Marais Pontins

“ Les marais pontins sont un des plus beaux pays de l’Europe, un des plus riches, un des plus charmants, durant les trois quarts de l’année.
Figurez-vous une longue plaine bordée d’un côté par la mer, de l’autre par un rang de montagnes pittoresques. Les montagnes sont cultivées avec soin et plantées sur tous leurs versants : c’est un grand jardin couvert d’oliviers dont le feuillage bleuâtre semble en toute saison baigné d’une vapeur matinale. Les premiers versants protègent des bois de vieux orangers bien portants. La plaine se partage en forêts, en prairies et en cultures. ”

“ Voici les marais pontins, très déserts, où vagabondent des troupeaux de buffles en liberté, à demi sauvages, où circulent et guettent, d'après la légende, tant de brigands craints de tous les voyageurs. ”

“ Les marais pontins valent déjà le voyage.
Les cultures y sont rares, mais gigantesques. Au printemps on voit jusqu’à cent paires de bœufs occupés à labourer le même champ. À la fin de juin, il n’est pas rare de rencontrer une pièce de blé qui dore une lieue de terrain. Les blés sont beaux, les maïs sont si grands qu’un homme à cheval y est aussi invisible qu’une perdrix dans nos sillons. Les foins, partout où l’eau ne fait pas foisonner le jonc et le carex, sont bien longs, bien sains et bien parfumés. La culture maraîchère trouve même une place dans cette fécondité de toutes choses. ”

“ Le sol, de chaque côté du fleuve, est appelé la Marisma, marais où règnent perpétuellement des maladies de langueur et des fièvres : ces fertiles plaines si favorables au bétail et à la végétation, sont fatales à l'homme; les paysans y ressemblent à ceux des marais Pontins ; leur corps amaigri et jaunâtre contraste douloureusement avec leurs gras et vigoureux bestiaux. A une certaine dislance , sur la droite, s'élèvent les pittoresques montagnes de Ronda. ”

“ La seule différence entre ces landes et les nôtres, c’est qu’ici la terre végétale est mille fois plus abondante, et qu’il n’y a pas d’alios. La chaleur du soleil y est aussi plus ardente et plus féconde.
Cependant tout n’est pas fait pour les marais pontins, puisqu’ils ne sont point habitables. La population qui les cultive descend des montagnes, laboure, fauche ou moissonne et s’enfuit aussitôt, sous peine de mort. ”

“ La méthode qu’expose ici Prony et qui lui était propre (il l’avait imaginée en Italie dans le temps où il s’occupait des marais Pontins) avait un double but, d’une part d’obtenir une précision plus satisfaisante, de l’autre de se garantir de l’influence d’une atmosphère empoisonnée. Ce mémoire se lie donc à sa grande Description hydrographique et historique des marais Pontins, où déjà il avait présenté un aperçu de sa méthode, mais ici l’exposition est plus développée. ”

“ On y trouve de vastes plaines aux aspects sévères, des champs de blé ou des pâturages médiocres; les habitants, retirés sur les collines, ne descendent dans la région marécageuse de la côte que pour couper rapidement le foin, labourer et moissonner, et encore sont-ils exposés aux ravages de la fièvre. On a desséché une partie des Marais Pontins ; mais ils ne renferment que des troupeaux de bœufs, de buffles, de chevaux, avec quelques pâtres misérables. ”

“ Du reste la nature même des marais Pontins s'allie assez bien à la profession de détrousseur de grandes routes. Ces vastes plaines, couvertes de végétation et pourtant si insalubres pour les hommes, ne le sont pas pour les animaux; où trouver des bergers pour les troupeaux? l'insalubrité de l'air est une menace de mort pour ceux qui y vivent ; il n'y a donc guère que les gens qui ont fait déjà de mauvais coups qui se résignent à aller mener cette existence non inquiétée mais qui n'en est pas moins pour cela dangereuse. ”

“ Dans la plaine qui touche les marais Pontins, l'air y est mal sain, et est habitée par les habitants desquels je viens de vous parler; une portion est cultivée par des habitants des montagnes voisines qui y récoltent de très-beau froment. ”

“ Il s'en suit que les marais des régions froides peuvent être habités presque sans inconvénients, que le danger augmente pour ceux des régions tempérées ; enfin, que certains marais des pays chauds sont absolument inhabitables, ce qui a déjà lieu pour quelques portions des marais Pontins. ”

“ Les peuples qui ont habité primitivement ces lieux, les Rutules et les Volsques, constituaient des hommes forts et vigoureux. Pline établit, sur le témoignage d'un ancien écrivain, que vingttrois beaux villages occupaient-les terres actuelles des Marais-Pontins. ”

“ L'histoire prouve qu'à certaines époques les marais Pontins ont'été plus ou moins assainis ; à plusieurs reprises une initiative puissante et les efforts réunis d'une population dense et laborieuse ont pu momentanément triompher de cette hydre toujours renaissante. Nous avons dit plus haut quelle était la prospérité de ce sol, aujourd'hui si meurtrier, quand, au temps de Lygurgue, les Lacédémoniens vinrent s'y établir. ”

“ S’il vous arrive de demander à un cracker des marais Okefenokee pourquoi il s’est établi dans un pays aussi abandonné et où il n’a pour compagnons que quelques bestiaux et des porcs, avec des moustiques, des mouches, de la vermine, des alligators et des hiboux qui rendent les nuits lugubres, il ne manquera pas de vous dire : « Oui, étranger, mais le bois et l’eau en si grande abondance dans les marais sont des avantages qu’on ne trouve pas partout. » ”

“ Sur là rive droite sont de grandes prairies où paissent d'innombrabies troupeaux d'oies menés par déjeunes gardeuses au teint verdâtre, à l'oeil vieillot : c'est qu'une région de marais s'ouvre au nord-ouest et que la fièvre tremble dans l'atmosphère. Des îles créées par le limon du fleuve, garnies d'une ceinture de roseaux gigantesques, et dont les pacages se louent à prix d'or, émergent partout du sein des eaux; là, dans la belle saison,le bétail demeure jour et nuit enfoncé dans l'herbe grasse, à l'abri de la maraude. De loin en loin, on aperçoit un village assis au ras des flots ”

“ La Plaine n'est pas tout à fait plate ; des vallonnements l'assouplissent. Le Marais présente une remarquable diversité, à côté de la marque commune. Ici, il est livré l'hiver aux eaux: marais mouillé. Là, ses canaux sont bordés d'arbres: marais boisé. Ailleurs, il offre des mottes, socles naturels pour les cabanes, les bourrines et les petites maisons de tuiles : marais habité. Dans le Bocage alternent les coteaux et les combes, les premiers jamais assez hauts pour ne pas mériter le travail de l'homme, les secondes jamais trop encaissées pour ne pas devenir des prairies naturelles. ”

“ C’était à l’embouchure de ce même fleuve qu’ils avaient traversé pour s’éloigner et se séparer de l’ancienne tribu, et qui, aux approches de la mer, refoulé sur les sables accumulés par ses propres flots, se répandait en marais immenses sur la côte unie et plate comme un lac. Ces marais, sans profondeur, étaient couverts, en beaucoup d’endroits, d’une végétation abondante, mais inféconde pour l’homme. En compensation, de nombreux troupeaux de buffles erraient et se multipliaient dans les îlots de cette maremme. ”

“ De nombreux massifs grisâtres tout ronds, des cônes blancs de neige ; aux flancs des levées, des buissons, tous grisâtres, raides ; dans l'eau, de petites plantes raides aussi, rouges comme une betterave coupée. C'est le « marais ». Où aller ? Le touriste hésite entre ces chaussées sinueuses qui ne mènent à rien, au milieu d'un pays identique d'un bout à l'autre. Le commencement, la fin de tout cela ? On ne s'en doute pas. Il faut l'expliquer.
Les marais salants sont des espaces étendus, aménagés pour extraire le sel de l'eau de mer, par évaporation. ”

“ Les alentours en sont nus et plats, et n'offrent pas même à l'œil attristé les landes, les bruyères, les champs d'ajoncs et de genêts, poésie familière des paysages de l'Armorique. On y arrive à travers les marais salants qui l'enveloppent de toute part. ”

“ Malgré les ténèbres et l' ombre des arbres , je vis devant moi les reflets d' une eau noire et profonde ; à l' autre bord une tour en ruines sortait des broussailles et se baignait à demi dans le marais silencieux . Certes , je ne regardai pas si les noyers levaient la tête au-dessus de cette eau maudite . Je dégageai mon cheval et je longeai le marais . En sortant du bouquet de bois , je vis une forme humaine passer près de moi ; et , jugez de ma frayeur quand je reconnus l' homme au violon . ”

“ Au pied des collines méridionales apparaît une longue suite de maisons à toits moisis; elles sont contiguës aux marais les plus exposés aux inondations d'eau douce.
Au pied des grands coteaux de l'est et de l'ouest sont groupées, par villages, des maisons blanches asséchées par le soleil qui les éclaire une grande partie de la journée.
Lorsque la mer est au plein elle divise ce tableau d'un trait aussi brillant que terrible à voir : affleurant le rivage, si quelques flots la grossissaient encore, elle couvrirait, une fois de plus, le tableau jusqu'à l'encadrement. ”

“ Pendant les diverses phases de l'exploitation des Marais on a vu surgir des tâtonnements, des complications et des insuccès; mais on n'a jamais aperçu de défaillance radicale, même dans les âges les plus reculés en chronologie comme en application de travaux champêtres. L'attention n'a jamais dévié du but de dominer les événements, soit
qu'ils vinssent du côté de la mer, soit qu'ils vinssent du côté du Terrain.
Quelle population a donné plus de preuve de constance au travail d'intérêt public que celle des Marais de Dol? ”

“ La partie de la Limagne qui s'étend à l'est de Clermont et de Riom a reçu le nom de Marais; c'est la zone la plus fertile, le fond d'anciens marais où l'on obtient de superbes récoltes de blé, de betteraves, de pommes de terre et de fourrages artificiels, lorsque les années ne sont pas trop humides. ”

“ POMPTINA palus, ou Pontina palus, (Géog. anc.) le marais Pontine ; marais célebre dans le Latium. Il tiroit son nom de la ville de Pométia. Tite-Live, liv. XLVI. nous apprend que le consul Cornelius Cethegus fit dessécher la meilleure partie de ce marais, & le mit en état de pouvoir être cultivé ; mais comme on le négligea dans la suite, les eaux gagnerent, & le marais retourna dans son premier état. ”

“ Devant lui, presque à ses pieds, s'étalait un marais saumâtre, bordé de joncs, et couvert de lentilles d'eau, de lemna frisé, de nénuphars aux larges feuilles plates.
Du côté des terres, c'est-à-dire de l'autre côté de ce marais, se dressait une masse obscure, épais fourré en forme de dôme, d'où s'échappait une rivière. Le courant venait mourir avec des clapotements clairs
sur la surface lisse des plantes, qui étaient comme les écailles du marais. ”

“ Ils sont de deux sortes ; tantôt herbacés, ce sont ceux que l'on rencontre ordinairement dans les marais de la partie la plus déclive du versant occidental, à Saint-Paul, à Pontens; tantôt ligneux et s'offrant sous formes de troncs ou de branches, plus ou moins volumineux, dans la profondeur des marais , aux bords de l'Océan, au bas des dunes, et principalement dans les laisses du bassin d'Arcachon, des étangs de Cazau, de Parentis et de Mimizan. ”

“ De l’autre côté, à droite, c’est le marais plat, quadrillé, fuyant jusqu’aux plages de l’ouest que bat la mer du large. Des silhouettes de moulins, comme de hauts bonshommes qui se font signe les bras au ciel, repèrent la plaine; des meules de sel frais éclatent d’une blancheur de neige dans la lumière.
Les cultures sont rases, cachées aux plis du terrain, car la brise étrille rudement les plus hautes; et des arbres apparaissent, couchés sous le vent ainsi que des fumées. ”

“ Trois lieues dans les marais salants. De vastes plaines où s’élèvent, comme deux obélisques dans un cimetière, les beaux clochers anglais à aiguilles de pierre de Moise et de Marennes ; tout le long de la route, des flaques d’eau verdissante ; à tous les champs, qui sont des marais, d’énormes clôtures cadenassées ; aucun passant; de temps en temps un douanier le fusil au poing debout devant sa cahute de terre et de broussailles avec un visage blême et consterné ; pas d’arbres ; nul abri contre le vent et la pluie si c’est l’hiver, contre le soleil si c’est la canicule ”

“ Ce marais, la plus admirable région de chasse que j’aie jamais vue, était tout le souci de mon cousin qui l’entretenait comme un parc. À travers l’immense peuple de roseaux qui le couvrait, le faisait vivant, bruissant, houleux, on avait tracé d’étroites avenues où les barques plates, conduites et dirigées avec des perches, passaient, muettes, sur l’eau morte, frôlaient les joncs, faisaient fuir les poissons rapides à travers les herbes et plonger les poules sauvages dont la tête noire et pointue disparaissait brusquement. ”

“ Contrairement à la spéculation des habitants du Bocage, qui retirent du sol les fruits de copieuses moissons, les habitants des Dunes ne se livrent pas d'une manière absolue à la culture des terres : ceux-ci se font pêcheurs, marins, marchands blâtiers, meuniers, etc., etc., et ceux qui cultivent la terre bornent leurs entreprises à quelques centaines d'ares seulement.
Le Bocage et les Dunes sont les seules régions des marais où le repeuplement ait pris une réelle extension ”

“ Le terrain est noir, délayé, glissant. Ailleurs il tremble et s’affaisse sous les pas. C’est un vaste marécage, les céréales n’y poussent pas, et les pommes de terre non plus. L’eau suinte de partout. Les collines qui entourent les marais sont couvertes de grands tapis de mousse et de lichen gris qui rebondissent sous les pieds comme des matelas. Ces collines sont des roches granitiques qui supportent des micaschistes et des porphyres. ”

“ Tonny se recula d'un air triste, examina le kandjar qu'il avait à la main en poussant un soupir. En cet instant nous arrivions aux limites d'un marécage où les chevaux ni les éléphants ne pouvaient pénétrer. Ce marais, couvert d'herbes d'une hauteur prodigieuse, était bien fait pour servir de retraite aux bêtes féroces.
— Attention ! cria l'un des chasseurs monté sur un éléphant; attention ! les herbes s'agitent et se penchent comme si le vent d'orage les courbait sous son souille; pourtant il n'y a point la plus petite brise. ”