Ammien Marcellin

“ Il s’enquit ensuite d’Anatole, maître des offices. Le préfet Salutius lui ayant répondu qu’il était heureux, il comprit qu’il n’était plus, et gémit amèrement sur cette mort, lui qui traitait la sienne avec tant d’indifférence. Tous les assistants fondaient en larmes ; mais Julien leur dit qu’il était inconvenant de pleurer celui qui allait au ciel prendre place parmi les astres ; et cette réprimande, faite du ton de maître, leur imposa silence. Il eut alors un sérieux entretien avec les philosophes Maxime et Priscus sur l’âme et sur la transcendance de sa nature. Mais sa blessure se rouvrit ”

“ Enfin la nuit s’écoula, nuit mortelle pour quiconque avait conçu quelque vague espérance, et le jour parut. L’armée entière était rassemblée dans une plaine spacieuse, au milieu de laquelle s’élevait une tribune semblable à celle qu’on voyait jadis aux comices. Valentinien, invité à y monter, fut, comme le plus digne, proclamé chef de l’empire, au milieu d’immenses applaudissements où le charme de la nouveauté pouvait entrer pour quelque chose. ”

“ Mais déjà un bon nombre d’entre eux avait mordu la poussière ; les autres se voyaient au moment de succomber, sous la grêle de flèches qu’on leur lançait de toutes parts ; car les efforts de toute une multitude se concentraient sur cette poignée d’hommes, et chaque instant grossissait le nombre de leurs adversaires. Ils commencèrent donc à faire retraite, mais sans qu’un seul d’entre eux tournât le visage. Ils reculaient pied à pied, marquant le pas comme en mesure. C’est ainsi qu’ils repassèrent le fossé du camp, essuyant charges sur charges, et assourdis par un effroyable bruit de clairons. ”

“ Esprit grossier, mais dévoré de l’envie de nuire, Sérennien, s’il eût pu voir le triomphe de son parti, eût exercé beaucoup d’influence sur un prince du même caractère, et presque son compatriote ; il aurait flatté son penchant à la cruauté, dont il avait surpris le secret, et des flots de sang auraient coulé.
(3) Marcellus, aussitôt après s’être défait de Sérennien, courut s’emparer de Chalcédoine, et, soutenu par une poignée d’adhérents que l’habitude du vice ou le désespoir poussait au crime, devint lui-même un fantôme d’empereur. ”

“ Le fier général de la cavalerie, contraint de s’humilier devant la force, fut placé sur le premier cheval qui se trouva, et amené à Julien comme un prisonnier de bas étage. La terreur semblait l’avoir privé de ses sens ;
(8) mais quand il vit qu’on lui donnait la pourpre à baiser, il revint à lui, et, déjà d’un ton plus assuré : "Le pays, dit-il, n’est pas pour vous, et c’est grandement vous aventurer que d’y venir avec si peu de monde." Julien répondit avec un sourire amer : "Gardez vos bons avis pour Constance. Je ne songeais pas à vous consulter, mais bien à vous tirer de crainte. ”

“ Ammien Marcellin en parle avec assez peu d'estime; paternis meritis mediocriter commendabilis; il le représente comme un homme inhabile et mou, inertem quemdam et mollem. Au reste il parle toujours en homme qui blâmait tout ce qui s'était fait après la mort de Julien.—S.-M.
[304] Vasta proceritate et ardua, adeὸ ut diu nullum indumentum regium ad mensuram ejus aptum inveniretur. Amm. Marc. l. 25, c. 10.—S.-M.
[305] Litterarum studiosus, dit Aurélius Victor (epit. p. 229.) ”

“ Combattre eût mieux valu cent fois qu’accepter une seule de ses conditions. Mais le timide prince était entouré de flatteurs ; on mettait en avant pour l’effrayer le nom de Procope. Un prompt retour, disait-on, était indispensable ; sinon, ce général, avec le corps intact qu’il commandait, pouvait, à la nouvelle de la mort de Julien, opérer toute une révolution sans trouver la moindre résistance.
(11) Ces pernicieuses insinuations agissaient incessamment sur l’esprit de Jovien, qui finit par s’y laisser prendre, et par accorder tout sans disputer. ”

“ On a dit que son père Varronien avait eu en songe un avertissement de la haute fortune réservée à son fils, et qu’il en avait fait part à deux de ses amis. Il avait ajouté que lui-même devait revêtir la robe consulaire. Mais si l’une des prédictions se vérifia, l’autre demeura vaine ; car le vieillard apprit seulement l’avènement de Jovien. La mort l’empêcha de voir son fils sur le trône. ”

“ VIII. Pour redonner du cœur aux soldats, Julien fit paraître devant eux un certain nombre de prisonniers grêles et décharnés comme le sont presque tous les Perses ; et s’adressant aux nôtres : « Voilà pourtant, dit-il, ce que les enfants de Mars regardent comme des hommes. Espèce rabougrie et rechignée, poltrons que nous avons vus tant de fois jeter leurs armes et tourner le dos sans se battre. » Il fit ensuite retirer les prisonniers, et l’on entra en conseil. ”

“ Quant au moral, le contraste était plus grand entre son humeur et l’aménité de Julien, son frère, qu’entre les caractères des deux fils de Vespasien, Domitien et Titus. Élevé par la fortune au plus haut degré de faveur, il subit un de ces retours dont elle bouleverse en se jouant l’existence humaine, plaçant un homme au-dessus des nues, et l’instant d’après le précipitant dans l’abîme. ”

“ Ces sages avis et les considérations qui s’y joignaient finirent par faire impression sur Valentinien. Macrin, qu’il était si important de se concilier, et qui semblait disposé à écouter des propositions, reçut une invitation caressante d’accepter un rendez-vous près de Mogontiacum. Le roi barbare acquiesça, mais d’un ton d’arrogance incroyable, en arbitre, en dispensateur de la paix. Au jour marqué on le vit se poser superbement sur l’autre rive, entouré des siens, qui faisaient un fracas effroyable de leurs boucliers. ”

“ Mais la bienveillance même de son accueil augmentait l’amertume de leurs regrets ; et l’on rentra dans ses quartiers ne sachant ce qu’on devait déplorer le plus de la nécessité de quitter un pareil chef, ou de celle de s’expatrier.
(14) Vers le milieu de la nuit les esprits s’échauffent, l’aigreur du chagrin se tourne en désespoir, et bientôt en révolte. On court aux armes ; on se porte en grande rumeur vers le palais ; on en bloque toutes les issues. D’effroyables clameurs proclament aussitôt Julien Auguste, en insistant obstinément pour qu’il ait à se montrer. ”

“ « Demandez autre chose, ma mère ; aucun bienfait n’équivaut à la vie d’un homme ». Constance fut piqué jusqu’au vif de cette excuse ; il ne vit plus de salut pour lui-même que dans la perte de Gallus. Et, sans plus attendre, il dépêcha Sérénien, que l’on a vu plus haut échapper, comme par miracle, à l’action de lèse-majesté, de concert avec le notaire Pentade et son intendant Apodème, avec ordre de procéder à l’exécution.
On lia donc les mains à Gallus comme à un voleur, et le fer trancha sa tête, ne laissant qu’un tronc informe de ce prince, naguère la terreur des villes et des provinces. ”

“ Mais il fallait se battre de front, et leur coup de main échoua, malgré l’audace et la célérité de leurs mesures. On fit d’eux un grand carnage ; et ce qui put s’échapper n’y réussit qu’en gagnant des réduits connus d’eux seuls dans leurs montagnes.
Ce succès donna du cœur à nos troupes, qui marchèrent alors en colonnes serrées contre les Quades. Ceux-ci jugeant, d’après ce qui venait de se passer, du sort qui les attendait, se présentèrent en suppliants devant l’empereur, enhardis à cette démarche par la mansuétude dont il avait souvent fait preuve en pareille occasion. ”

“ Le caprice de la fortune n’eut pas plus tôt fait cette élection, que l’enseigne des Joviens, que Varronien avait longtemps commandés, s’enfuit dans le camp des Perses. Cet homme avait eu des altercations avec Jovien, alors son égal, et qui s’était offensé de ses propos inconvenants contre son père ; il eut peur du ressentiment d’un ennemi parvenu au pouvoir suprême. ”

“ Si l’on s’y trompe, c’est la faute de l’intelligence humaine, et non celle des dieux." Mais toute digression doit être courte, sous peine d’être fastidieuse. Revenons au sujet.
Chapitre II (1) À Paris, un jour, Julien, qui n’était encore que César, se livrait dans le champ de Mars à quelque exercice militaire. Son bouclier, sur lequel il frappait, se disloqua, et il ne lui en resta dans la main que la poignée, qu’il tint ferme. Les assistants paraissaient alarmés de cet incident, qu’ils prenaient comme un mauvais présage : "Rassurez-vous, leur dit Julien, je n’ai pas lâché prise." ”

“ Il fut accueilli avec les égards dus à un prince dès longtemps adopté par l’empereur comme client du peuple romain.
(17) Macrien se voyait, ainsi que son frère, pour la première fois au milieu de nos aigles et de nos étendards ; et, frappé d’étonnement par la tenue de nos troupes et la splendide variété des armes, il s’empressa de demander grâce pour les siens. Vadomaire, qui était notre voisin, et dès longtemps en relation avec nous, ne laissait pas d’admirer notre appareil militaire, mais en homme pour qui tout cet éclat n’était pas absolument nouveau. ”

“ Ma plume se refuse à retracer tant d’horreurs ; je crains aussi qu’on ne m’accuse de calomnier un prince si recommandable sous quelques rapports. Je ne puis toutefois passer sous silence que deux ourses dévorantes étaient nourries de chair humaine dans des loges placées près de sa chambre à coucher ; que l’une avait nom Mie d’Or, et l’autre Innocence ; qu’il leur avait donné à toutes deux des gardiens spécialement chargés d’entretenir leur instinct féroce ”

“ AMMIEN MARCELLIN, Ammianus Marcellinus, historien latin du IVe siècle après j.-C. D'origine grecque, il naquit à Antioche. La première partie de sa vie se passa dans le service militaire, soit en Gaule, soit en Asie. Il résida ensuite à Rome, oit il écrivit l'ouvrage intitulé Rerum gestarum libri XXXI. Cette histoire commençait à l'avénement de Nerva, en 9G, époque où finissent les Annales de Tacite et les Biographies de Suétone, et se terminait à la mort de Valens, en 378, comprenant ainsi une période de deux cent quatrevingt-deux ans. ”

“ Dans le même homme que naguère la malveillance acharnée accusait d’absorber l’Orient à son profit, de convoiter pour ses enfants le pouvoir suprême, on ne voyait plus que le capitaine consommé, le compagnon d’armes de Constantin, le seul bras qui pût conjurer l’incendie ; éloge aussi vrai que peu sincère ; car, tout en songeant sérieusement à abattre un aussi dangereux rebelle que Silvain, on entrevoyait, en cas de non réussite, la chance de se défaire d’Ursicin, dont les rancunes, supposées implacables, causaient toujours une grande préoccupation. ”

“ Un roi, nommé Igmacen, puissant et considéré dans ces contrées, se présente audacieusement devant le général, et, d’un ton de menace : "D’où viens-tu ? dit-il ; et que viens-tu faire en ce pays ? — Je suis, répond tranquillement Théodose, l’un des comtes de Valentinien, souverain de l’univers. II m’envoie ici le débarrasser d’un brigand. Et tu vas me le livrer sans délai (tel est l’ordre de mon invincible empereur) ou périr avec tout ton peuple." Igmacen, à ces mots, se répandit en injures, et se retira gonflé de courroux. ”

“ On fait halte, et les rangs se serrent. Nous voyions déjà la retraite peu sûre ; l’ennemi, si proche, n’eût pas manqué de nous poursuivre. Attaquer, c’était courir à une mort certaine, ayant devant nous une force aussi supérieure, surtout en cavalerie.
(5) On se demandait encore que faire quand l’engagement était devenu inévitable. Déjà même quelques-uns des nôtres, s’étant trop avancés, avaient mordu la poussière. Au moment où les deux partis se joignaient, Ursicin reconnut Antonin, qui paradait en tête des escadrons ennemis. Il l’accable de reproches, et le traite de déserteur et d’infâme. ”

“ Au moment où il venait de partager le trône avec son fils Gratien, un jeune roi alaman, Vithicabius, fils de Vadomaire, à peine adolescent, remuait son peuple, et poussait les autres tribus à la guerre. Valentinien le fit assassiner, ne pouvant s’en défaire à force ouverte. À Solicinium, où il pensa périr dans une embuscade des Alamans, il écrasa presque entièrement leur que entièrement armée. Le peu qui eut la vie sauve ne le dut qu’à une prompte fuite, protégée par les ombres de la nuit. ”

“ Voilà les maux qui, grâce à Pétrone, firent, sous Valens, déserter tant de riches maisons et de pauvres demeures. L’avenir s’annonçait encore plus sombre. Tous les cœurs étaient ulcérés. Dans le peuple, dans l’armée, c’était comme un sourd concert de gémissements qui s’élevait vers le ciel en implorant un changement de régime.
(10) Procope, qui observait tout dans l’ombre, jugea que, pour peu que la fortune lui sourit, il pouvait saisir le pouvoir. ”

“ À la nouvelle de la mort de Procope, le protecteur Marcellus, son parent, qui faisait partie de la garnison de Nicée, s’introduisit de nuit dans le palais où Sérennien était gardé, le surprit et le tua. Cette mort sauva plus d’une tète. ”

“ Martin, en présence d’un péril si pressant, se jette sur Paul l’épée nue, mais il frappa d’une main mal assurée, et, voyant le coup sans effet, tourna l’arme contre lui-même, et s’en perça le flanc. Ainsi périt misérablement le plus honnête des hommes, en s’efforçant de sauver des milliers d’infortunés. Après tant d’atrocités, Paul, tout couvert de sang, revint au camp où se trouvait l’empereur, traînant après lui une foule de captifs, tous pliant sous le poids des chaînes, et dans le plus déplorable état de misère et d’accablement. ”

“ Aussi le fléau ne fit pas plus tôt sentir ses rigueurs, qu’elle se porta en foule, sous l’inspiration de la colère et de la faim, vers la magnifique demeure d’Eubule, personnage en grande considération parmi les siens, et la réduisit en cendres. Déjà le gouverneur lui était comme adjugé par sentence du prince. Accablé de coups, foulé aux pieds, son corps fut enfin déchiré en lambeaux. Cette fin tragique fut pour plus d’un l’occasion d’un retour sur eux-mêmes, en leur montrant en perspective quel sort leur était réservé. ”