Marc-Antoine Puvis

“ En se bornant à doubler l'étendue des prairies, en arrosant avec intelligence celles qui existent, la quantité des fourrages serait triplée, les engrais et les bestiaux croîtraient dans la même proportion ; il s'ensuivrait que les produits de toute espèce, ceux nécessaires à la vie, ceux qui en font l'agrément, ceux enfin qu'emploie l'industrie, s'élèveraient de manière à pouvoir suffire à la nourriture et à l'aisance d'une population moitié en sus au moins de celle qui couvre la France. ”

“ Mais ces variétés, toutes distinctes, ont eu un commencement ; nous en voyons naître de nouvelles sous nos yeux, et par conséquent, de siècle en siècle, elles deviennent de plus en plus nombreuses ; leur origine, lorsqu'elle est connue, se rapporte presque toujours à un individu spécial cru spontanément; elles sont donc dues à des graines semées par le hasard; quelques-unes sans doute ont pris leur origine dans les travaux spéciaux de semis d'amateurs dévoués, oubliés par nous, mais dont nous conservons les bienfaits. ”

“ Les fleuves portent à la mer une partie des eaux que fournissent les pluies et les sources; les sources sont elles-mêmes alimentées par les pluies, car nous les voyons croître ou décroître suivant leur abondance ou leur rareté ; il n'y a point de sources dans les pays sans pluie, et elles sont nombreuses dans ceux à pluies abondantes ; toutes les eaux d'un pays sont donc dues aux pluies. Mais on admet en moyenne qu'un tiers de ces eaux se rend à la mer par nos grands cours d'eau, ou en d'autres termes que l'atmosphère et le sol conservent les deux tiers de l'eau des pluies ”

“ Puisque nous en sommes à la question des semis pour la recherche des raisins de table, nous ferons remarquer que le raisin est le fruit qui se conserve le plus facilement et dure le plus long-temps. Pendant six à huit mois, de septembre en avril, on peut manger d'excellens raisins. Ce fruit peut, avec nos meilleures poires, prendre le premier rang parmi nos fruits d'hiver ; et puis il est le fruit le plus fécond, il est moins casuel que la plupart des autres. Chacune de ses variétés a sa saveur propre, depuis le muscat jusqu'au chasselas. ”

“ Et d'abord quelles sont les causes de l'insalubrité : La presque totalité des personnes interrogées convient de l'insalubrité des étangs; une grande partie les accuse d'en être la principale cause, un petit nombre l'attribue en premier ordre à la nature du sol, d'autres aux prairies marécageuses, quelques-uns à la flouve, et presque tous ont aussi donné comme l'une des causes le mauvais régime des hahitans. En même temps un grand nombre de faits ont été produits dans le cours de l'enquête, qui ont prouvé que la salubrité reparaissait toutes les fois que les étangs étaient desséchés ”

“ Pour cela, il nous semble, en premier ordre, qu'il est nécessaire qu'aucun barrage permanent pour usine ou pour irrigation ne puisse se placer dans un cours d'eau classé comme ruisseau ou petite rivière, sans l'autorisation de l'administration. Un barrage permanent change le régime des eaux, rassemble sur un point la pente d'une assez grande étendue, détermine une chute qui peut nuire aux fonds inférieurs, élève le niveau des eaux de manière à pouvoir nuire aux fonds supérieurs, à la salubrité ou à la viabilité, multiplie les inondations, peut transformer en marais des propriétés étendues. ”

“ C'est ce qui a appauvri l'agriculture du bassin du Rhône, ce qui a réduit de plus de moitié le nombre de ses bestiaux; on les avait nombreux pour féconder le reste du sol; on avait pour les nourrir de grandes étendues de prairies de bonne qualité; maintenant que ces prairies sont défrichées , on n'en a plus que le nombre strictement nécessaire pour travailler la terre. Et ce mal est désormais sans remède, parce qu'on ne peut plus renoncer à ces digues, et que chaque siècle doit, au contraire, les voir incessamment s'accroître après chaque grande inondation. ”

“ Qu'il reboise ses pentes et ses plateaux, qu'il emploie surtout ses cours d'eau grands et petits à se répandre doucement en nappe sur les déclivités du sol, qu'il barre les courants d'eau de pluie pour les forcer à porter leur limon sur ces coteaux dénudés, qu'il se rende enfin maître de l'eau, avant que réunie en masse elle ne devienne son fléau ! ”

“ Sans doute au moyen de l'irrigation, les engrais , dans le sol, mis sans cesse par leur dissolution à portée des plantes, sont promptement épuisés; mais ils leur profitent presque en entier, pendant que dans le cas contraire ils ne peuvent leur profiter que lorsque le terrain reçoit assez d'eau. On sait que dans nos climats mêmes, lorsque les récoltes de printemps fumées éprouvent des sécheresses, l'engrais ne leur fait aucun profit, et arrive même quelquefois, en tenant la terre soulevée et favorisant la sécheresse, à leur être autant nuisible qu'utile. ”

“ Ainsi, d'abord on ne peut ni on ne doit contester au gouvernement, dans l'intérêt de la salubrité publique, de la viabilité, un droit de police étendu sur toutes les eaux : bien conduites, elles sont une source de prospérité; mal employées et laissées à la disposition de l'intérêt particulier, elles peuvent, pour de petits avantages locaux, amener des dommages étendus, causer l'insalubrité et faire donner au sol de mauvais produits. Le gouvernement, tuteur naturel des intérêts publics, doit donc avoir tout pouvoir de les défendre et de les maintenir dans leur intégrité ”

“ Ainsi déjà voit-on l'excellente plaine d'Arles, sans être encore précisément marécageuse, s'inonder à la moindre pluie par l'eau des affluents ; tout le pays, les routes mêmes se couvrent d'eau; dans un siècle peut-être, si on continue le travail des digues, la plaine entière sera un marais comme ceux qui entourent déjà cette ville. Et ces marais autour d'Arles ne peuvent pas être bien anciens; Arles n'eut point été choisie pour capitale de la Gaule romaine , et ne fut point devenue celle du royaume de Provence si les marais l'eussent entourée comme aujourd'hui. ”

“ Mais les eaux évaporées par l'air et le soleil , transpirées par les plantes, restent dans l'atmosphère où elles entretiennent dans les temps de chaleur une humidité bienfaisante et d'où elles retombent en rosée et quelquefois en pluie ; chaque jour le soleil les reprend, et chaque nuit la fraîcheur les rend aux plantes et au sol; 10 fois, 100 fois peut-être, les mêmes eaux dues à l'irrigation, circulent entre le sol et l'atmosphère, s'échangent entre le ciel et la terre, ce qui les multiplie de la manière la plus heureuse ”

“ Enfin, dans tout le cours de la saison, cette nappe d'eau, pénétrée par le soleil dans sa mince épaisseur , s'écliauffe , se putréfie avec les débris aquatiques qu'elle contient. En vain on la change lorsque des signes de putréfaction s'annoncent par l'écume qui vient à sa surface ; on ne vient pas à bout de détruire l'odeur cadavéreuse exhalée par les débris de la chara, plante de la famille des charagnes, qui infeste les rizières , et que le desséchement du terrain suffit pour détruire. ”

“ Par les différentes propositions que nous venons de faire, l'administration conserve toute l'action utile qu'il est d'intérêt public qu'elle possède, et si elle renonce à des prétentions impossibles à mettre à exécution et contraires aux usages de tous les pays, c'est qu'elles nuisent essentiellement aux droits des citoyens, renversent tous les usages établis, détruisent tout emploi actuel des petits cours d'eau, empêchent toute entreprise d'irrigation nouvelle, nuisent enfin à tous sans être utiles à aucun. ”

“ Les eaux des habitations, des cours de domaines, des villages, des villes sont de la plus excellente qualité; elles sont chargées d'engrais de toute espèce et doivent être recueillies partout avec empressement. Dans les pays où l'on entend l'économie des prairies, on y envoie avec grand profit l'eau des chemins ; la circulation des animaux y dépose chaque jour des engrais; leur forme, le plus souvent creuse, y attire les eaux des terres voisines ; en sorte que, dans les temps de pluie, celles qui s'y amassent sont très-fécondantes. ”

“ Il faut véritablement que ceux qui ont élevé une pareille prétention n'en aient pas mesuré toutes les conséquences; il faut qu'ils n'aient jamais envisagé ce nombre infini de rameaux, de ruisseaux qui sillonnent toutes les parties de la surface du pays, et que, frappés de l'utilité qu'il y aurait à ranger les cours d'eau de quelque importance dans le domaine public, ils aient voulu la généralité du principe sans apercevoir les immenses embarras qu'ils assumeraient pour l'administration. ”

“ Sur nos côtes de l'Océan, il se trouve encore un assez grand nombre d'autres atterrissements digués, sur le littoral desquels on pourrait produire de semblables effets au moyen du cours d'eau qui les a formés. Il n'en est pas de même sur les bords de la Méditerranée ; on n'y a ni l'avantage du flux qui, par l'abaissement des eaux de la mer, facilite l'écoulement des eaux du pays entier, ni celui du reflux qui rejette dans le lit le limon du cours d'eau, mélangé de débris marins, animaux et végétaux ”

“ La conscience publique ne se trompe pas, et nous regardons comme certain que son gouvernement a été éminemment utile à ce pays et à ses habitants ; nous en concluons encore qu'il n'était point oppressif, comme on a pu le croire, et que dans ses exigences d'hommes et de denrées, il laissait encore à la population les forces nécessaires pour la culture, et des moyens suffisants pour une existence douce et facile. ”

“ L'irrigation commencerait par répandre la richesse et l'abondance dans la classe agricole, et cette aisance, par l'accroissement des produits ruraux de toute espèce, s'étendrait bientôt à tous ceux qui habitent le sol français, en leur fournissant, à bas prix, les denrées qui servent à leur nourriture , à leurs vêtements, et en offrant aux classes industrielles des consommateurs aisés de plus en plus nombreux, avantage immense de la richesse rurale, qui réagit sur toutes les classes et devient l'apanage de celles qui sont étrangères à l'agriculture, comme de celles qui s'en occupent. ”

“ De mauvais pâturages, sur les bords de la Meur-the, ont été transformés et se transforment en d'excellentes prairies; deux mille hectares de grèves, de cailloux, de deux à trois cents francs de valeur l'hectare au plus, bordent la Moselle d'Épinal à Nancy; en recouvrant les cailloux du sable de la rivière et en formant la surface en planches bombées, l'irrigation métamorphose, au bout de trois ans à peine, ces terrains sans produit en prairies de la plus haute fécondité, de cinq à six mille francs l'hectare ”

“ Dans l'état des choses, le Rhône charrie jusqu'auprès de son embouchure une quantité de limon capable de couvrir annuellement d'une couche d'un mètre 3,400 hectares au moins; or, le fleuve n'est digué que dans la plus petite partie de son cours, dans son lit inférieur ; mais lorsqu'il le sera sur un grand développement, ainsi que ses amuents, le limon charrié, et par conséquent les atterrissements seront quadruples au moins; le système des digues, qui va sans cesse s'étendant, qui déjà a amené de si fâcheux résultats, menace donc l'avenir du pays des plus funestes conséquences. ”

“ Sur le littoral des petits comme des grands cours d'eau, on trouve des niveaux d'habitations civilisées, inférieurs souvent de plusieurs mètres au niveau actuel des bassins; on rencontre souvent aussi dans ces niveaux inférieurs des terrains marécageux, des tourbes qui bordaient le lit lorsque la pente était moindre et qui sont actuellement recouverts d'une alluvion féconde qui, en accroissant la pente du littoral, l'élève et l'assainit. L'extravasion des cours d'eau sur leurs bords a donc toujours été une source de bien pour l'habitation des hommes. ”

“ Nous avons donc été bien fondé à dire que la création des prairies est de toutes les améliorations agricoles la plus utile, la plus productive, soit dans l'intérêt de ceux qui en sont les auteurs, par les valeurs capitales qu'elle leur donne, soit surtout dans l'intérêt général, par le cercle de réaction qu'elle détermine sur la fécondité du sol et la production du pain et de la viande, premiers besoins de la population. ”

“ Nous sommes donc au dessous de la vérité quand nous disons qu'on pourrait soumettre à des irrigations nouvelles, au moyen des eaux des sources , des petites rivières et des pluies, une étendue de terrain égale à celle que couvrent les inondations naturelles, ou plus de 2 millions d'hectares; et comme les engrais, et par conséquent les bestiaux, sont ce qui manque le plus essentiellement à notre agriculture, c'est à des prairies que seraient destinées ces irrigations nouvelles. ”

“ Il nous semble difficile d'évaluer à moins de 100 francs par hectare en moyenne, l'accroissement de produit net que l'irrigation apporte au sol; mais cette somme n'est que pécuniaire ; c'est un produit dont on retranche tous les frais, c'est celui que paierait le fermier ou le propriétaire ; le produit le plus important est le produit brut, celui qui entre dans la consommation générale ; la société le recueille tout entier , parce qu'il se distribue comme richesse à tous ceux qui ont pris part à son accroissement. ”

“ L'avantage des sources est si grand tant pour les usages domestiques que pour les besoins de l'agriculture, qu'il justifie bien le travail qu'on fait pour les trouver; nous parlerons plus tard des sources jaillissantes auxquelles on donne le nom de puits artésiens; ici il s'agit de celles qu'on peut rencontrer près de la surface. ”

“ Le repos apparent, ou la faible vitesse des eaux de la surface, fait donc mal juger de celle de la masse, et nous sommes en droit de conclure que la vitesse moyenne des eaux d'inondation est bien supérieure à celle de la surface, et que si nous réduisons cette vitesse à n'être en moyenne qu'un dixième de celle du courant, nous serons plutôt au-dessous qu'au-dessus du vrai pour un cours d'eau de pente faible, et, à plus forte raison, de pente forte. ”

“ L'Angleterre nourrit et vêtit 28 millions d'individus avec une surface de 31 millions d'hectares, comme nous en nourrissons et vêtissons 35 millions avec notre surface de 53 millions. En Angleterre donc, un hectare et un dixième suffit à un individu, quand il en faut en France un et demi, c'est-à-dire trente-six pour cent de plus. Et l'Anglais est plus grand consommateur; il est en moyenne mieux nourri, mieux vêtu, consomme plus de viande, de laine, de tissus de fil, denrées qui demandent toutes, pour être produites, plus de sol et d'engrais que les céréales ”

“ D'ailleurs, quel est l'avantage réel qu'en retire le pays? tout le bénéfice est pour le propriétaire, qui vit éloigné de cette surface empestée ; le cultivateur seul en subit tous les
dommages : il vit au jour le jour, sans s'enrichir plus qu'ailleurs malgré les forts salaires qu'il reçoit; sa santé affaiblie , les fréquentes maladies qu'il subit lui ôtent cet esprit de prévoyance et d'avenir qui engendre l'économie; il vit et meurt pauvre, sans songer à quitter cependant le pays où il est né et où la rareté des bras élève les salaires. ”

“ Une simple dérivation peut donc être utile, même avec un cours,
d'eau encaissé, circonstance qui annonce toujours une forte pente ; et, lorsqu'il n'est pas encaissé, elle suffit souvent pour produire une grande amélioration, surtout si on lui donne une direction non sinueuse et un lit un peu plus profond que celui du cours d'eau.
Lorsqu'on est placé au dessous et près d'une usine, tout barrage est impossible, parce qu'il noierait ses artifices; on doit donc s'en tenir à une simple dérivation; l'irrigation, il est vrai, n'a lieu sur les bords immédiats que dans les grandes eaux ”

“ Si l'eau améliore les prairies, elle ne produit guère moins d'effet sur les terres labourables ; sur elles comme sur les prairies, elle accroît la puissance des engrais, combat les funestes effets de la sécheresse, et rend profitables pour la végétation les ardeurs du soleil méridional. ”

“ Cependant tous les effets que nous venons d'indiquer n'en sont pas moins réels ; ils résultent des lois naturelles les plus précises, ils iront sans cesse croissant avec les irrigations; on peut jusqu'à un certain point en contester l'étendue, mais non l'influence nécessaire sur le climat, la végétation, les torrents et les inondations.
3. En nous résumant sur tout ce que nous venons de dire sur les avantages multipliés et de toute nature que présente l'irrigation, nous sommes autorisé à conclure qu'ils sont aussi grands pour la société entière que pour les particuliers qui en profitent ”

“ Dans les pays d'irrigation, les eaux des villages et de quelques petites villes sont quelquefois utilement employées; mais presque partout ailleurs elles coulent inutiles à la surface pour se perdre ensuite dans les cours d'eau. A Nimes, par exemple, elles se jettent dans le Vistre dont elles salissent et infectent les eaux; le lit du ruisseau est plein, fort au loin dans son cours, d'une boue noire et épaisse qui serait à elle seule un excellent engrais, et qui, laissée sans emploi, détermine des émanations qui amènent des fièvres intermittentes. ”

“ Le limon peut non seulement créer un sol et l'assainir, mais aussi le féconder; les ségonaux du Rhône produisent tous les ans des récoltes sans fumier ; on connaît la fécondité produite par le Nil sur le vallon qu'il arrose ; on voit dans beaucoup de pays des parties de vallée produire tous les ans sans fumier, grâce au limon des cours d'eau qui s'épanche sur leur surface ”