Colisée de Rome

“ Rome est plus grande par ses souvenirs que par son présent, plus attachante par ses ruines que par ses édifices modernes; elle est encore plus un tombeau qu'une cité vivante. On se sent fortement saisi, secoué comme par une main puissante, quand on se trouve en présence des monuments laissés par les anciens maîtres du monde. La vue de ce prodigieux Colisée, si formidable encore quoique en partie démoli, cause une admiration mêlée d'épouvante au voyageur qui ne voit pas dans les constructions humaines de simples tas de pierres. ”

“ Néanmoins les profanations de la plus grande ruine de l’antiquité romaine continuent de nos jours sous une autre forme. Pendant la saison de Rome, une foule élégante et désœuvrée va porter là sa curiosité frivole, son admiration de commande et ses phrases apprises dans les livres. Certains soirs, quand le temps est beau et que la lune éclaire bien le Colisée, il ressemble tout à fait à un salon, et il y a presque autant de voitures à son entrée qu’à la porte de l’Opéra. ”

“ Le Colisée, amphithéâtre consacré aux combats des gladiateurs les uns contre les autres, ou aux combats des gladiateurs contre les bêtes féroces, fut commencé sous Vespasien et fini sous son fils Titus, qui en fit la dédicace. C'est le plus beau monument dont les ruines frappent les yeux à Rome. Sa grande dimension, une belle proportion, en font encore aujourd'hui une chose superbe et extraordinaire. Qu'était-ce quand, couvert de marbre et orné de statues, il était rempli d'un peuple immense? ”

“ Mais que dire du Colisée? Le Colisée, mon ami, c'est la Rome des empereurs tout entière : là, on la touche, on vit en elle. Vous ne sauriez croire combien cette impression de l'antiquité est vive et actuelle. La façon dont les monuments antiques y, sont traités y est pour beaucoup. Chez nous, sitôt qu'on trouve un pavé antique, on le porte en un musée; ici, on le laisse à son usage, à sa place : dans une foule d'endroits, c'est encore le pavé romain qu'on foule aux pieds. ”

“ « Rome subsistera tant que le Colisée sera debout. Quand le Colisée tombera, Rome tombera ; et quand Rome tombera, le monde tombera avec elle [52] . » Dans les principes modernes de l’art militaire, le Colisée, dominé par trois collines, n’eût pas été choisi pour servir de forteresse ; mais la force de ses murs et de ses voûtes pouvait résister aux machines de siége ; il pouvait contenir dans son enceinte une nombreuse garnison ; et tandis qu’une faction occupait le Vatican et le Capitole, l’autre se retranchait au palais de Latran et au Colisée [53] . ”

“ Les Romains n’ont pas été le seul peuple qu’on séduisît avec des bâtimens, et qui, acceptant de belles promenades en échange de ses droits, donnât sa liberté pour un spectacle de plus.
Vu du côté de l’arc de Constantin, le Colisée est en ruine. Son enceinte extérieure, naturellement la plus élevée dès quatre murailles concentriques de hauteur décroissante qui entourent l’arène, est rasée jusqu’au sol. On dirait la brèche d’une immense citadelle. Sur le reste du pourtour, les quatre ordres superposés se tiennent d’aplomb jusqu’à l’entablement du plus élevé. ”

“ Si du pied de l’arc de Constantin, on tourne la tête, on a devant les yeux le Colisée. Le Colisée ! « Que Memphis la barbare ne parle plus des merveilles de ses pyramides ; que le travail interminable de ses constructions n’enorgueillisse plus Babylone ;... que tout cède à l’amphithéâtre de César ! » Ainsi parlait Martial, et le césar qu’il célébrait était celui que Flaviens qui avait achevé le monument, l’empereur Domitien. C’est le triste sort de plus d’une ruine romaine que d’être comme marquée d’infamie par le nom, de quelque empereur. ”

“ C’est à propos de Domitien que je parlerai du Colisée : il ne l’a point bâti, mais il l’a terminé. Commencé par Vespasien, le Colisée fut dédié par Titus ; Domitien, qui l’acheva, mérite seul qu’on rattache à son nom ce monument admirable, car c’est, hélas ! un monument de férocité. Il est triste que la plus grande, la plus imposante ruine de Rome soit un amphithéâtre. Les peuples et les temps se peignent, je l’ai dit, par leurs monumens ; le passé nous est enseigné par ses débris. Que nous a laissé la vieille Égypte ? ”

“ Le soleil darde ses rayons sur le Colisée, où pendent des herbes immobiles, où rien ne remue que les lézards. La terre est nue ; le ciel sans nuages paraît encore plus désert que la terre. Mais bientôt la nuit fait sortir les habitants de leurs palais et les étoiles du firmament ; la terre et le ciel se repeuplent ; Rome ressuscite ; cette vie recommencée en silence dans les ténèbres, autour des tombeaux, a l’air de la vie et de la promenade des ombres qui redescendent à l’Érèbe aux approches du jour. ”

“ La chute de mille pierres ne l'ébranle pas. Pendant dix siècles, on a bâti toutes les maisons de Rome avec les moellons du Colisée. Le Colisée n'a pas changé de forme. Le mur romain reste partout identique à lui-même. La dalle des routes qui, durant deux cents lieues, poursuit sa marche rigide, n'est qu'un mur couché sur là terre pour l'étreindre et l'asservir. L'arche des ponts, qui n'est qu'un mur tendu comme le bois d'un arc, bande la corde passive des fleuves. Le mur des aqueducs creusé comme le lit des fleuves même, porte leurs eaux en ligne droite là où l'édile le veut. ”

“ On a beau se sentir un vieux talmudiste de l'illustre communauté tolédane, cela fait tout de même plaisir de voir que les rhumatismes
s'en sont allés et qu'on a retrouvé l'usage de ses jambes. Il s'arrêta un instant pour regarder le Colisée, cet orgueilleux monument de la Rome antique, qui a vu le martyre de tant d'adorateurs du Dieu d'Israël donnés en pâture aux bêtes féroces, sous les regards curieux des nobles patriciens et des vertueuses matrones. Puis il tourna la tête. Devant lui personne encore. Rome s'éveillait sous la splendeur d'un ciel d'été. ”

“ Tout près de nous, se dresse un monument, un colosse, qui nous écrase et qui nous fascine : c'est le Colisée ! Le cœur nous bat, lorsque, passant auprès de la fontaine où les gladiateurs couverts de poussière et de sang venaient se purifier, nous nous engageons sous les voûtes du sombre géant de pierre dont la majesté redoutable subjugue notre pensée sous le poids de tant de souvenirs ! ”

“ Enfin, la troupe des chanteurs s’éloigna et laissa Corinne seule auprès du Colisée. Elle voulut entrer dans son enceinte pour y dire adieu à Rome antique. Ce n’est pas connaître l’impression du Colisée que de ne l’avoir vu que de jour ; il y a dans le soleil d’Italie un éclat qui donne à tout un air de fête ; mais la lune est l’astre des ruines. Quelquefois, à travers les ouvertures de l’amphithéâtre qui semble s’élever jusqu’aux nues, une partie de la voûte du ciel parait comme un rideau d’un bleu sombre placé derrière l’édifice. ”

“ C’est, comme je crois l’avoir déjà remarqué, la première fois que s’exprime cette admiration pour l’effet monumental de Rome que l’on a depuis si souvent exprimée. Aucune exagération des touristes modernes sur le Colisée n’a surpassé celle d’Ammien Marcellin, disant que l’œil humain a peine à en atteindre le sommet ; mais c’est l’exagération d’un sentiment vrai, car lorsque l’on regarde d’en bas le haut mur de l’amphithéâtre, encore intact, on éprouve une étonnante sensation de grandeur. ”

“ Mais, vers le sud-est, l'horizon s'élargissait encore, et il apercevait la grande masse du Colisée, au delà de l'arc de Titus et de l'arc de Constantin. Ah! ce colosse dont les siècles n'ont entamé qu'une moitié, comme d'un immense coup de faux, il reste, dans son énormité, dans sa majesté, tel qu'une dentelle de pierre, avec ces centaines de baies vides, béantes sur le bleu du ciel! C'est un monde de vestibules, d'escaliers, de paliers, de couloirs, un monde où l'on se perd, au milieu d'une solitude et d'un silence de mort ”

“ Plus Petit que le Colisée, les amphithéâtres de Capoue, de Vérone et d'Arles, celui de Nîmes est, en revanche, moins dégradé ; la construction, en grandes pierres parfaitement ajustées, est du meilleur stylet. On l'attribue à l'époque d'Antonin le Pieux et l'on croit y reconnaître l'influence du Colisée de Rome. ”

“ Le plus magnifique reste de la civilisation romaine est un amphithéâtre, c’est-à-dire une boucherie.
Oui, le Colisée est un monument gigantesque de la férocité romaine, et la férocité fut, il faut le reconnaître, un trait fondamental et permanent de la physionomie du peuple romain. Aucun peuple civilisé ne méprisa plus la douleur qu’il infligeait et n’eut moins pitié de la mort. La loi des douze tables permettait aux créanciers d’un débiteur insolvable de le couper en morceaux. On égorgeait les vaincus pendant le triomphe. Un Gaulois et une Gauloise furent enterrés vivans dans le Forum. ”

“ Rome maintenant n'est-elle pas la patrie des tombeaux ?
Le Colisée, les obélisques, toutes les merveilles qui, du fond de l'Egypte et de la Grèce, de l'extrémité des siècles, depuis Romulus jusqu'à Léon X , se sont réunies ici, comme si la grandeur attirait la grandeur, et qu'un même lieu dût renfermer tout ce que l'homme a pu mettre à l'abri du temps, toutes ces merveilles sont consacrées aux monuments funèbres. Notre indolente vie est à peine aperçue ; le silence des vivants est un hommage pour les morts : ils durent, et nous passons. ”

“ Elle y ajouta un raffinement nouveau l’homme livré aux bêtes féroces et les tueries d’animaux que les Étrusques ne paraissent pas avoir connues. Rome, qui n’a pas inventé beaucoup dans les arts, a inventé cela.
Au point de vue de l’art, il faudrait s’en féliciter si l’humanité le permettait ; car, sans gladiateurs, il n’y aurait pas eu de Colisée.
L’Étrurie possède les restes de plusieurs amphithéâtres. Celui de Sutri, assez bien conservé et dominé par de grands arbres, est d’un effet imposant. S’il était antérieur à la conquête romaine, le type du Colisée serait en Étrurie [44] . ”

“ A Rome, tout vit à jamais, et le passé luimême se revêt de jeunesse et d'immortalité. Les pierres parlent, et partout la mort féconde enfante la vie éternelle. Des ruines du Colisée surgit la coupole de Saint-Pierre, merveilleuse fleur de l'art qui s'élève sur le tombeau des martyrs. La ville aux sept collines est le centre et le rendez-vous du monde. Le Dieu
unique a remplacé les dieux évanouis, et les étrangers, venus pour interroger la poussière animée des Catacombes ou du Forum, regardent de nouveaux et de plus saints triomphes gravir le rocher du Capitole immobile. ”

“ Sans doute ce n’était pas en de pareils combats que les Romains devaient prodiguer leur sang ; mais en blâmant leur folie, il faut donner des éloges à leur bravoure ; et les nobles chevaliers qui étalent leur magnificence en exposant leurs jours sous les yeux des belles, excitent un intérêt d’un genre plus relevé que les milliers de captifs et de malfaiteurs que l’ancienne Rome traînait malgré eux à la boucherie de l’amphithéâtre [59] .
Dégâts qu’a éprouvés le Colisée. ”

“ A Rome le Colisée, à Vérone l'Amphithéâtre, à Nîmes les Arènes, affectent la forme ovale, non seulement pour accuser au dehors la disposition intérieure, mais pour ménager à des masses d'hommes, accourues de tous les points de l'horizon, un accès facile, une entrée rayonnante qui ne les oblige ni à se heurter contre un angle, ni à se détourner de la ligne droite. ”

“ Voir Rome à travers son monde de palais , l'admirer dans ses gigantesques monuments, la contempler dans ses ruines immortelles, s'asseoir sous le sublime péristyle de son Panthéon qu'Agrippa dédia à tous les dieux ; après avoir salué la basilique de Saint-Pierre , demander au Forum, au Capitole, au Colisée, dont les membres épars, comme ceux du poëte, parlent si haut à l'imagination, leur demander un souvenir de gloire, d'éloquence ou de martyre ”

“ Les principaux citoyens ne craignirent pas de montrer qu’ils avaient assez de hardiesse pour former les plus grands desseins, et assez de richesses pour les exécuter. Rome se vantait à peine de son magnifique Colisée, que les villes de Capoue et de Vérone [69] avaient fait élever, à leurs dépens, des édifices moins vastes à la vérité, mais construits sur les mêmes plans et avec les mêmes matériaux. ”

“ Chemin de la croix au Colisée. — Vie édifiante des cardinaux.
Rome n'est pas la plus belle ville du monde, mais elle est assurément la plus curieuse, la plus célèbre, la plus digne de fixer les regards d'un étranger, et d'exalter son imagination par des souvenirs de toute espèce, par les monuments profanes et religieux, anciens et modernes, dont elle est remplie. ”

“ Cette vaste ruine, la plus imposante qui soit à Rome après le Colisée et les thermes de Caracalla, c’est un tiers seulement de la basilique élevée par Maxence avant sa défaite et dédiée par le sénat et le peuple à Constantin victorieux. Ce monument se lie donc, par la succession de ses deux destinations diverses, à la grande transformation qui s’accomplit alors. Comme l’empire, il passa en quelques années du paganisme au christianisme, et son histoire est celle de la plus grande révolution morale que les sociétés humaines aient vu s’accomplir. ”

“ C'est, dans le silence et la solitude qu'il faut aller chercher la plupart de ses monuments illustres ; ce silence aide l'imagination et ajoute à l'effet : qu'on leur fasse un cercle de cafés et une atmosphère de bruit, ils perdront la moitié de leur grandeur. Goethe a décrit la beauté de Rome parcourue au clair de lune, et il recommande de visiter ainsi non-seulement le Colisée, mais le Panthéon, le Capitole, le péristyle de Saint-Pierre, les places et les rues principales. ”