Maurice Villebresme

“ Il y a peu de contrées en France où le bétail soit descendu à un si fâcheux degré d'imperfection qu'en Sologne. Les chevaux et les bêtes à cornes, qui sont dans un état continuel de maigreur, y développent les formes les plus irrégulières et les moins parfaites qu'on puisse voir. Il est vrai que ces animaux sont en quelque sorte abandonnés à la nature, et le plus souvent à une bien triste et malheureuse nature. ”

“ Le croisement permet sans doute d'obtenir rapidement d'un bétail peu précoce et peu viandeux de meilleurs animaux de boucherie, mais c'est aux dépens de la pureté de la race, de la rusticité, de l'homogénéité et des aptitudes. La seule production de la viande ne peut être avantageuse que dans certaines conditions. Il est bien évident, par exemple, que les croisements seraient désastreux en Normandie, où l'industrie laitière prédomine, car la variété indigène disparaîtrait. ”

“ Le volume des animaux et leurs aptitudes sont toujours en rapport étroit avec la richesse du sol et le climat.
Les organes digestifs des animaux ont des facultés d'adaptation très étendues, car les aliments ne diffèrent que par les proportions relatives de leurs principes nutritifs. Il n'en résulte pas qu'on puisse impunément dépayser une race. Si une culture perfectionnée permet de limiter sa dégradation, l'opération est cependant moins lucrative que si l'on exploite avec méthode les animaux indigènes, car il est impossible de remédier à l'action morbide du climat. ”

“ La détermination des races et de leurs variétés est d'une grande importance pour l'élevage, car, en ne tenant pas compte des caractères spécifiques dans les accouplements, on opère des métissages funestes à la conservation des types purs. Telle variété, au contraire, peut être avantageusement unie à une autre variété de même race, sans qu'on ait à redouter les effets d'un mélange hétérogène. Il en est ainsi par exemple pour les bovins hollandais, les durhams et le bétail de la République Argentine, parce qu'ils sont de la même race, celle des Pays-Bas. ”

“ Même dans les pays de grande industrie agricole, comme la Beauce, si l'on trouve quelques fermiers parfaitement capables de se conduire,
le plus grand nombre n'échappe pas à la routine, et en est encore à contester l'utilité des apports d'acide phosphorique, nécessités par la pauvreté du sol et les exportations faites par les céréales et les moutons.
En Normandie, la culture est réduite à sa plus simple expression: elle se résume à l'exploitation des herbages. Là encore, le fermage, forme nécessaire, il est vrai, de l'exploitation, a des conséquences fâcheuses. ”

“ Le grès des Vosges se compose de grains de quartz agglutinés par un ciment ferrugineux qui donne à la masse une couleur rouge. La décomposition de cette roche fournit un sol sablonneux qui, sur les pentes, coule sous l'action des eaux.
Comme sur les granités, la culture occupe les pentes douces et les prairies, le fond des vallées où l'argile accumulée forme une couche épaisse. On y récolte par hectare 2.000 à 3.000 kilogr. de foin peu nourrissant, car les légumineuses y sont en très petite quantité. ”

“ Notre élevage de demi-sang tourne donc dans un cercle vicieux; il ne peut être lucratif à cause du nombre considérable des nonvaleurs, et s'il y a tant de non-valeurs c'est qu'on a trop d'étalons sans puissance d'hérédité, que l'Administration achète pour soutenir artificiellement la production.
Les chevaux que l'on montre dans les concours représentent une élite peu nombreuse et ne témoignent nullement d'une bonne production moyenne. Ils proviennent tous des pays de grand élevage ; ailleurs on n'en obtient qu'accidentellement et par l'effet du hasard. ”

“ On reproche aux bœufs bretons de n'être pas assez forts pour les travaux de la culture et surtout pour les défrichements. C'est pour cela que, dans les grandes exploitations, on a des bœufs, vendéens ou des métis. Mais les produits de croisement, s'ils sont bons travailleurs, présentent l'inconvénient de dégénérer rapidement. De plus, ils sont exigeants et ne peuvent réussir que dans les cultures améliorées. Toutes choses égales d'ailleurs, les animaux bretons ont le meilleur rendement économique. ”

“ Mais pendant que ces faits s'accomplissaient, et que le sol frais et fertile de la Nièvre se convertissait en herbages sous la main des nouveaux venus, les agriculteurs nivernais ne restaient point inactifs. Doués généralement d'un esprit entreprenant et hardi, ils eurent bientôt compris l'excellence d'un système qui s'appliquait si bien au pays, et les avantages d'une race aussi apte au travail que la race locale, mais infiniment plus propre à l'engraissement ”

“ Les hauteurs et les pentes lés plus escarpées sont couvertes de forêts; dans les vallées, on ne voit que des prairies arrosées par une quantité de filets d'eau.
Comme dans tous les pays granitiques, les fermes sont disposées près des sources, au milieu des prairies et des « ouches » plus fertiles que les terres des pentes, où l'on cultive le seigle, l'avoine et le sarrasin, après avoir abandonné pendant quelques années le sol à la végétation spontanée.
Les fourrages acides des prairies ne conviennent qu'à l'élevage et n'engraissent pas les animaux. ”

“ L'idée d'égalité, si ancrée en France, où elle n'est en somme qu'une forme de l'envie, n'a aucune prise sur l'esprit pondéré des ruraux allemands. Ils tiennent aux vieilles coutumes germaines qui conservent la famille, base de la société, et assurent le bien-être des différentes classes. Le partage, à la mort de chaque individu, a toujours accru le malaise des populations et répandu le socialisme, refuge des inutiles et des déclassés. ”

“ Dans les districts où l'on cultive l'orge, la paille de cette céréale prend la place de celle d'avoine ; mais comme elle est moins digestible que cette dernière, il faut augmenter la proportion de farine.
Pour le rapide engraissement des animaux de boucherie, il est absolument nécessaire, comme pour les vaches laitières, d'avoir recours aux aliments hachés, mélangés avec les pulpes de racines et arrosés de mélasse : on y ajoute des condiments. La farine de riz, quand elle est pure, est une nourriture saine et économique pour l'engraissement ; on la donne avec le tourteau à dose de 1 kilogr. ”

“ Il n'en est plus de même pour les éleveurs. Un cheval de sang leur coûte 7 ou 800 fr., s'il ne mange pas d'avoine, mais il a un mauvais tempérament; lorsqu'on le nourrit bien, il revient à un prix moyen trop élevé.
Un animal de gros trait gagne plus que son entretien par son travail à partir de 18 mois. Si l'on tient compte de la nourriture à l'herbage, de l'amortissement du prix de la poulinière, du prix de la saillie, on voit qu'il n'a coûté qu'environ 35o fr. à 400 fr.
et il se vend de 700 fr. à 1000 fr. Pour le demi-sang il y a donc déficit, et pour le second, un bénéfice important. ”

“ Il reste à rechercher dans quelles limites doit se maintenir le prix de la ration journalière pour qu'il y ait bénéfice. Le calcul du prix de la nourriture est assez compliqué, et les cultivateurs ne s'y attardent pas. Il peut donc arriver que l'élevage se traduise par un déficit sans qu'on s'en rende compte. On sait à peu près à la fin de l'année s'il y a perte ou gain sur l'ensemble de l'exploitation, mais les agriculteurs seraient rarement en mesure de dire quel est le compte final de la culture et de l'élevage pris séparément. ”

“ Dans les années communes, le sol ne fournit pas une assez grande quantité de seigle pour subvenir à la subsistance de ses habitants; c'est alors qu'ils sont obligés de se pourvoir dans les marchés circonvoisins, après avoir épuisé la provision d'un végétal connu sous le nom de blé noir, carrabin ou sarrasin. C'est avec ces substances qu'ils composent leur pain, base principale de leur nourriture. On n'y rencontre le plus souvent que des visages secs, pâles, hâves et décharnés. Les animaux eux-mêmes prouvent dans tout leur ensemble qu'ils vivent sur un sol ingrat. ”

“ Une variété ne perd ses facultés laitières que quand l'aptitude à l'engraissement a été trop développée, comme, par exemple, chez certaines familles de shorthorns. D'ici longtemps, il n'y a rien à craindre de semblable dans la Manche, où l'on porte peu d'attention au choix des géniteurs et à l'alimentation.
Dans quelques grandes étables, on a essayé des croisements avec le Durham ; si ce système permet d'améliorer rapidement les individus pour la boucherie, il offre le grand inconvénient de détruire la race et de lui faire perdre sa rusticité. ”

“ Les populations bovines indigènes, entretenues à l'herbage, sont au contraire presque indemnes. En Danemark, où la tuberculose était inconnue il y a 100 ans, elle a été introduite par les taureaux durhams, et se manifeste, d'après M. Nocard, dans d'énormes proportions ; aussi les éleveurs sont-ils revenus à la sélection de la variété indigène.
En Angleterre, les animaux tuberculeux sont très nombreux ; bien que le service sanitaire fonctionne d'une façon encore moins sérieuse qu'en France, on rebute jusqu'à 14.000 bovins par an; mais les Anglais se gardent bien de le dire. ”

“ Sur les montagnes, la terre végétale est trop rare pour qu'on puisse cultiver les céréales ; du reste, la rigueur du climat en rend la maturation impossible; c'est la région des forêts, des pâturages plus ou moins boisés de bouleaux, des marais, et des cimes désolées.
Au bord des fjords, dans le fond des vallées, on voit quelques maigres prairies. Parfois, entre les rochers, on apporte un peu de terre végétale pour obtenir du foin qui ne peut être coupé que tardivement. Le bétail est donc peu nombreux, et vit à l'étable pendant que la neige couvre la terre, c'est-à-dire de novembre à mai. ”

“ Encourager l'élevage en Normandie est une excellente chose, mais il est déplorable de voir l'Administration chercher à développer la production du demi-sang dans des contrées où elle ne peut être rémunératrice, parce que le sol, le climat et l'industrie locale ne le permettent pas. C'est à peine si en Normandie les éleveurs obtiennent des bénéfices suffisants, bien que toutes les conditions soient favorables. Ailleurs l'élevage du demi-sang ne peut donner que des déceptions. ”

“ On parle, il est vrai, des durhams et des durhams-bretons qui donnent de beaux sujets, mais si l'on tient compte de ce qu'ils ont coûté à produire, on voit que les bretons purs procurent plus de bénéfices à l'éleveur.
Il ne peut suffire de dire, avec tant de tonnes de fourrages on a nourri tant d'animaux; il faut encore calculer le prix de revient de ces fourrages, savoir si leur transformation en viande est rémunératrice, et surtout si les améliorations, telles que drainages, emploi d'engrais chimiques, etc., ne seraient pas plus profitables à la race indigène qu'à des variétés dépaysées. ”

“ Vienne la sécheresse, qui partout ailleurs grille le sol et les moissons, qu'importe? La craie offre à la plante son inépuisable réservoir d'humidité, et sous le soleil le plus ardent, cette plante verdit et prospère, à confondre toute expérience acquise en d'autres contrées. ”

“ Mais n'en est-il pas de même dans le célèbre assolement du Norfolk que suivent beaucoup d'excellents cultivateurs en Angleterre ? Comme on ajoute des graminées au trèfle, c'est tantôt les unes, tantôt l'autre qui se développent avec le plus de vigueur, et l'emploi des phosphates, qui tend à se généraliser dans le Perche, contribuera à conserver à ses terres l'aptitude à produire des légumineuses. ”

“ Le bétail est rare et chétif ; par suite, le fumier fait défaut, et on le remplace par des engrais chimiques qui coûtent cher, et sont loin de produire le même effet.
Ce qui frappe le plus en Allemagne, c'est la petite quantité de
terres réservée aux fourrages; on y voit peu de luzerne, de trèfles et de sainfoin, et les animaux sont nourris avec de la paille et un peu de foin hachés, des féveroles, des pommes de terre bouillies, des drèches et des vinasses; mais les rations sont préparées avec le plus grand soin.
L'élevage offre peu d'intérêt dans la zone tertiaire de l'Allemagne du Nord. ”

“ Sur les plateaux du Soissonnais, on a suivi, jusqu'au commencement du XIXe siècle, l'assolement triennal ; la seule industrie était la culture du blé, et l'élevage des moutons nourris sur les jachères et les chaumes. En hiver, les troupeaux devaient se contenter de paille, mais l'introduction du trèfle et de la luzerne a permis d'améliorer leur alimentation et de perfectionner la race mérinos.
Au milieu du XIX° siècle, la fabrication du sucre de betteraves transforma la situation économique du pays et permit d'obtenir des revenus de 45o fr. par hectare. ”