisamment l’expression forcenée et repoussante de la Sortie (février 1848) . ”

“ Aussi nous intéressons nous extrêmement à l’entreprise de M. Gérôme. Ce jeune peintre, remontant le courant général, est un des rares fidèles chez qui l’on retrouve le culte du dessin et les saines traditions de l’art. On se souvient du début de M. Gérôme. Son Combat, de coqs le plaça dans les premiers rangs. Aujourd’hui les renommées en tous genres se fondent vite : un discours, un acte joliment tourné, un premier tableau, font du soir au lendemain d’un inconnu un orateur, un homme d’état un poète dramatique ou un peintre. ”

“ C’est grande pitié qu’en l’an 1851 on soit réduit à faire la démonstration des principes les plus élémentaires ; à répéter que l’art n’est pas la reproduction indifférente de l’objet le premier passant, mais le choix délicat d’une intelligence raffinée par l’étude, et que sa mission est, au contraire, de hausser sans cesse au dessus d’elle-même notre nature infirme et disgraciée. ”

“ M. Courbet s’est dit : A quoi bon se fatiguer à rechercher des types de beauté qui ne sont que des accidens dans la nature et à les reproduire suivant un arrangement qui ne se rencontre pas dans l’habitude de la vie ? L’art, étant fait pour tout le monde, doit représenter ce que tout le monde voit ; la seule qualité à lui demander, c’est une parfaite exactitude. ”

“ Il y a de M. Courbet un portrait peint par lui même, et qui, par parenthèse, est bien entendu comme couleur, largement et délicatement touché. Sous ce masque prétentieusement inculte, nous avons cherché à démêler quelle pouvait être la pensée de l’artiste dont les ouvrages résument le plus orgueilleux et le plus parfait mépris de tout ce que le monde admire depuis qu’il existe. ”

“ L’intelligent conservateur de la galerie du grand duc, en établissant ce rapprochement, a peut être cru n’être qu’ingénieux ; il s’est montré profond. Devant ces deux termes extrêmes de la perfection idéale toute querelle est vidée entre le dessin et la couleur ; tout parti-pris, toute préférence s’efface dans une même et foudroyante admiration.
Nous avons donc des portraitistes dessinateurs et des portraitistes coloristes. MM. Amaury Duval, Hippolyte Flandrin et Lehmann se distinguent parmi les premiers. ”