Vitellius II

“ Si Vitellius se repent de ses promesses, ce n’est pas Sabinus qu’il doit attaquer par le fer, après l’avoir trompé par la perfidie ; ce n’est pas non plus le fils de Vespasien, à peine entré dans d’adolescence. Que lui servirait le meurtre d’un vieillard et d’un enfant ? Qu’il aille au-devant des légions, et que là il vide la querelle : le succès du combat entraînera tout le reste." Vitellius troublé essaya quelques mots d’apologie, rejetant la faute sur les troupes, "dont toute sa prudence n’avait pu modérer le zèle trop ardent." ”

“ Vitellius était sans talents, sans énergie et sans moralité. Ce fut la gloutonnerie sur le trône. Il ne s'occupa en aucune façon de l'empire, et ne -vit dans le pouvoir qu'un moyen de satisfaire sa brutale voracité, et d'absorber des masses de viande considérables. L'Espagne et la Germanie avaient fait un empereur, l'Orient voulut aussi avoir le sien et nomma Vespasien. ”

“ On laissa près d’eux quelques-unes des légions victorieuses, qui, sans peser à la fidélité, fussent en force contre la rébellion. Antonius et Varus n’oublièrent pas, dans ces derniers jours, d’offrir à Vitellius, par de fréquents messages, la vie, des richesses et une retraite en Campanie, s’il voulait poser les armes et se remettre avec ses enfants aux mains de Vespasien. Mucien de son côté lui fit les mêmes offres ; et Vitellius eut souvent la pensée d’y souscrire. Déjà il parlait du nombre d’esclaves qu’il désirait avoir, et du rivage dont il ferait choix. ”

“ Vitellius, persuadé qu’il suffisait d’avoir montré les armes romaines, engage Tiridate et les grands, l’un à ne pas oublier qu’il est le petit-fils de Phraate et le nourrisson de César, deux titres si glorieux pour lui, les autres à demeurer toujours soumis à leur roi, respectueux envers nous, fidèles à l’honneur et au devoir. Ensuite il revient en Syrie avec ses légions. ”

“ Cécina et Valens, ses lieutenants, gagnèrent pour lui sur son compétiteur la bataille de Bédriac, après laquelle Othon se donna la mort. Vitellius fut reçu à Rome comme un libérateur; mais à peine était-il établi sur le trône que l'armée d'Orient proclama Vespasien; Antonius Primus, général du nouvel empereur, battit l'armée de Vitellius à Crémone, s'empara de Rome après un sanglant combat et se fit livrer l'empereur, que la populace mit en pièces et jeta dans le Tibre (70) . Vitellius avait régné huit mois et quelques jours. ”

“ Il veut : "Qu’on brave l’hiver, qu’on ne s’arrête point à de lâches négociations ; c’est l’Italie qu’il faut envahir, c’est Rome qu’il faut prendre ; rien dans les discordes civiles n’est plus sûr que la célérité : il y faut des actions bien plus que des conseils." Vitellius, dans un stupide engourdissement, préludait par l’affaissement de la mollesse et les excès de la table aux jouissances du rang suprême, ivre dès le milieu du jour et gorgé de nourriture. ”

“ Ici c’est la force des légions et de l’armée de Germanie, là c’est l’honneur des gardiens de Rome et des cohortes prétoriennes qu’on exalte à l’envi. Les uns traitent leurs ennemis de lâches, corrompus dans l’oisiveté du cirque et du théâtre, les autres d’étrangers et de barbares. Les noms de Vitellius et d’Othon, célébrés ou maudits (et la matière était plus riche pour l’invective que pour l’éloge) , achevaient d’enflammer les courages. ”

“ Mais le plus grand carnage eut lieu à sept milles de Rome. Vitellius y distribuait à chaque soldat, comme à des gladiateurs qu’on engraisse, des viandes apprêtées ; et la multitude accourue à grands flots avait inonde tout le camp. Des gens du peuple, par un badinage qu’ils croyaient plaisant, saisirent le moment où les soldats ne pensaient à rien pour en désarmer plusieurs, en coupant furtivement l’attache de leur baudrier ; ils leur demandèrent ensuite s’ils avaient leurs épées. Ce jeu révolta des meurs peu faits à l’insulte. On se jette le fer à la main sur une foule sans armes. ”

“ Abandonnons, j’y consens, Flaccus Hordéonius, qui n’est qu’un simulacre, une ombre de Galba ; mais nous avons à une journée d’ici Vitellius, qui commande dans la basse Germanie, dont le père a été censeur, trois fois consul, et en quelque sorte collègue de l’empereur Claude, et qui, par la pauvreté même qu’on lui reproche, donne une preuve éclatante de sa modération et de sa grandeur d’âme. Allons, mes amis, proclamons-le empereur ; et montrons à l’univers entier que nous savons faire un meilleur choix que les Espagnols et les Lusitaniens. ”

“ Non, les Germains mêmes, que Vitellius s’efforce d’exciter contre nous, n’oseroient menacer ce corps respectable, le chef & l’ornement de l’Empire. Quels seroient donc les vrais enfans de Rome ou de, l’Italie qui voudroient le sang & la mort des membres de cet Ordre, dont la splendeur & la gloire montrent & redoublent l’opprobre & l’obscurité du parti de Vitellius ? S’il occupe quelques provinces, s’il traîne après lui quelque simulacre d’armée, le Sénat est avec nous ; c’est par lui que nous sommes la République & que nos ennemis le sont aussi de l’Etat. ”

“ L'empereur Vitellius commanda des plats si énormes qu'on les appela les plats-étangs ; il en eut un qui lui revint à 200,000 francs ; pour le fabriquer, on fut obligé d'établir un four en plein air. Il était tout en argent, dit Xiphilin, et fut conservé comme un vase consacré aux dieux, jusqu'au règne d'Adrien qui le fit fondre.
Afin de répondre à ce goût de l'empereur Vitellius pour le gigantesque, son frère lui servit, au repas qu'il lui donna le jour de son entrée à Rome, un plat d'une
telle grandeur qu'on le surnomma le bouclier de Minerve protectrice. ”

“ Menacés d'une destruction entière par Vitellius, les Helvétiens choisirent une députation pour se rendre auprès de l'enlpereur, et obtenir le salut de leur nation. Une audience est indiquée; mais au moment où ces députés entrent dans l'assemblée que présidait l'empereur en personne, les soldats les outragent en face; tous crient vengeance et demandent la destruction d'un peuple qui avait osé mettre la main sur des guerriers romains; on les accable d'injures. Vitellius
lui-même se courrouce ”

“ Tergiversations de VitelliusTergiversations de Vitellius
5555 Vitellius, réveillé comme d’un profond sommeil, envoie Julius Priscus et Alphénus Varus occuper l’Apennin avec quatorze cohortes prétoriennes et toute la cavalerie. Une légion de soldats de marine marchait à la suite. Tant de milliers de gens armés, où tout était choisi, hommes et chevaux eussent suffi, sous un autre chef, même pour attaquer. Il chargea son frète Lucius de garder la ville avec le reste des cohortes. ”

“ Le père de Vitellius joue un rôle dans l’histoire, celui de plat courtisan. Il prostitue soh fils à Tibère, n’aborde Caligula que la tête voilée et en se prosternant comme devant un dieu, offre des sacrifices aux statues de Narcisse et de Pallas, placées parmi ses dieux lares, porte sous sa toge un brodequin dérobé à Messaline qu’il baise avec ostentation en public, et, lorsque Claude célèbre des jeux qui ne se renouvelaient que tous les cent ans : « Puisses-tu, s’écrie Vitellius, les célébrer souvent ! » ”

“ Les remparts étaient couverts de monde quand Vitellius entra dans la cour. Il s’appuyait sur le bras de son interprète, suivi d’une grande litière rouge ornée de panaches et de miroirs, ayant la toge, le laticlave, les brodequins d’un consul et des licteurs autour de sa personne. ”

“ Ils ne voulaient pas même attendre le gros des légions, où ils voyaient des compagnons de butin bien plus que de péril. Antonius les fait assembler et leur représente "que Vitellius a encore une armée, chancelante si elle délibère, redoutable si on la pousse au désespoir ; que si l’on doit abandonner à la fortune les commencements d’une guerre civile, c’est l’art et le conseil qui consomment la victoire ; que déjà la flotte de Misène et les magnifiques rivages de la Campanie se sont déclarés ; que de tout l’univers il ne reste à Vitellius que l’espace qui sépare Terracine de Narni ? ”

“ Il implore d'abord la clémence de l'empereur, fait un tableau touchant de leur calamité, et peint avec énergie leur attente inquiète. Son discours est souvent entrecoupé de sanglots; la terreur semble lui ravir la force de parler. Tremblant comme si le jour funeste était arrivé, il retrace aux soldats les gémissements et les plaintes des Helvétiens mourants. Tous les mouvements de son âme passent dans les cœurs des guerriers. Dans le même instant, il se jette aux pieds de Vitellius, les inonde de ses larmes. ”

“ Hésiter en un tel dessein convenait à Virginius, d’une famille de chevaliers, fils d’un père inconnu : l’empire accepté l’accablait ; refusé, le laissait sans péril. Mais Vitellius ! un père trois fois consul, censeur, collègue de César, avait depuis longtemps mis sur son front l’éclat du rang suprême, et lui avait ravi la sécurité de la condition privée. ”

“ Et pourtant, qui le croirait ? un homme si complaisant, si dévoué, si prêt à tout, qui s’était donné tant de mal pour acquérir les bonnes grâces de l’empereur, qui ne reculait devant aucune honte pour les conserver, ne parvint pas à échapper tout à fait aux délateurs. On l’accusa d’aspirer à l’empire, et Claude était si méfiant que sans l’intervention d’Agrippine il n’aurait pas hésité à faire tuer son meilleur ami. Quand Vitellius mourut, après avoir été censeur et trois fois consul, le sénat lui décerna des honneurs extraordinaires. ”

“ Sabinus paraissait plus loin d’insulter que de plaindre.
6666 Si Vitellius avait pu faire fléchir l’obstination des siens aussi facilement qu’il avait plié lui-même, l’armée flavienne serait entrée dans Rome sans que la ville fût ensanglantée ; mais les plus fidèles de ses amis repoussaient toute idée de paix et de conciliation, lui montrant dans un accommodement péril, honte, et, pour toute garantie, le caprice du vainqueur. "Vespasien n’aurait pas l’orgueil de souffrir que Vitellius vécût son sujet ; les vaincus même ne l’endureraient pas : ainsi le danger naîtrait pour lui de la pitié. ”

“ Vitellius reçut des pleins pouvoirs pour la paix, qui fut conclue au milieu d'un pont jeté sur l'Euphrate à cette occasion, et Darius, un des fils du roi, alla habiter Rome comme otage. On fit de grandes réjouissances pour célébrer le retour de l'amitié entre les deux empires, et Hérode Antipas donna un festin magnifique au Grand Roi et au proconsul de Syrie ; mais on trouva du côté des Romains que le Juif s'était montré trop partial pour les Parthes, et dépouillé de sa principauté, on le relégua dans la Gaule. Vitellius fut également accusé de faiblesse et rappelé. ”

“ Les vitelliens donnèrent un rude assaut à la ville ; ils mirent en usage toutes leurs batteries ; mais les troupes de Spurina eurent l’avantage. Elles repoussèrent les ennemis, en firent un grand carnage, et conservèrent ainsi une des plus célèbres et des plus florissantes villes d’Italie. Les généraux d’Othon, plus que ceux de Vitellius, étaient d’un accès doux et facile aux villes et aux particuliers. Cécina, général de Vitellius, n’était rien moins que populaire, et dans le ton de sa voix et dans ses manières. ”

“ La lâcheté de Vitellius, son abdication vaine, le retour offensif de la multitude, l’incendie du Capitole, le supplice de Sabinus, qui avait négocié l’abdication, l’arrivée des lieutenans de Vespasien victorieux, la chute de Vitellius, ne méritent d’être mentionnés qu’à titre de faits. L’humanité apercevrait à peine dans ce confus spectacle quel est le châtiment des nations qui confient leurs armes à des mercenaires et se mettent à la discrétion du glaive. ”

“ III Vitellius est passé à l’état légendaire, tant sa renommée est abjecte. Il est vrai que l’attention du vulgaire s’attache surtout à l’extérieur et qu’il est plus sévère pour les ridicules du corps que pour les lèpres de l’âme. On conçoit qu’un peuple, quand il a accepté le principe d’hérédité, se résigne aux fantaisies de la nature, qui sème dans une race les princes charmans et les princes grotesques ”

“ Bientôt vous entendrez dire que l’Italie est ouverte et la fortune de Vitellius sur le penchant de sa ruine. Ce vous sera plaisir alors de me suivre et de marcher sur les traces du vainqueur."
33 Ces paroles et d’autres semblables, qu’il débita les yeux en feu et d’une voix tonnante, afin d’être entendu de plus loin (car les centurions et quelques soldats s’étaient mêlés à la délibération) , entraînèrent jusqu’aux esprits timides et prévoyants. Quant à la multitude, il n’y eut plus pour elle qu’un seul homme un seul général, auprès duquel tout le reste était une troupe de lâches. ”

“ Sa réputation avait reçu quelque atteinte du temps de Néron. Il fut soupçonné de s’être rendu volontairement délateur ; mais il avait usé sagement et en honnête homme de la faveur de Vitellius. Il acquit beaucoup de gloire dans le gouvernement d’Asie ; et, par une honorable retraite, il avait effacé la tache de ses premières intrigues : il a su tenir son rang parmi les premiers citoyens de Rome, sans rechercher la puissance et sans exciter l’envie. ”

“ Un esclave de Virginius vint à passer : on en fit un assassin aposté contre l’empereur ; et déjà les soldats couraient à la salle du festin, demandant la mort de Virginius. Vitellius, qui tremblait pourtant au moindre soupçon, ne douta pas lui-même de son innocence : toutefois il eut peine à contenir cet acharnement d’une armée contre la vie d’un consulaire, son ancien capitaine ; et en général personne ne fut plus souvent que Virginius en butte à la rage des séditions : l’admiration et l’estime subsistaient tout entières ; mais le soldat haïssait l’homme dont il s’était cru dédaigné. ”