Colisée

“ Maintenant, quand je recherche bien dans ma pensée toutes mes impressions de Rome, je n’en trouve que deux qui effacent, ou qui, du moins, dominent toutes les autres : le Colisée, cet ouvrage du peuple romain ; Saint-Pierre, ce chef-d’œuvre du catholicisme. Le Colisée est la trace gigantesque d’un peuple surhumain, qui élevait, pour son orgueil et ses plaisirs féroces, des monuments capables de contenir toute une nation. ”

“ Tout près de nous, se dresse un monument, un colosse, qui nous écrase et qui nous fascine : c'est le Colisée ! Le cœur nous bat, lorsque, passant auprès de la fontaine où les gladiateurs couverts de poussière et de sang venaient se purifier, nous nous engageons sous les voûtes du sombre géant de pierre dont la majesté redoutable subjugue notre pensée sous le poids de tant de souvenirs ! ”

“ Mais que dire du Colisée? Le Colisée, mon ami, c'est la Rome des empereurs tout entière : là, on la touche, on vit en elle. Vous ne sauriez croire combien cette impression de l'antiquité est vive et actuelle. La façon dont les monuments antiques y, sont traités y est pour beaucoup. Chez nous, sitôt qu'on trouve un pavé antique, on le porte en un musée; ici, on le laisse à son usage, à sa place : dans une foule d'endroits, c'est encore le pavé romain qu'on foule aux pieds. ”

“ Appuyé contre un de ces fûts dont l’épaisseur monte jusqu’à la poitrine, on regarde le Colisée. La paroi qui est demeurée entière est toute noire et se lève d’un seul élan, colossale. On dirait qu’elle penche vers le dehors et va tomber. ”

“ Souviens-toi que la fleur éclose au Colisée
T’a dit de tout vouloir et de tout accepter,
D’être forte et soumise, afin de mériter
L’immortelle patrie où des pleurs de la terre
Dieu fait à ses élus un bandeau de lumière. ”

“ Ces galeries qui tombent, ces arceaux que des arbustes vigoureux disjoignent et démolissent pierre par pierre, les encadrant de leur feuillage ; autour de soi et au loin des ruines : à ses pieds celles du Colisée, à quelque distance l'aqueduc ruiné de Néron, les vastes arcades croulantes qui environnent les crêtes du mont Palatin , enfin les grands murs des thermes de Caracalla, qui, de ce côté, ferment l'horizon, tout cet ensemble solennel, douloureux, rappelle une grande puissance et un plus grand châtiment. Le Colisée a été maltraité par le temps et plus encore par les hommes. ”

“ Enfin, la troupe des chanteurs s’éloigna et laissa Corinne seule auprès du Colisée. Elle voulut entrer dans son enceinte pour y dire adieu à Rome antique. Ce n’est pas connaître l’impression du Colisée que de ne l’avoir vu que de jour ; il y a dans le soleil d’Italie un éclat qui donne à tout un air de fête ; mais la lune est l’astre des ruines. Quelquefois, à travers les ouvertures de l’amphithéâtre qui semble s’élever jusqu’aux nues, une partie de la voûte du ciel parait comme un rideau d’un bleu sombre placé derrière l’édifice. ”

“ Le Colisée, amphithéâtre consacré aux combats des gladiateurs les uns contre les autres, ou aux combats des gladiateurs contre les bêtes féroces, fut commencé sous Vespasien et fini sous son fils Titus, qui en fit la dédicace. C'est le plus beau monument dont les ruines frappent les yeux à Rome. Sa grande dimension, une belle proportion, en font encore aujourd'hui une chose superbe et extraordinaire. Qu'était-ce quand, couvert de marbre et orné de statues, il était rempli d'un peuple immense? ”

“ Si le Panthéon est le plus beau monument du génie romain, le Colisée est, sans contredit, le plus admirable témoignage de sa puissance. A cette enceinte qu'il embrasse, à cette multitude de pierres qui le composent, à cette réunion de colonnes de tous les ordres qui s'élèvent circulairement les unes sur les autres pour soutenir trois rangs de portiques, à toutes les dimensions, en un mot, de ce prodigieux édifice, vous reconnaissez tout de suite l'œuvre d'un peuple souverain de l'univers et esclave d'un empereur. ”

“ Mais, vers le sud-est, l'horizon s'élargissait encore, et il apercevait la grande masse du Colisée, au delà de l'arc de Titus et de l'arc de Constantin. Ah! ce colosse dont les siècles n'ont entamé qu'une moitié, comme d'un immense coup de faux, il reste, dans son énormité, dans sa majesté, tel qu'une dentelle de pierre, avec ces centaines de baies vides, béantes sur le bleu du ciel! C'est un monde de vestibules, d'escaliers, de paliers, de couloirs, un monde où l'on se perd, au milieu d'une solitude et d'un silence de mort ”

“ Le Colisée, debout depuis dix-huit siècles, est là pour attester jusqu’à quel point les architectes romains avaient porté la science de la construction. Il y a dans ces ruines une majesté, une force qui semble défier le temps. ”

“ Sur les coupoles vieillies, sur les tours carrées et trapues, plane l’âme immortelle d’un Monde. Là-bas, le Colisée, derrière la façade rose d’Ara Cœli, tressaille encore de l’agonie des martyrs, et sous ses voûtes épaisses l’écho n’a pas fini de redire l’enthousiasme effroyable des cent mille hommes, à chaque spectacle, engouffrés dans ses murs... Par la splendeur lumineuse des places et des rues, en l’ombre fraîche des temples, mon esprit fait se dérouler encore les triomphes des Césars, la pompe des cortèges dont le merveilleux souvenir désespère nos désirs de les égaler jamais. ”

“ C’est à propos de Domitien que je parlerai du Colisée : il ne l’a point bâti, mais il l’a terminé. Commencé par Vespasien, le Colisée fut dédié par Titus ; Domitien, qui l’acheva, mérite seul qu’on rattache à son nom ce monument admirable, car c’est, hélas ! un monument de férocité. Il est triste que la plus grande, la plus imposante ruine de Rome soit un amphithéâtre. Les peuples et les temps se peignent, je l’ai dit, par leurs monumens ; le passé nous est enseigné par ses débris. Que nous a laissé la vieille Égypte ? ”

“ Si du pied de l’arc de Constantin, on tourne la tête, on a devant les yeux le Colisée. Le Colisée ! « Que Memphis la barbare ne parle plus des merveilles de ses pyramides ; que le travail interminable de ses constructions n’enorgueillisse plus Babylone ;... que tout cède à l’amphithéâtre de César ! » Ainsi parlait Martial, et le césar qu’il célébrait était celui que Flaviens qui avait achevé le monument, l’empereur Domitien. C’est le triste sort de plus d’une ruine romaine que d’être comme marquée d’infamie par le nom, de quelque empereur. ”

“ C’est ainsi qu’on amusait et trompait le peuple romain par des émotions fortes, alors que les sentimens naturels ne pouvaient plus avoir d’essor. L’on entrait par deux portes dans le Colisée, l’une qui était consacrée aux vainqueurs, l’autre par laquelle on emportait les morts. ”

“ Comment ce Colisée, cet immense édifice, construit par un nombre incalculable de prisonniers et d'esclaves amenés de Jérusalem et de la Judée n'eût-il pas excité l'admiration universelle ? Titus en célébra la dédicace par des jeux et des com bats de cent jours qui coùtèrent la vie à tout un peuple de gladiateurs et à cinq mille bêtes féroces !
La forme du Colisée est ovale ; il est bâti en blocs de travertin, espèce de marbre qui résiste au feu et que l'on tire des carrières de Tivoli. Il mesure cinquante-deux mètres en hauteur et cinq cent quarantesix en sa circonférence extérieure. ”

“ Ces misérables bâtisses en plairas, sans profil et sans lignes, s’effondrent devant la ferme ordonnance et la solidité romaine. De quel air impérial, cet amphithéâtre d’El-Djem surgit, parmi les cactus et les oliviers de sa maigre campagne, au milieu d’une plaine blonde, sablonneuse, déjà désertique, d’une sévérité et d’une tristesse infinies !
Enorme et splendide de patine, il est aussi plus imposant que le Colisée, parce que la vue n’en est pas obstruée par des constructions toutes proches. On le voit de plus loin. ”

“ On a beau se sentir un vieux talmudiste de l'illustre communauté tolédane, cela fait tout de même plaisir de voir que les rhumatismes
s'en sont allés et qu'on a retrouvé l'usage de ses jambes. Il s'arrêta un instant pour regarder le Colisée, cet orgueilleux monument de la Rome antique, qui a vu le martyre de tant d'adorateurs du Dieu d'Israël donnés en pâture aux bêtes féroces, sous les regards curieux des nobles patriciens et des vertueuses matrones. Puis il tourna la tête. Devant lui personne encore. Rome s'éveillait sous la splendeur d'un ciel d'été. ”

“ LE PÈRE. Non, mon enfant. Si ce n'est qu'il était construit en rotonde ; mais le Colisée de Néron, terminé par Titus, était bâti avec de superbes pierres de Tivoli, liées entre elles par des crampons de bronze, tandis que notre édifice était en plâtre et en charpente. Tu sais d'où vient ce nom?
MARIA. Oui, mon père; il vient de la statue colossale de Néron, placée dans le portique de sa maison d'or, car c'est ainsi qu'on appelait son palais neuf, le Colossée fut une des dépendances de cette somptueuse demeure, et de ce mot on a fait par corruption Colisée. ”

“ Si quatre-vingt mille hommes frémissent de joie sur les bancs du Colisée, si les magistrats, les prêtres et les vestales du haut du Podium se penchent pour applaudir, c’est le paganisme qui
persuade à ce grand peuple d’honorer ainsi ses ancêtres. Les sages ne résistent pas à l’endurcissement de la foule. Cicéron, un moment troublé par quelque scrupule d’humanité, n’ose pas condamner absolument des jeux si instructifs pour une nation guerrière. ”

“ Le soleil darde ses rayons sur le Colisée, où pendent des herbes immobiles, où rien ne remue que les lézards. La terre est nue ; le ciel sans nuages paraît encore plus désert que la terre. Mais bientôt la nuit fait sortir les habitants de leurs palais et les étoiles du firmament ; la terre et le ciel se repeuplent ; Rome ressuscite ; cette vie recommencée en silence dans les ténèbres, autour des tombeaux, a l’air de la vie et de la promenade des ombres qui redescendent à l’Érèbe aux approches du jour. ”

“ C'est peut-être le plus curieux de tous ceux qui nous restent, parce que tout son sous-sol est parfaitement intact, et nous permet de rétablir par la pensée le Colisée entier, dont les souterrains et les substructions ont été recouverts de plusieurs mètres de remblais apportés exprès, par respect pour le sol de l'arène arrosé du sang de tant de martyrs, et que ne doivent pas fouler les pas indifférents des profanes.
La construction réticulée, en briques et en petits dés de tuf lithoïde, prouve son extrême antiquité. Il pouvait contenir au moins trente-cinq mille spectateurs. ”

“ Les Romains n’ont pas été le seul peuple qu’on séduisît avec des bâtimens, et qui, acceptant de belles promenades en échange de ses droits, donnât sa liberté pour un spectacle de plus.
Vu du côté de l’arc de Constantin, le Colisée est en ruine. Son enceinte extérieure, naturellement la plus élevée dès quatre murailles concentriques de hauteur décroissante qui entourent l’arène, est rasée jusqu’au sol. On dirait la brèche d’une immense citadelle. Sur le reste du pourtour, les quatre ordres superposés se tiennent d’aplomb jusqu’à l’entablement du plus élevé. ”

“ A Rome le Colisée, à Vérone l'Amphithéâtre, à Nîmes les Arènes, affectent la forme ovale, non seulement pour accuser au dehors la disposition intérieure, mais pour ménager à des masses d'hommes, accourues de tous les points de l'horizon, un accès facile, une entrée rayonnante qui ne les oblige ni à se heurter contre un angle, ni à se détourner de la ligne droite. ”

“ Le colosse du Soleil, haut de cent pieds, s’élevait auprès du Colisée où avait fumé le sang de tant de martyrs. Les images d’Apollon, d’Hercule, de Minerve, décoraient les places et les carrefours. Les fontaines continuaient de couler sous l’invocation des nymphes [11] . Les temps passent, des temps que le christianisme remplit de son esprit, les temps de saint Augustin et de saint Jérôme, et, en 419, sous Valentinien III, Rutilius Numatianus célèbre encore la ville païenne, mère des héros et des dieux. « Ses temples, dit-il, nous portent plus près du ciel. » ”

“ Le Colisée servit rarement à cet usage ; la fête que nous venons d’indiquer a peut-être été la seule. Les citoyens avaient chaque jour besoin de matériaux, et ils allaient sans crainte et sans remords démolir ce beau monument. Un accord scandaleux du quatorzième siècle assura aux deux factions le droit de tirer des pierres de la carrière commune du Colisée [60] , et le Pogge déplore la perte de la plupart de ces pierres réduites en chaux par les insensés Romains [61] . ”

“ De vieilles femmes avec des enfans crasseux se chauffent au soleil parmi les ordures. Des moines blancs ou bruns passent, puis des écoliers en chapeau noir conduits par un ecclésiastique rogue. Une fabrique de lits en fer tinte et résonne auprès de la basilique. Vous lisez à l’entrée du Colisée une oraison à la Vierge qui procure cent jours d’indulgence ; cette oraison la traite comme une déesse indépendante. Cependant vous découvrez encore de grands traits de l’ancienne race et de l’ancien génie. Plusieurs de ces vieilles femmes ressemblent aux sibylles de la renaissance. ”

“ Construit sur le modèle du Colisée, il en égale presque et l'étendue et la splendeur. Une estimation trèsvraisemblable fait monter à quatre-vingt-dix mille, le nombre des spectateurs qui pouvaient trouver place dans son enceinte.
Comme au Colisée il est trois rangs d'arcades. Les colonnes à demi engagées qui les séparent, supportent de larges entablements. Mais ici l'ordre est partout le même; les chapiteaux répètent à l'infini l'acanthe corinthienne. Comme au Colisée, une attique surmontait les trois étages d'arcades et couronnait le monument. Elle a disparu ”