Charles-Auguste Millet

“ La masse totale du limon charrié par le Gange en une année dépasserait ainsi, en poids et en volume, quarante-deux des grandes pyramides d'Égypte, et celle qui est entraînée en quatre mois, à l'époque des fortes crues, serait égale à quarante pyramides. Cette masse est tellement considérable que la mer perd sa transparence jusqu'à 180 kilomètres en avant des côtes, et c'est là un signe auquel les marins reconnaissent qu'ils s'approchent du golfe de Bengale. L'esprit se refuse à concevoir la grandeur de l'échelle suivant laquelle un fleuve tel que le Gange opère un semblable transport ”

“ Les ruisseaux font les rivières et les fleuves.
Dans les ruisseaux, les rivières et les fleuves, le volume d'eau, depuis la source la plus reculée, est augmenté d'une manière continue par les affluents qu'ils reçoivent ou par les sources qui existent dans leur lit, et, d'une manière temporaire, par une portion des pluies qui tombent dans leur bassin et qui s'écoulent à la surface du sol.
C'est donc par abstraction pure qu'on arrive à considérer un fleuve comme un être isolé. Car, il n'est en
réalité que l'ensemble des rivières et des ruisseaux accourus de toutes les extrémités du bassin ”

“ Sur la terre, les animaux absorbent l'oxygène de l'air, et exhalent sans cesse, le jour comme la nuit, de la vapeur d'eau et du gaz acide carbonique.
La plante aérienne possède deux modes de respiration : l'un diurne, dans lequel les feuilles absorbent l'acide carbonique de l'air, décomposent ce gaz et dégagent de l'oxygène, tandis que le carbone reste fixé dans son tissu; l'autre nocturne et inverse, dans lequel la plante absorbe de l'oxygène et dégage de l'acide carbonique, c'est-à-dire respire à la manière de l'animal. ”

“ Il est curieux de voir les gardiens de l'aquarium répandre, à l'aide d'une longue baguette, de petits fragments de chair ou de viande sur les tentacules épanouies d'une actinie ; aussitôt, la jolie collerette se contracte et pousse la proie dans la bouche; puis elle s'épanouit de nouveau, balance de tous côtés ses pétales qui se redressent et se tordent en ravivant leurs couleurs. C'est la satisfaction du gourmet qui a fait un bon repas.
Quand on irrite l'Anémone rousse, elle lance sur l'importun l'eau contenue dans sa bourse ”

“ Dans la région intertropicale le Nil est, parmi tous les cours d'eau de cette zone, celui dont les crues ont la plus grande célébrité. Le cours inférieur de ce fleuve ne reçoit pas un seul tributaire; il traverse un pays aride, rarement abreuvé par les pluies ; un soleil ardent en fait évaporer les eaux; et cependant, vers le commencement de juillet, sans cause apparente, le niveau fluvial s'élève tout à coup; la nappe liquide monte, et d'août en octobre elle recouvre les bancs de sable, s'étale sur les rives, inonde les berges et se déverse en strates régulières. ”

“ Au milieu de tout cet ensemble, de petits mollusques ou coquillages s'allongent et cheminent avec lenteur ; des langoustes et des homards, hauts sur pattes, se promènent avec un certain air de gravité et de dignité ; des crevettes folâtres, vives et diaphanes, bondissent sur le sable ou sur les arêtes des rochers ; des crabes semblables à de grosses araignées courent de côté, déchirant et dévorant ce qu'ils
peuvent saisir ”

“ S'épanchant dans leurs vallées respectives à 15 et 18 mètres au-dessus de l'étiage, ces rivières débordées rasaient les maisons, arrachaient les cultures, déracinaient les arbres. Tant de milliers de troncs furent enlevés en un seul jour, qu'en aval de l'Érieux et du Doux toute la surface du Rhône ne présentait, d'une rive à l'autre, qu'un vaste train de bois sur lequel, semblait-il, un homme audacienx eût pu se hasarder pour franchir le fleuve. ”

“ Ses yeux sont divisés en deux
parties; par l'inférieure, il voit dans l'eau les animaux qui peuvent lui servir de proie et ceux qui sont ses ennemis; par la partie supérieure, il aperçoit les oiseaux insectivores qui lui font la chasse. Doué de la double vue et d'une agilité remarquable, il sait échapper à tous les dangers.
Dans un aquarium de fantaisie, il procure aux enfants les amusements les plus récréatifs.
Après avoir décrit quelques courbes en nageant, il se tient immobile à la surface de l'eau; si on approche la main, il s'enfonce immédiatement. ”

“ Si tous les affluents du Rhône devaient grossir à la fois, et cette coïncidence n'est pas impossible, ce fleuve roulerait une formidable masse liquide de plus de 100 000 mètres cubes d'eau! Ce serait un autre courant des Amazones; et pourtant, lorsqu'il apporte à la mer 12 ou 15 000 mètres par seconde, les dégâts qu'il commet sur les rives sont déjà des plus effrayants.
L'homme ne peut rester ainsi sous le coup de la terreur; il doit trouver les moyens de prévenir les inondations. ”

“ D'un autre côté, l'on voit quelquefois l'anémone quitter une coquille abandonnée, pour aller se fixer sur celle d'un bernard. Les anémones mènent habituellement une vie très-calme et très-sédentaire; la parasite, au contraire, aime le mouvement et l'agitation, car son compagnon, quoique ermite, est un vagabond qui court dans toutes les directions, qui engage des combats meurtriers, et qui grimpe sur les rochers les plus escarpés, entraînant avec lui son anémone toute échevelée ”

“ Lorsque du village de Maypures on descend au bord du fleuve, en franchissant le rocher de Manimi, on jouit d'un aspect tout à fait merveilleux. Les yeux mesurent soudainement une nappe écumeuse d'un mille d'étendue. Des masses de rochers d'un noir de fer sortent de son sein comme de hautes tours ; chaque îlot, chaque roche se pare d'arbres vigoureux et pressés en groupes ”

“ La végétation marine mérite, à tous égards, l'attention du naturaliste, du philosophe et de artiste, car on trouve, dans les eaux de la mer comme à la surface de la terre, des plantes curieuses, utiles et pittoresques. ”

“ Un peu au delà de Memphis, la chaîne libyque s'incline brusquement et présente une échancrure qui met la vallée du Nil en communication avec un vaste bassin enveloppé d'une ceinture de hauteurs; c'est le Fayoum, dépression profonde, à peu près au niveau de la mer et à 16 mètres au-dessous des eaux moyennes du Nil.
Pour que la récolte soit bonne, il faut que les inondations du fleuve ne soient ni trop hautes ni trop basses; cette connaissance une fois acquise, le puissant pharaon eut l'idée de construire un immense réservoir afin de les régulariser. ”

“ Les cours d'eau charrient et déposent sous les pieds de l'homme, dans toutes les contrées du globe, des matières bien plus précieuses que l'or, le platine et le diamant; partout, ils mettent à sa disposition des trésors inépuisables. Nous verrons bientôt, en effet les richesses immenses que les eaux du Nil déversent, depuis un grand nombre de siècles, sur le sol de l'Égypte. ”

“ Ces rochers produisent, d'ailleurs, un effet d'optique très-remarquable: la surface de l'eau, faisant l'office d'un miroir, reproduit à l'œil l'image renversée de tout l'intérieur des bacs ; l'illusion est complète, et l'on croit avoir, devant soi, de véritables cavernes sous-marines.
Sur les rochers, s'étalent ou s'élèvent diverses espèces de plantes aquatiques, ou bien se reposent divers animaux aux formes et aux couleurs les plus variées. ”

“ A l'époque qui approche de la fleuraison, la racine sécrète de l'air qui entre dans les utricules et chasse le mucus en soulevant l'opercule; la plante, munie alors d'une foule de vessies aériennes, se soulève lentement, et vient flotter à la surface ; la fleuraison s'y exécute à l'air libre : dès qu'elle est achevée, la racine commence à sécréter du mucus; celui-ci remplace l'air dans les utricules, la plante redevient plus pesante, et redescend
au fond de l'eau, où elle va mûrir ses graines au lieu même où elles doivent être semées. ”

“ Or, qui dit mouvement, dit aclion : il ne suffit pas, en effet, à l'eau de descendre dans un lit tout creusé; elle ronge, elle mine, elle érode, elle entraîne, elle soulève incessamment les terres et les rochers qui la contiennent ou qui s'opposent à son cours ; caillou à caillou, grain de sable à grain de sable, elle porte les montagnes dans les vallées et dans la mer ; elle n'est pas seulement un chemin qui marche, elle est aussi une masse continentale en voyage. ”

“ La navigation est singulièrement favorisée durant les crues ; car, pendant que le courant du fleuve entraîne les navires depuis les cataractes jusqu'aux bogaz avec une extrême rapidité, les vents du nord, très violents, permettent de remonter le fleuve à force de voiles avec une égale rapidité : on fait l'un et l'autre trajet en 8 ou 10 jours. C'est un spectacle intéressant de voir les nombreux bateaux se croiser dans leurs courses. Les bogaz sont difficiles à passer, même dans les hautes eaux : des bancs de sables changeants menacent le navigateur dans toute la longueur du cours. ”

“ Que d'efforts il faudrait à l'homme pour réaliser un semblable transport! il faudrait une flotte de 80 à 100 vaisseaux de la compagnie des Indes, chargés chacun de 1400 tonnes de sable et de limon, pour transporter, de la partie supérieure du bassin du Gange jusqu'à son embouchure, une masse de matériaux égale à celle que le grand fleuve entraîne bien facilement pendant les quatre mois de ses plus fortes crues ! ”

“ La navigation intérieure comprend les transports de tout genre qui se font sur les fleuves, rivières, lacs et canaux.
Pour le bon marché, aucune voie de terre n'est comparable aux fleuves et rivières, puisqu'ils fournissent gratuitement la voie et le moyen de transport; mais ils sont sujets à des inconvénients qui en restreignent l'usage.
Outre les interruptions occasionnées par les gelées ou par la diminution du volume d'eau pendant l'étiage, la débâcle des neiges, les crues ou la fréquence des brouillards créent des périls qui entravent encore la navigation. ”

“ Dans le but de favoriser la grandeur de l'empire, en facilitant de plus en plus ses relations commerciales, et en encourageant la navigation et le commerce de l'Amazone et de ses affluents, du Tocantins et du San Francisco, le gouvernement décréta que le fleuve des Amazones sera ouvert à la navigation marchande de toutes les nations jusqu'à la frontière du Brésil, ainsi que le Tocantins jusqu'à Cameta, le Tapajoz jusqu'à Santarem, le Madiera jusqu'à Barba, le rio Negro jusqu'à Manaos, et le San Francisco jusqu'à la ville de Penedo. ”

“ On a dit, dans un moment d'enthousiasme, que les canaux étaient un vieux mode de transport dont il ne fallait plus se préoccuper beaucoup. On a même vu les plus ardents promoteurs des chemins de fer ne demander rien moins que la suppression de toutes les voies d'eau, comme s'il n'était pas plus difficile de remplacer, dans l'ordre économique que dans l'ordre public, une vérité par une erreur; mais, pas plus dans l'un que dans l'autre, les erreurs ne sont durables. ”