P.-C. Hannesse

“ Si une cathédrale, prise dans son ensemble, est un poème magnifique, le portail en est encore la page la plus belle. C'est là que l'artiste, prenant l'humanité à son berceau, la mène à travers une longue suite de prophètes, de rois, de saints, de martyrs, jusqu'au dernier jour, jusqu'à cet instant solennel qui sera la joie des élus ou le désespoir des réprouvés. ”

“ À voir ces fûts de toute hauteur, de toute dimension, dont quelques-uns s'élancent audacieusement jusqu'au faîte , les arceaux qu'elles supportent, et dont les ramifications, se croisant dans tous les sens, rappellent si bien les branchages de nos forêts, on sent que le génie de l'artiste a fait alliance avec celui de ces hommes du Nord dont les ancêtres adoraient leur divinité sous la voûte des cieux, sous le feuillage des chênes entrelacés.
Les voûtes de la cathédrale de Reims sont un témoignage éclatant du génie des architectes du Moyen-Age et de la science approfondie qu'ils possédaient. ”

“ Nous regrettons qu'il n'ait pas examiné par lui-même ce portique avec un peu plus d'attention, qu'il s'en soit trop souvent rapporté aux assertions de M. Povillon : il n'aurait pas vu la Résurrection, dans l'ange qui ouvre l'abîme ; la Prière dans saint Jean écoutant la voix qui lui parle ; des musiciens, et une allusion au chant ecclésiastique, dans des anges armés de faulx ; la sainte face, dans un ange portant une tête tranchée ; un tronc de chêne vieux et pourri repoussant des feuilles et des fruits, emblème de la résurrection ”

“ Au portail nord, dans le haut du tympan, on a pu remarquer, posé sur deux chantiers, un tonneau cerclé que bénit saint Remi. Il est tellement semblable à ceux que l'on fait de nos jours, qu'on le croirait exécuté par un ouvrier du XIXe siècle.
Un peu plus bas que ce tonneau, à droite, le sculpteur a figuré un arbre. La branche inférieure qui sort du tronc, par ses nervures, par ses contours et par son épanouissement, offre le modèle le plus fidèle que l'on puisse trouver des crosses ou crochets
qui ornent les corniches, les rampants, les frontons et les pyramides de l'édifice. ”

“ Mais ce Christ sur la croix, que l'oeil du fidèle aperçoit de tous les points de l'église, au loin, dans les airs, grâce à l'orientation, ne deviendra-t-il pas très-aisément pour la foi le Christ véritable, vraiment immolé sur le calvaire, là-bas, de ce côté de l'horizon, à Jérusalem, où nous le contemplons perdu dans les profondeurs du ciel ? Car le fidèle sait qu'en regardant l'autel pour prier, il regarde réellement vers les lieux bénis, consacrés par la naissance, le pèlerinage et la mort du Fils de Dieu. ”

“ PORTAILS DE NOTRE-DAME.
Le portail a toujours été un objet de prédilection pour les constructeurs du Moyen-Age. C'est là qu'ils donnaient un libre essor à leur génie et à leur talent. Cette partie du monument, assombrie à sa base par les noirs enfoncements de ses trois grands portiques, devient de plus en plus légère à mesure qu'elle s'éloigne du sol ; sa masse se divise en ouvertures multipliées, et laisse jaillir les clochers, les flèches, comme autant d'aspirations vers la céleste patrie. ”

“ On les représentait souvent, au XIIIe siècle, à l'entrée des temples, comme on le voit à Sens, à Amiens, à Auxerre, à Laon, où ils occupent la même place, et à Chartres, dans cette cathédrale dont l'iconographie a tant de rapports avec celle de notre basilique ; avouons-le toutefois, nous n'avons reconnu, comme emblèmes de ces figurines, que des listels, des livres, des tablettes , une croix. Rien ne laisse deviner le serpent de la médecine, la lyre de la musique, le bâton de l'architecture, le compas du géomètre, la palette du peintre, la sphère de l'astronome. ”

“ On nous demandera peut-être si le peintre-verrier était lui-même un artiste.
Nous croyons pouvoir sans crainte répondre négativement. Nous ne reconnaissons en lui ni génie ni grand talent. Ce n'est point un Rubens, un Van-Dick, un Raphaël. C'est un artiste, si l'on veut, mais un artiste au service de l'architecte, ou plutôt c'est un ouvrier intelligent, qui connaît son métier et reçoit les inspirations du génie qui préside à la construction de l'édifice. Le maître lui paie un modique salaire, comme à l'appareilleur, au maçon, au
sculpteur ”

“ L'imagination de l'architecte s'enflamme ; son coeur de Français s'anime; il fait un dernier effort pour se surpasser lui-même. Il s'est souvenu qu'autrefois la religion avait remporté, par saint Remi, une éclatante victoire sur l'erreur, dans la personne de Clovis. Les grandes villes, comme les grandes nations, aiment à perpétuer les faits les plus éclatants de leur histoire, en les gravant sur la pierre ou sur le bronze. L'artiste rémois , d'une main habile, va graver sur les murs de notre vieille basilique le fait dont Reims s'honore le plus. ”

“ Une draperie élégante revêt le corps de l'Homme-Dieu ; mais, attachée sur l'épaule, elle laisse à découvert toute la partie supérieure du corps, et l'oeil peut contempler les cicatrices du Sauveur. De la main droite , Jésus-Christ porte la boule du monde ; ses pieds reposent sur des nuages; la scène se passe dans les cieux. — De chaque côté de Notre-Seigneur, se tiennent des anges avec les instruments de la Passion : à droite, la lance et les clous ; à gauche, la couronne et la croix avec le nimbe crucifère. ”

“ A ces ornements que l'on peut appeler anciens, puisqu'ils sont d'un autre siècle, qu'ils sont antérieurs à la Révolution de 1793, nous ajouterons ici la chasuble de Monseigneur de Coucy. Nous ne regarderons comme modernes que les ornements donnés par Charles X à l'époque de son sacre.
La croix de celle chasuble est sur un fond frisé, broché or et soie ; les galons, en point d'Espagne, sont bordés d'un agrément à lances ; les franges sont unies, à torsades; le tout est en or fin, doublé de soie cramoisie. ”

“ Illuminés par le soleil, nos vitraux prennent une teinte plus vive ; le bleu et le rouge pâle se fondent, sans rien produire de criard ; le velouté de la couleur n'est aucunement altéré : au couchant, le rouge domine, et la grande rosace, qui, au matin, paraît d'un violet sombre , va, sous les derniers rayons du soleil , briller de l'incarnat le plus riche. On le voit, l'ouvrier a connu la place qu'aurait son vitrail, il a travaillé sous la direction d'un maître , et ce maître était l'architecte lui-même. ”

“ Au centre, dans le coeur même de la rose, la Vierge environnée de l'azur des cieux. Les yeux, les bras sont élevés vers le ciel ; la figure est ravissante de beauté.
En dehors de la rose, dans le médaillon qui remplit la pointe de l'ogive, deux personnages : le Père éternel dans la gloire, tenant entre ses bras le divin Enfant-Jésus (1) . D'une main , il soutient son Fils ; de l'autre, qu'il abaisse vers la rosace, il semble inviter Marie à venir rejoindre, pour ne plus le quitter jamais, celui qui est né d'elle et qui l'a comblée de tant de grâces. ”

“ Vus des galeries inférieures, surtout à l'abside, ils donnent à l'édifice de la vie, de la grâce, de la légèreté ; ils forment comme une vaste forêt, dont les rameaux s'unissent, se courbent, s'entrelacent pour abriter tout le temple. L'effet est encore plus admirable quand le soleil, pénétrant sous ces berceaux de pierre, multiplie les courbures en tous sens.
La cathédrale de Reims compte vingt-deux contre-forts, dont quatorze le long des collatéraux (sept de chaque côté) et huit autour de l'abside. ”

“ A droite, la voussure et le tympan nous ont rappelé les avertissements de l'Apocalypse, les persécutions de l'Eglise, le triomphe du Sauveur sur ses ennemis conjurés ; le fronton, Jésus prêt à récompenser ceux qui ont souffert pour son nom. Les clochetons renferment des anges sonnant de la trompette, et appelant les hommes au tribunal du Sauveur. Le tympan en retour nous redisait la vie, la mort du prophète de l'Apocalypse. ”

“ Suivant les principes de l'art du peintre-verrier au XIIIe siècle, un vitrail n'est pas un tableau, mais une mosaïque destinée, avant tout, à produire un grand et bel effet d'ensemble : les figures et les sujets n'y sont qu'un accessoire qui doit s'accommoder aux exigences de l'ensemble, et non pas lui dicter la loi. C'est pour avoir oublié ce principe fondamental que l'art du verrier a péri, tout en s'améliorant sous d'autres rapports jusqu'au XVIe siècle ”

“ Quand , au XVe siècle , au XVIe siècle, la peinture sur verre produisit d'exquises miniatures, dignes d'être étudiées à la loupe, l'art ne fut plus abordé que par de véritables maîtres : dès lors il ne peut plus être payé que par des fortunes royales : un vitrail devient le don particulier d'un prince ; le découragement commence, la peinture sur verre tombe à cause de la perfection même à laquelle elle a porté son dessin. ”

“ Le troisième étage est formé par les combles, dont l'élévation prodigieuse donne de la dignité au monument.
Contrairement à bien d'autres cathédrales, Notre-Dame de Reims est terminée ; elle n'a rien d'inachevé, d'incomplet, de disparate, et à part quelques détails d'ornementation, la partie primitive de l'édifice est en parfaite harmonie avec le portail principal, auquel on travaillait encore en 1430. Celui-ci, il est vrai, est plus riche, moins sévère que ceux du nord et du sud, mais le plan en est le même.
A l'intérieur surtout, l'unité est irréprochable. ”

“ Il est inutile de faire l'éloge de cette cloche, dont la renommée est européenne ; il faut l'entendre, pour apprécier ce qu'elle a d'harmonie. L'abbé Pluche, dans le Spectacle de la nature, cite le Bourdon de Reims comme l'un des plus beaux corps sonores qui existent. Nous dirons seulement qu'il est digne de l'illustre cardinal de Lorraine, de ce généreux bienfaiteur de la cathédrale ; digne du temple qui le reçut, digne du Dieu dont il rappelle la puissance. ”

“ Mais à cette variété qui, dans un même édifice, présente les différents genres d'architecture, nous préférons le beau de l'unité. Nous aimons ces architectes inclinant leur génie sous le génie du maître, profilant leurs coupes sur une épure invariable, produisant, au XVe siècle, des oeuvres que l'on croirait exécutées au XIIIe, ajoutant seulement dans la statuaire la perfection qu'apporte une connaissance plus exacte des proportions. ”

“ Bien des difficultés se présentent quand, pour la première fois, l'oeil cherche à découvrir le sens et le nom des statues. Mais lorsque, le livre de l'Apocalypse en main, on suit saint Jean vous racontant ses ravissements de Palhmos, le jour se fait, et l'on demeure étonné de la science du statuaire et du soin qu'il a mis à coordonner ces statuettes qui remplissent la voussure et le tympan en retour. ”

“ Notre-Dame de Reims revêt ainsi dans son extérieur l'unité de physionomie, la beauté parfaite qui résulte de ce ton de pierre, de celte ornementation complète que l'on retrouve dans les guipures du portail, dons les tours aux longs fuseaux de pierre, dans les flèches projetées également en pierre, dans toute celle façade sans plomb ni comble (1) , où tout est découpé en ogives, où les appuis peu gracieux se cachent avec tant d'art et tant d'harmonie. ”

“ L'Eglise, au contraire, triomphe et règne. Son front est ceint d'une couronne ; dans sa main droite flotte l'étendard de la victoire ; de la gauche, elle présente le calice du salut; sur ses épaules se rattache un manteau royal.
Au-dessus de ces statues, dans la voussure qui suit les contours de la rose , sont , à droite, des prophètes, et à gauche, les apôtres, au nombre de onze.
Il ne nous est pas facile de donner de nombreux détails sur ces figurines ; elles échappent à la vue. ”

“ CONSERVÉES A LA CATHÉDRALE DE REIMS.
Les tapisseries de Notre-Dame sont toutes empreintes de l'esprit religieux du Moyen-Age ; elles nous donnent une idée de la naïveté des croyances des vieux âges ; elles nous retracent la foi vive et poétique de nos pères. ”

“ Nous parler de la gloire et des joies de la maternité divine, c'est retracer nécessairement les premières années de Jésus-Christ. — Cette vie cachée du Sauveur une fois connue, l'iconographe, dans la voussure gauche, inscrit ses actions publiques, ses souffrances, son triomphe sur la mort et sur l'enfer. — La même pensée se poursuit dans la voussure de droite. Là, Notre-Seigneur vit encore, combat et triomphe dans son Eglise ; les scènes de l'Apocalypse nous racontent merveilleusement son action dans le monde. ”

“ Pour expliquer les sujets peints sur les vitraux du Moyen-Age, il faut s'adresser aux légendes et aux écrits du temps; toujours l'artiste traduit dans son oeuvre les traditions populaires de l'époque. Si nous suivons ce conseil, nous aurons bientôt reconnu la source où le peintre a puisé les idées sublimes qu'il a reproduites sur le verre. Rien n'égale, en effet, la magnificence des descriptions du Moyen-Age touchant le triomphe de Marie. Saint Bernard, le saint le plus populaire du XIIe siècle, venait d'écrire ses pages brûlantes, les plus belles que nous ayons encore sur la Sainte-Vierge. ”

“ La raideur des poses, des draperies, du geste, et l'emploi bien arrêté d'un seul plan pour tout un sujet, quel que soit le nombre de ses personnages, leur donne l'air de bas-reliefs, et cette illusion semble confirmée encore, soit par les membrures nombreuses du réseau de plomb qui se plie à chaque fragment du verre en suivant ses contours inégaux, soit par l'armature de fer ou de pierre qui encadre chaque petit tableau et promène autour de sa forme générale une ombre noire et saillante, très-propre à faire d'autant mieux ressortir sa translucidité à l'intérieur. ”