Gustave Geffroy

“ C'est un singulier talent que celui de M. Corot : il a l'œil sans la main ; il voit comme un artiste consommé, et peint comme un enfant à qui l'on mettrait pour la première fois une brosse entre le pouce et l'index.
A peine sait-il tenir un pinceau et appliquer la couleur sur la toile ; eh bien ! tout cela n'empêche pas M. Corot d'être un grand paysagiste : l'amour de la nature, le sentiment de la poésie, l'intelligence de l'art suppléent à tout cela ; ce maladroit arrive à des résultats étonnants, où n'atteint jamais la dextérité la plus consommée. ”

“ Un homme, un artiste comme celui-là, possédé du don de voir et du don de créer à nouveau, n'est jamais complètement libre de penser à autre chose qu'à son art. Même lorsqu'il n'y pense pas, il y pense à son insu. Toujours le travail secret se trame dans ces cervelles hantées.
Je dois pourtant dire l'extérieur de cette vie, rassembler les traits qui la composent, recueillir les mots prononcés ou écrits par Corot, et par ceux qui l'ont connu, qui l'ont admiré, qui l'ont discuté : Théophile Silvestre, Dumenil, Moreau-Nelaton, Théophile Gautier, Charles Baudelaire. ”

“ Ce fut ainsi qu'il aida à la révolution de la peinture de 1830. Un des premiers, il a aimé et réhabilité les paysages de notre pays. Il peint des coins de campagne, la lisière d'une forêt, un ruisseau qui chante dans le silence des bois, les eaux dormantes d'un étang, une clairière où se jouent la clarté et l'ombre, un bout de champ piqué de fleurs, le bord d'une rivière, un sentier perdu envahi par l'herbe. En tous ces aspects revit la France, la douce campagne de notre patrie,
dans sa grâce et sa mélancolie. ”

“ Ce qui est rare, c'est un paysage de Corot sans figures, et les admirateurs des paysages devaient bien admirer aussi les figures qui jouaient modestement, mais savamment, leur rôle dans ces ensembles si magnifiquement orchestrés. Une silhouette, un geste, un visage, une main, c'en était assez pour indiquer un être humain dans la lumière du matin ou du soir, parmi les lueurs et les reflets du feuillage, de l'eau et du ciel. ”

“ IV. — Départ pour l'Italie. — Théorie du dessin de Corot.
Le jeune Corot passa deux hivers dans cet étrange milieu artistique gouverné par la loi du paysage historique. Il lui en resta peu de chose, mais quelque chose tout de même, dans une série de ses œuvres, une tendance vers les thèmes classiques, un arrangement de composition fait de mythologie et de nature. Heureusement, comme le Poussin, il sauve cette convention par l'observation du vrai, par le souffle de la vie, et même il arrive à l'affranchissement complet, à l'ivresse directe devant les spectacles de la nature. ”

“ Corot est un paysagiste de style ; il ne copie pas servilement la nature ; il fait trembler dans des flots de lumière argentée des arbres au feuillage indécis que reflètent des eaux limpides et sous lesquels folâtrent des bergères et des amours ; il a une grâce, une tendresse, une poésie vraiment idylliques ; on dirait que les muses de Sicile qui inspiraient Théocrite et Virgile, n'ont pas de secrets pour lui et l'emmènent au fond des bois sacrés où brille entre les rameaux quelque blanche colonnade. ”

“ Pour lui, tout est forme et valeurs, il se place devant la figure humaine comme devant un paysage. Il peint le corps et les vêtements comme il peint les terrains, les feuillages et les nuées, et il a fallu vraiment, chez les critiques et les amateurs de son temps, un singulier parti-pris, ou une indifférence par trop ignorante pour dédoubler cette personnalité d'artiste si une, si complète, pour exalter le paysagiste aux dépens du figuriste.
Comme si les figures étaient rares dans les paysages de Corot ! ”

“ Le modèle, en effet, chez Corot, est animé, en dehors même de l'animation d'un mouvement, d'une action.
Regardez les figures qui sont assises, inoccupées, cette femme qui a jeté sur son épaule une couverture rayée de rose et de gris, et dont les chairs argentées se modèlent sur un fond de mur sombre. Tout en elle est vivant, elle est véritablement « remuante », comme le voulait Corot, si l'on entend par là que sa chair, son visage, ses paupières, sa bouche, ses mains expriment, par une infinité de nuances, le passage de la vie pendant la minute présente. ”

“ Le récit de la vie de Corot est éparsdans le monde.
Il est aux musées publics, aux galeries des collectionneurs, dans quelque salon ou quelque chambre où est accroché un cadre. Il est en France, en Europe, en Amérique. Ce récit, c'est son œuvre. Ce sont les toiles mouillées, frissonnantes, lumineuses, où il y a de l'eau, de l'herbe, des arbres, des nuages, de la clarté qui se lève ou qui se couche à l'horizon, un pressentiment ou un adieu du soleil, une douceur de lune et d'étoiles, un reflet argenté qui persiste dans le silence et dans la nuit. ”

“ Il a la nostalgie de la famille, de Paris, du pavé du quai, des Tuileries, de la Seine qui n'est pas la même qu'à Rouen, de l'architecture du Louvre déployée noblement en face de chez lui. Ses études se ressentent de son état d'esprit. ”

“ Les plus coupables de ces fabricants d'histoire et de ces falsificateurs de nature furent Bertin, Valenciennes, Michallon, Bidauld, Watelet, puis Aligny, Flandrin, Desgofïes. C'est contre eux, c'est contre leur enseignement que se révoltèrent Constable, Bonington, Michel, Huet, Rousseau, Dupré, Corot, Diaz, Millet, Courbet, Daubigny, tous ceux qui fondèrent et continuèrent l'école de paysage de 1830, tous ceux enfin qui entreprirent de réhabiliter ce que l'académicien de 1824 avait proscrit : les arbres, les arbrisseaux, l'air, l'espace, les plans ! ”

“ La peinture fut en rapport avec cette littérature.
Tous les guerriers d'Homère et tous les bergers de Virgile, tous les péplums, tous les cothurnes, tous les casques de pompiers, apparurent devant les colonnades et dans les fausses verdures. Les animaux mythologiques vinrent boire aux sources. ”

“ Cet écrivain croyait donc qu'au delà des Alpes se trouvent les seuls paysages, et que ceux qui nous entourent sont sans grandeur, sans beauté et sans grâce. Corot est devenu fort heureusement le peintre des paysages de France, et sa manière française a dépassé, sans conteste, sa manière italienne, malgré la nouveauté et la force fine de celle-ci. Le même critique disputait ensuite à Corot ce qui doit précisément faire sa gloire : « Sa touche — écrivait-il — est lourde et mate ; la souplesse, l'humidité, le charme de la nature, lui sont étrangers. » ”

“ La chair du Christ est modelée dans cette clarté : auprès de lui, Jean-Baptiste paraît sauvage et noir, vêtu de poil de chameau. Les personnages groupés autour d'eux sont, comme eux, de style italien du xvie siècle. Le charme de l'œuvre est dans le paysage, les arbres aux troncs argentés, aux légers feuillages. ”

“ Voilà une leçon claire, qui résume toute la méthode de Corot, et d'où l'on peut extraire la définition de son moyen d'art : saisir le mouvement des choses, la vie passante des êtres, l'élan d'un geste, le frémissement des branches, la fuite de l'eau, la course des nuages, exprimer tout cela par une image qui fixe l'impression fugitive de la vie. ”

“ Ces toiles de l'artiste sont dignes des plus belles parmi leurs aînées ; elles montrent la maîtrise dans sa plénitude. Quand l'imagination est encore aussi fraîche et la sensibilité aussi vive, la mort devrait avoir pitié et ne pas interrompre un aussi gentil labeur ».
Sauf le mot « gentil » qui devrait être remplacé par le mot « grandiose », l'hommage est digne de l'artiste, et honore aussi le critique trop souvent réfractaire au génie de Corot. ”

“ Sans rien dire contre celui-ci, on peut rester
effaré devant une telle hostilité contre Corot, chargé d'années, d'œuvres et de gloire, un des plus grands artistes qui aient jamais traduit, d'une manière si libre, spontanée, surprenante de nouveauté et de charme, la poésie des paysages et la beauté des figures féminines. Quel parti-pris, ou quel aveuglement !
Le vieillard éprouva un grand chagrin de la décision qui l'excluait de la récompense à laquelle il croyait si naïvement. ”

“ Corot est un aquafortiste délicieux. Il grave comme il dessine, comme il peint. Il établit les premiers plans en une valeur sombre et précise, il modèle de la pointe par gradations puis jusqu'aux fonds lumineux où les choses apparaissent baignées d'air et de lumière, il approfondit les ciels légers aux nuages errants en avant desquels tremblent les feuilles aux branches. ”

“ Le paysagiste possède le charme, la grâce, la délicatesse, le délice de la nuance. Le peintre de figures atteint la puissance, à l'égal des grands maîtres de l'art, s'égale à Van der Meer, à Poussin, parfois à Rembrandt.
XV. — Conclusion.
J'ai dit la vie de Corot, tout entière vouée à la rêverie et au travail. L'homme apparaît délicieux, simple, ingénu, la candeur et la bonté mêmes. L'artiste est très grand. Pour le montrer tel qu'il est, il faudrait une exposition complète de son œuvre. ”

“ Et Théophile Gautier, en 1860, devant une exposition de tableaux modernes où figuraient des œuvres de Corot, écrit cette phrase de poète : « Le Crépuscule surtout est un chef-d'œuvre. La nuit y endort le jour, comme une mère caressante assoupit dans son giron son enfant fatigué. » ”

“ Au Salon de 1859, Corot expose Dante et Virgile, où les animaux ont été dessinés par Barye ; Macbeth; Idylle ; Paysage avec figures ; Souvenir du Limousin ; Tyrol italien ; Etude à Ville-d'Avray. Castagnary, lorsqu'il l'admire, semble ne l'admirer qu'à regret, et sa conclusion est impitoyable : « Nulle vérité dans son invention, nulle variété dans ses tons et dans ses lignes ; sa composition est uniforme ; sa couleur, invraisemblable ; son dessin, faux et perpétuellement lâché. » Corot ne perd pas, sous ces arrêts barbares, sa foi au travail, ni le goût de la vérité. ”

“ A cette note, l'auteur de ce livre peut en ajouter une autre : au cours d'une conversation avec le peintre Henri Danger, lequel avait vu souvent, à l'âge de quinze ans, Corot peindre dans son atelier, celui-ci pour terminer un tableau, brouillait toutes les couleurs de sa palette, les bleus, les jaunes, les ocres, les terres de Sienne, les rouges, obtenait un ton d'un gris verdâtre avec lequel il donnait l'harmonie à toutes les parties de son tableau : « Vois-tu, petit, c'est mon secret, disait-il à Danger, — il ne faut pas le dire ! » ”

“ « Je vous remercie beaucoup des costumes, M. Jules a eu la bonté de me les expédier.
Le capucin est très beau. Il manque seulement pour le costume d'Albano une robe en soie jaune ou rose, comme j'en ai vu à Spilla ; plus, une couronne en ruban de soie. Seulement, je ne suis pas pressé ; à votre aise.
Je voudrais aussi que vous me disiez ce que je vous dois pour le tout ; car le vieux négociant voudrait s'acquitter. » ”

“ J'ai sous les yeux un des derniers portraits de Corot, une photographie. Les traits sont nettement marqués.
Le front, haut et découvert, couronné par une chevelure en broussaille, est sillonné de rides. Le regard est clair, vif, direct, sous les paupières alourdies. Le nez, court et charnu, se rattache aux joues par deux plis fortement accentués. La bouche sourit, la lèvre inférieure est épaisse. L'ensemble est bon, intelligent, malicieux. Rien ne décèle une vie de luttes, des alternatives d'espérance et de découragement. ”

“ « Malheureusement, — ajoute-t-il, — quand je pris mon modèle pour mon tableau, je ne pus jamais retrouver mon inspiration et j'ai tout gâté. » En 1830, il est revenu, il explore les départements du Pas-de-Calais et du Nord, et il rapporte de nombreux croquis de Saint-Omer, Bergues, Dunkerque, Lille, etc. Il rentre à Paris pour voir éclater la révolution des Trois Glorieuses. Les balles
sifflent de partout, les barricades se dressent, les combattants parcourent les rues, pendant que l'artiste est à peindre le Pont au Change. ”

“ Corot est un véritable artiste. Il faut voir un peintre chez lui pour avoir une idée de son mérite.
J'ai revu et apprécié tout autrement des tableaux que j'avais vus au musée et qui m'avaient frappé médiocrement. Son grand Baptême du Christ est plein de beautés naïves., ses arbres sont superbes. Je lui ai parlé de celui que j'ai à faire dans l'Orphée (pour la bibliothèque du Palais-Bourbon) . Il m'a dit d'aller un peu devant moi et en me livrant à ce qui me viendrait. C'est ainsi qu'il a fait la plupart du temps. Il n'admet pas qu'on puisse faire beau en se donnant des peines infinies. ”