“ Corot était déjà étendu sur son lit de mort lorsqu'il apprit le dénuement ans lequel Millet, qui venait de mourir, laissait sa veuve : il lui fit porter dix mille francs, et comme on en causait devant lui, il dit doucement : « On est si heureux de pouvoir faire un Peu de bien autour de soi ! »
Avec un cœur aussi sensible aux détresses d'autrui, on peut Penser que Corot vit avec épouvante éclater la guerre. ”

“ Et dans les collectons publiques où chacun peut venir admirer, sans souci de luere, « ces richesses trop nobles — comme l'écrit le généreux donateur de la collection Moreau — pour être confondues avec
celles qui s'estiment à prix d'or », les véritables amoureux des belles choses dont aucune formule n'emprisonne le goût, cesseront-ils pour cela d'être émus devant les tendres crépuscules où dansent les nymphes légères de Corot? ”

“ C. COROT.
AMATEURS ET MARCHANDS
1850. — Mon cher Armand (Leleux?) . J'ai vu Strottin avec qui je ne demande pas mieux de traiter, à la condition qu'il me fasse des offres acceptables. Ces marchands de tableaux sont stupides. Ils achètent des paysages, mais y mettent cette condition qu'ils s'éloignent le plus possible de la nature. Or, je ne saurai jamais faire de paysage qui n'en soit pas. Je ne peux arriver à me représenter les arbres autrement qu'ils ne poussent, pas plus qu'un homme sans tête, sans tronc ou sans jambes. ”

“ Au début du XIXe siècle, la situation ne s'est pas modifiée, La peinture d'histoire, avec David, règne toujours sans conteste. On persiste à s'étonner qu'il y ait encore des gens de goût assez grossier pour s'intéresser à la nature telle qu'elle se montre — cette nature dont même un paysagiste, Valenciennes, disait qu'elle est « trop rare à rencontrer dans la perfection ».
Pourtant le nombre des paysagistes augmente et leur audace s'accroît. Des théoriciens comme Girodet ou Amaury-Duval soutiennent que le paysage est le genre vraiment supérieur, auquel tous les autres se subordonnent. ”

“ A bien regarder pourtant le visage de Corot, soudain s'animait, il s'éclairait; l'illumination remplaçait l'enluminure le campagnard disparaissait; on ne voyait plus que l'artiste le maître naturaliste, dans le sens réel du mot, le naturalisme pour lui, n'excluant ni le charme, ni la poésie des choses. ”

“ Quant aux poses à donner à ses personnages, Corot en avait une ample provision dans ses notes de théâtre : tout un Olympe s'y déroulait, où dieux et demi-dieux, nymphes et naïades évoluaient en gestes eurythmiques, saisis par l'arabesque rapide et précise de son croquis. ”

“ Avec les amateurs, il ne lui arrivait pas de moins désagréables aventures, dans son inhabileté à faire valoir son propre talent.
Un jour, quelqu'un lui commande un paysage qu'il veut offrir à sa femme. Corot l'esquisse d'enthousiasme, sous l'impression d'un crépuscule qui, la veille, l'a fortement ému. ”

“ Ce premier voyage a sur Corot une influence capitale. C'est là qu'il se dépouille du peu de théories d'école qui l'entravent encore, là qu'il se cherche avec obstination et entame contre la lumière éclatante, qui l'émerveille, une lutte où les défaites et les victoires alternent, causant ses joies les plus pures ou ses plus profonds désespoirs. ”

“ Mais nous autres, paysagistes, nous sommes des diables lorsque nous sommes dans les montagnes. Tout le jour à travailler et, le soir, harassés, il nous est impossible de nous remettre à autre chose.
C'était le séjour de Rome que j'attendais pour pouvoir te répondre. Il peut y avoir beaucoup de poussière dans ton bureau à Paris; mais je te garantirai qu'en Italie je n'y ai vu que de la crotte. (Rome, 29 octobre.) Je ne sais si c'est un bonheur, mais ma peinture, par moments, me paraît bien mauvaise, malgré que quelques-uns me disent que j'ai fait des progrès. ”

“ Je crois néanmoins que Corot s'exagère sa propre gaieté : je vois la mélancolie souvent empreinte dans ses ouvrages et même dans ses traits : les joues et le front sont sillonnés de es; l'œil soucieux cherche toujours; la bouche reste péniblement entr'ouverte. Ah ! c'est qu'il faut combattre les difficultés de l'art ! Le plus grand peintre ne trouve pas, comme M. de aistre, facile de refaire le soleil avec une chandelle et un papier huilé. Les beautés de l'univers semblent railler son impuissance. ”

“ Tout au début, à la sortie de l'atelier Bertin, se place un premier voyage en Italie. Corot trouve là de bons camarades avec lesquels il constitue une société fort gaie, dont il est le boute-en-train et où l'on a infiniment de goût pour tous ses talents, hormis son talent de peintre. On trouve généralement qu'il peint la nature comme il la voit, ce qui est le témoignage d'un manque de goût certain, et qu'il n'entend rien au style. ”

“ Ce n'était pas seulement un artiste des plus grands, c'en était un des plus philosophes.
« Si la peinture est folie, disait-il à M. H. Duménil, c'est une folie douce que les hommes doivent non seulement pardonner mais rechercher. En voyant ma mine et ma santé, je défie bien qu'on y trouve les traces des soucis, des ambitions, deS remords qui creusent la physionomie de tant de pauvres gens. C'est pourquoi on devrait aimer l'art qui procure le calme, le contentement moral et même la santé, pour qui sait équilibrer sa vie. » ”

“ Au contraire, si l'on cherche à se le représenter au physique, c'est le portrait du vieillard qui demeure et qui efface tous les autres.
On le voit tel que la gravure l'a popularisé, avec sa face rasée de paysan, ses lèvres fines pinçant le tuyau d'une courte pipe, un bonnet de coton sur les boucles désordonnées de ses cheveux gris et une longue blouse qui l'enveloppe jusqu'aux pieds : palette et brosses en mains, il peint, sur la lisière de quelque bois ou sur le bord de quelque étang, les brumes matinales que son imagination poétique peuple de dryades et de naïades légères. ”

“ Il est complaisant au point de se laisser ennuyer par des visiteurs insipides; tellement doux et humain qu'il hésite à Secouer son modèle endormi. Il est galant avec les femmes, bonhomme avec les enfants; mais il les surveille avec épouvante s'ils menacent de changer son atelier en jeu de paume. ”

“ La nature elle-même n'est-elle pas l'Isis toujours grâce à l'air qui l'enveloppe, grâce à la lumière qui la baigne et en adoucit toutes les teintes? Faites une épreuve, d'ailleurs. Comparez, dans une exposition, Corot aux peintres qui l'avoisinent, et demandez-vous lequel
ressemble le plus à de la vie et le moins à de l'enluminure Un autre de ses défenseurs, et non des moindres, Paul Mantz insistait lui aussi sur la valeur de ces études où l'imprécision n'est qu'apparente. ”

“ Son amour pour les grands classiques ne l'empêchait pas de goûter une musique moins délicate : il était d'une santé physique et morale trop puissante, d'une vie trop active à la fois et trop simple pour n'être pas sensible à toutes les manifestations de la joie. Aussi le voyait-on fréquemment dans les cafés-concerts, où il allait enrichir son répertoire si fourni de chansonnettes et de romances.
La bonhomie, la simplicité, la bonté, demeurèrent jusqu'au bout les traits dominants de son caractère. ”

“ Dix-sept ans plus tard, lorsque se fit la vente qui suivit son décès, on put juger des progrès faits par sa peinture dans le public et constater une fois de plus qu'il n'est rien de tel pour un artiste qui veut atteindre le vrai succès que de mourir, d'abord.
La première partie de cette vente, comprenant 223 œuvré achevées, atteignit le chiffre global d'environ 230.000 francs, soit plus de 1.000 francs par tableau en moyenne. Celles qui se vendirent le mieux furent celles de 1834 environ, c'est-à-dire de la belle jeunesse artistique du peintre ”

“ Au point de vue de la biographie de Corot, cette vente donne lieu à une observation qui a son intérêt et qui résulte du nombre même des tableaux, esquisses et dessins de toute nature qu'il a laissés. Quelle qu'ait été la facilité de l'artiste, une pareille multitude d'œuvres suppose une puissance et une persistance de travail qu'on ne saurait trop admirer. Ainsi, parmi les toiles vendues comme tableaux et esquisses terminés, il y en a quarante-sept qui datent de 1822 à 1824; dix-sept appartiennent à la seule année 1834. L'âge même n'a en rien refroidi son ardeur ”

“ C'est à peine si quelques hommes sérieux lui tiennent compte de ses courageuses entreprises, et se plaisent à étudier ses œuvres- Cependant, il serait fâcheux que M. Corot se laissât rebuter par l'indifférence de la foule, car il y a dans ses compositions, indécises et incomplètes, une élévation de style que le paysage réel rend de jour en jour plus précieuse. ”

“ Quand on songe de plus que ce catalogue ne contient qu'une seule des grandes œuvres par lesquelles il a porté dans le monde entier la gloire de l'École française, on ne peut s'empêcher de sourire en pensant aux réclamations indignées des artistes incompris qui, après avoir brossé trois ou quatre toiles, s'étonnent d'avoir encore à travailler pour devenir célèbres et s'emportent contre l'ingratitude du siècle. ”

“ Étudier les prix atteints par les plus importants des tableaux de Corot, ce n'est pas mesurer avec précision son influence, ni même l'importance ou la valeur artistique de sa production : il entre, dans la hausse considérable qui s'est produite sur les prix, tant de facteurs où l'art, où le goût ne sont pour rien, que les conclusions qu'on en pourrait tirer, à Ces points de vue, sont viciées d'avance. Ces cotes commerciales, déterminées par des motifs commerciaux, fléchiront un jour : les beaux Corot en seront-ils moins beaux? ”

“ C'était, le plus souvent.
en artiste qui se sentait d'autant plus maître de son métier qu'il avançait en âge, par besoin d'unifier toujours davantage l'impression qu'il cherchait à fixer sur la toile, et d'en augmenter l'effet par une constante simplification des moyens.
Même au terme de sa vie, quand, à force d'importunité.
marchands et amateurs arrachaient à Corot des tableaux insuffisamment étudiés et qu'en d'autre temps il n'eût pas mis hors de son atelier, il ne laissait pas de travailler minutieusement et longuement les toiles dont il espérait voir sortir quelque chef-d'œuvre encore. ”

“ On l'élit du jury : de véritables manifestations de sympathies appuient ces succès électoraux obtenus, on le croira sans peine, sans que Corot les ait solli- cités par les moindres démarches. On le devine heureux d'hom mages aussi spontanés, qui le vengent largement des sévérités des confrères en place.
Il a alors, ne l'oublions pas, cinquante-neuf ans. Sa réputation commence à s'étendre. Il lui vient des élèves, son atelier s'emplit d'admirateurs — et enfin, il est décoré, juré, médaillé : ce qui est toujours pour le grand public le cachet de garantie des talents. ”

“ Ils travaillent volontiers côte à côte, chacun d'eux s'appliquant à comprendre l'autre et à mériter son approbation, et une étroite intimité les lie bientôt, qui durera autant que leurs existence.
Si l'estime d'Aligny pour son ami fait taire les quolibets, elle n'éteint pas la raillerie des sourires. Mais n'est-ce pas nous qui devrions sourire, nous qui savons que de cette époque datent, entre autres chefs-d'œuvre, les Arcades de la basilique de Cons- tantin et le Pont de Narni, qui sont aujourd'hui dans la collection Moreau, et le Colisée et le Forum que Corot a légués au Louvre ? ”

“ Ne pouvant plus y tenir, je me suis fait peintre de paysages; élève de Michalon d'abord. L'ayant perdu, je suis entré dans l'atelier de Victor Bertin. Après, je me suis lancé tout seul, sur la nature, et voilà.
SA PROFESSION DE FOI ARTISTIQUE
Dans la carrière d'artiste, il faut conscience, confiance en soi et persévérance. Ainsi armé, les deux choses, à mes yeux, de la première importance sont l'étude sévère du dessin et des valeurs. ”

“ Monotone, malhabile (est-ce par nature ou par intention?) , il n'a ni le dessin sévère des grands paysagistes français, ni la couleur forte et brillante de quelques-uns de ses confrères. Il n'est soucieux que d'une chose : rendre naïvement l'impression de la nature et c'est sans doute pour la montrer dans toute sa force plutôt que par impos' sibilité de faire autrement qu'il réduit le métier à sa forme I" plus élémentaire et qu'il ne met sur la toile que juste assez de peinture pour dire ce qu'il sait.) ”

“ Nous ignorons s'il sera donné à M. Corot d'atteindre le but qu'il entrevoit; nous ignorons s'il réussira, dans un avenir prochain, 3 traduire clairement sa pensée, mais nous souhaitons que la foule lui tienne compte des efforts qu'il a faits jusqu'ici afin qu'il persévère dans la route qu'il a choisie ; car les paysages de M. Corot sont une utile protestation contre la réalité mesquine qui menace d'envahir notre école. Il s'occupe de l'idéal, et son ambition mérite d'être applaudie. ”

“ Corot aimait les modèles remuants, pleins de vie. « Les habituées de l'atelier en prenaient à leur aise ; telle la petite Dobigny, devenue familière à la longue, qui babillait, chantait, riait, ne tenait pas en place. Un jour, quelqu'un critiquait devant lui ce sans- gêne. — Mais c'est précisément cette mobilité que j'aime e elle ! fit le maître. Moi, je ne suis pas de ces spécialistes qUI font le morceau. Mon but, c'est d'exprimer la vie. Il me faut un modèle qui remue.» (Moreau-Nélaton.) Il poursuivait dans ses figures la même vérité d'impression que dans ses paysages. ”

“ Ce n'est pas horreur de la vie de ménage : il l'adore, il la recherchera avec persistance au foyer familial, puis, quand celui-ci sera dispersé, au foyer de tous ses amis. Ce n'est pas non plus désir d'aventures : on ne lui connaît guère d'affaires de cœur et son imagination paisible ne peut être attirée vers aucune sentimentale extravagance. ”

“ Ne jamais perdre première impression qui nous a émus. — Le dessin est la première chose à chercher. Ensuite le valeurs. — les rapports des formes et des valeurs. Voilà les point d'appui. Après, la couleur. Enfin, l'exécution.
— Voulez-vous faire une étude ou tableau : 1° appliquez-vous à chercher la forme en conscience. Après avoir fait tous efforts d'application, passez aux valeurs. Cherchez-les avec la mas Conscience. Un bon moyen à suivre : si votre toile est blanche commencez par le ton le plus vigoureux. Suivez l'ordre jusqu'au ton le plus clair. ”

“ L'ouvrier Corot rit sous cape. L'ami explique au curé quelle bévue il vient de commettre et de combien l'ouvrier surpasse le prétendu maître.
« Mais alors, s'exclame le curé, c'est le saint Vincent de Paul de la peinture ! »
Cette fois, la réflexion portait juste et elle fit fortune.
Ce n'était pas seulement, en effet, la modestie qui pouvait faire comparer Corot à saint Vincent de Paul. Beaucoup ue l'appelaient jamais que le bon Corot et le peintre Dupré répétait de lui: « Comme artiste, on le remplacera difficilement; comme homme, jamais ! » ”

“ J'en sais qui, pouf avoir trop roulé, ont perdu la noble patine des ans et revêtu l'éclat trompeur d'une jeunesse artificielle. Le goût ne vient pas aux gens sans un certain apprentissage; ce n'est point une denrée qui s'achète argent comptant. L'homme aime naturel- lement le clinquant. S'improvise-t-il amateur de peinture, ne comptez pas l'attacher par une beauté sans fard. ”