R. Martin

“ Les vacances et les jeudis font de l'écolier un berger. Les vieux sarclent les semis, trient les semences, changent les troupeaux de pacage, veillent sur les petits, débarrassant le personnel actif de ces mille soins qui exigent, à la maison ou à l'étable, une surveillance plutôt qu'un effort. Groupement que seuls une discipline acceptée, des liens moraux renforçant des liens naturels, peuvent maintenir en sa puissance active. Malheureusement, nous constatons — nous l'avons déjà esquissé — une baisse notable de la cohésion de la famille rurale en Vendée. ”

“ L'élevage rationnel du charollais dans le Bocage vendéen exige une modification des méthodes culturales.
L'amélioration du sol doit, en effet, précéder celle du bétail et il faut que, parallèlement à la disparition de la race locale, le système de culture devienne plus intensif. C'est à la méconnaissance de ce principe que beaucoup d'éleveurs doivent leurs insuccès. Par contre, un certain nombre d'entre eux ont pu, grâce à l'emploi de la chaux et des engrais phosphatés, produire de très bons animaux charollais sur des sols de fertilité naturelle assez médiocre. ”

“ NOURRITURE. — A été l'objet de progrès très notable, principalement dans la Plaine et le Bocage. Si, partout, la nourriture est peu variée, du moins est-elle saine et abondante.
La viande de porc est celle que l'on consomme le plus, le cultivateur n'allant guère à la boucherie qu'une fois par semaine. On tue le cochon deux fois par an, à l'entrée de l'hiver et au Mardi-gras, et c'est avec certains rites que s'accomplissent les préparations culinaires qui suivent le sacrifice, au jour de la « grande cuisine ». ”

“ C'était l'époque des communautés puissantes, où tout le monde obéissait au père, qui était aussi le chef de culture. L'affection filiale et fraternelle venaient là en renfort de la discipline professionnelle.
Mais voilà que l'individualisme, mystique des temps modernes, pénétrant la famille paysanne après les autres, a ruiné la cohésion du groupement et, du même coup, diminué la qualité de la maind'œuvre. C'est depuis les quelques années d'avant-guerre, nous enseignent les statistiques, que la population rurale a commencé de fléchir dans le Bocage. ”

“ Le paysan est exclu de la communion des saints, et, chaque fois qu'un jeune homme abandonne la culture pour une autre profession, c'est une sorte de fierté, professionnelle et sociale, qu'il a l'impression de conquérir. Ce sentiment est à la base, peut-on affirmer, de tout ébranlement dans une vocation paysanne. Voilà le grand mal. Tous les autres métiers la découragent, même les plus humbles, qui se sont assimilés, dans nos bourgs, le progrès mécanique, avec une remarquable facilité. ”

“ Au fur et à mesure que le croisement se poursuit, la robe blanchit, le squelette s'affine, le tronc se rapproche du sol et s'amplifie, la culotte se développe, la production laitière diminue chez la vache, mais la précocité s'accentue et l'aptitude à l'engraissement augmente. ”

“ En effet, on peut dire que ceux qui sont venus en Vendée depuis 40 ans n'y sont point venus pour cultiver la terre. Ils ont élu des centres pour leur commerce ou leur industrie. Or, comme la population totale a baissé, si celle des villes avait reçu un apport étranger important, il faudrait admettre que celle des campagnes a baissé d'autant. La seule différence qui résulterait de cet état serait de faire changer de catégorie un certain nombre d'émigrants ruraux. On diminuerait ainsi l'importance de l'exode sur place, mais on augmenterait celle de l'exode hors du département. ”

“ L'exode rural hors du département se fait aussi par les villes riveraines, qui tentent notre monde rural. Nantes est un centre d'attraction pour le Marais du nord et une partie du Bocage ; Cholet, pour les cantons de Mortagne, les Herbiers et Pouzauges ; Niort et La Rochelle, pour le sud du département ; enfin, Paris, pour tout le monde. On est surpris de trouver un si grand nombre de nos compatriotes dans les associations de Vendéens de la capitale, qui, ayant gardé un regret nostalgique de leur petite patrie, se réunissent sous le signe de son souvenir. ”

“ La situation du propriétaire qui exploite lui-même son domaine varie selon qu'il le fait avec l'aide d'autrui ou des membres de la famille. Dans ce dernier cas, grâce à son esprit d'économie et à la discipline qui est de règle dans les familles rurales, il arrive à surmonter assez facilement la crise qui l'accable, mais, s'il est obligé d'avoir recours à la main d'œuvre salariée, sa situation n'est pas plus enviable que celle du fermier. ”

“ Les troupeaux sont aussi la richesse de notre département, mais dans la guerre civile ils se sont abatardis et l'espèce d'aujourd'hui semble extrêmement dégénérée. On incendia cinq cents lieues carrées de ce pays. On en livra la richesse mobilière et les troupeaux au gaspillage. Sans les rochers et les bois qui servirent de retraite, il ne fût pas resté dans le pays un bœuf, un mouton, un cheval, un homme. ”

“ En dehors d'emploi accidentel d'engrais de ferme ou de goëmon sur les seconds blés de la zone côtière, cette culture ne reçoit d'ordinaire aucune fumure dans les Marais, où l'on conserve à tort une trop grande confiance dans la fertilité naturelle des sols. Il n'est cependant pas douteux que leur stock d'acide phosphorique diminue plus vite que leur richesse en azote, qui se trouve entretenue par la culture de la fève. Aussi les récoltes de blé y accusent-elles des différences parfois assez marquées, selon l'ancienneté de la mise en culture des terrains. ”

“ Introduite à la fin du siècle dernier, dans les Marais de la Charente-Inférieure, la normande a été adoptée peu de temps après par les éleveurs du Marais mouillé de la Sèvre Niortaise et de l'Autise qui disposent de fertiles pâturages et de réserves fourragères suffisantes. Mais, au lieu d'entreprendre avec méthode l'absorption de la race locale, ils procèdent à des croisements désordonnés et ne pratiquent aucune sélection. La division de la propriété et le particularisme des habitants sont d'ailleurs des obstacles sérieux à toute tentative d'amélioration. ”

“ Si la famille paysanne est hospitalière à ses domestiques, elle rejette le fils ou la fille de la maison qui, se désintéressant des travaux de culture, se livrant dans le voisinage à l'exercice d'une autre profession voudraient réintégrer le soir le domicile paternel. Ils en sont exclus, même si l'affection des parents cherchait à les y maintenir. Les frères et les sœurs ont tôt fait de récriminer et de leur en rendre le séjour impossible. On se groupe dans le milieu familial sous le seul signe de la main-dœuvre, — cette dure exigence professionnelle. ”

“ Si, à l'heure actuelle, la production du cheval de sang est beaucoup moins importante, la jumenterie est sélectionnée en vue de produire le cheval de selle de poids lourd que la région donne exceptionnellement fort, puissant, profond et charpenté. L'élevage du gros cob, fort, membré, près de terre, avec du poids et des allures actives, tend également à s'étendre dans la région du Bocage vendéen. Le dépôt d'étalons de La Roche-sur-Yon, par la qualité et la variété de ses reproducteurs, contribue à maintenir la réputation hippique du département de la Vendée. ”

“ Parce qu'en Vendée, notre main-d'œuvre agricole, comme dans toutes les contrées de paysannerie, est presque exclusivement familiale, et que, dès lors, tout relâchement des liens familiaux, quelle qu'en soit la cause, entraîne nécessairement le fléchissement de la valeur de la main-d'œuvre. ”

“ Ceci : que la loi des Assurances sociales, dont le fonctionnement est facile dans le monde ouvrier, parce que là, tous se ressemblent et que le même chapeau peut coiffer toutes les têtes, s'accorde mal à la diversité des cas dans la culture paysanne comme la nôtre. Notre monde paysan est celui où il y a le plus de hiérarchie. Il n'y a pas, en Vendée, deux travailleurs du sol dont les situations soient rigoureusement équivalentes. ”

“ Contrairement à l'élevage du poulet qui se fait d'une manière plus ou moins intense dans l'ensemble du département, l'élevage du canard est limité, ou à peu près, aux marais de Challans et de Luçon. Quoiqu'il soit vrai qu'on puisse élever des canards dans toutes les fermes, on ne peut le faire avantageusement et sur une grande échelle que dans certaines régions où l'on trouve en abondance et en toute saison l'élément indispensable à cette production : l'eau. C'est le cas des Marais de la Vendée. ”

“ L'école, cependant, dispense, avec les meilleures intentions, un enseignement agricole ; mais ce sont moins des notions élémentaires qu'il importe d'inculquer à l'enfant, que la mystique du métier. Les métiers à risques — et le métier d'agriculteur est de ce nombre par tant de coefficients qui limitent ou multiplient les chances de réussite — se recrutent par l'enthousiasme. ”

“ TRAVAUX DE CULTURE. :— Préparation du sol. La pomme de terre ayant un système radiculaire développé demande un sol profondément ameubli. Occupant dans l'assolement la même place que la betterave, les travaux sont analogues : plusieurs labours, hersages, roulages qui doivent cependant être effectués plus tôt, étant donné l'époque de plantation. Dans le Bocage, où la pomme de terre succède aux choux ou aux rutabagas, on dispose d'un temps assez court, le sol doit être débarrassé le plus tôt possible et les travaux de préparation du sol menés avec célérité. ”

“ LES TITRES DE PROPRIÉTÉ sont le plus souvent de date assez récente, sauf dans la Plaine. Si le paysan a acquitté, au moment même de l'achat, tout le prix que lui a coûté sa terre, c'est tant mieux pour lui. Quelle qu'en ait été la cherté, il a fait une bonne affaire. Payer un pré-marais 25.000 francs l'hectare, un champ du Bocage 12.000, quand les bœufs valaient de 9 à 13.000 francs la paire, et les veaux de Saint-Michel 1.500 à 2.000, n'a rien d'excessif. Mais s'acquitter en empruntant à long terme, même à taux réduit, cette même somme, est une opération autrement dangereuse. ”

“ Ce ne sont pas, d'ordinaire, les plus grosses fermes qui produisent le plus fort contingent d'œufs. Dans les grandes exploitations, on considère l'élevage de la poule surtout comme un à-côté intéressant, mais qui ne doit pas nuire aux autres occupations, tandis que dans les plus humbles « cabanes », on s'adonne presque exclusivement à cette besogne.
On élève de cent à deux cents poules, que l'on nourrit le mieux possible avec des pâtées, du riz, du maïs, du blé et des graines de toute sorte. Les éleveurs, cependant, prétendent que les poules nourries avec du maïs pondent mieux. ”

“ En résumé, on peut dire que la culture du blé qui, malgré la réduction qu'elle a subie, reste encore la principale du département, y est l'objet de la sollicitude constante et de plus en plus éclairée des cultivateurs. On s'applique partout à la perfectionner et il est certain que de réels progrès ont été accomplis depuis la guerre, en pareille matière. Mais il reste encore beaucoup à faire au point de vue de la fumure, particulièrement en ce qui concerne l'usage direct des matières phosphatées sur le blé. ”

“ Le blé est à peu près la seule céréale produite, son grain contribuant à la nourriture des exploitants, tandis que sa paille assure la préparation de l'engrais de ferme qui demeure encore la base de toute fumure.
En dehors des vaches servant à l'exécution des travaux, exceptionnellement avec l'aide d'un cheval, le bétail se compose d'un nombre de jeunes bovins d'élevage en rapport avec l'étendue et la fertilité de la borderie. On y trouve aussi, en général, un porc à l'engrais, des poules et des lapins, parfois une chèvre. ”

“ Il faut une vaste grange pour le vert qu'on ramène chaque soir des champs, pour le fourrage sec, que dans la Plaine et surtout le Marais on entasse dehors en meules bien équilibrées. Il faut un grenier pour le blé et les graines, alors que dans le Marais, où l'on se livre principalement à la culture pastorale, une arche suffit à loger les quelques* hectolitres de froment que l'on produit du reste plus pour la paille que pour le grain. Cette cherté de la construction est la raison pour laquelle la terre, dans le Bocage, s'est morcelée moins aisément qu'ailleurs. ”

“ Si le milieu naturel permet d'avancer une telle hypothèse, il faut reconnaître que les richesses actuelles de ce département sont aussi l'œuvre de nombreuses générations d'agriculteurs qui, par leurs efforts incessants, ont pu améliorer les conditions de la production qui fait actuellement de la Vendée une des plus belles régions agricoles de la France. ”