Étienne Houvet

“ Une beauté virginale rayonne dans son extérieur plein de noblesse et de modestie tout à la fois.
Dans ce même portail il y a des scènes où nos vieux artistes ont fait passer toute leur âme : par exemple, la dormition de la Vierge. Quelle paix dans cette figure ! Avec quel respect infini les anges s'approchent du lit de leur reine et y portent les mains ! Et ne sommes-nous pas tout saisis d'admiration devant la création du monde ? D'un geste grandiose, Dieu fait sortir du néant le ciel et la terre. ”

“ Laissez-vous guider par le gardien et, si vous le voulez, contemplons en premier lieu l'incomparable portail royal, exécuté vers le milieu du XIIe siècle. Rien pour la beauté plastique dans ces étonnantes statues et l'on se demande comment des hommes qu'on est tout près d'appeler génies ont pu, dans l'enfance de leur art, faire rayonner des âmes à travers la pierre et laisser entrevoir le divin. Voyez le Christ du tympan central : quelle dignité, quelle grandeur en toute sa personne ! ”

“ Il est à noter que, malgré sa hauteur moyenne : 37 mètres sous clef, sa largeur insolite : 16 m. 5°, due à la nécessité de recouvrir la crypte déjà existante, notre nef donne une impression d'élévation qui vient de la pureté de ses lignes. Nos chapiteaux coupent à peine la montée des piliers; certes, on pourrait leur reprocher d'être trop sobres. Nous n'avons pas encore la richesse de décoration que l'on trouvera à certains chapiteaux de Paris et de Reims ; la beauté à Chartres est dans les proportions et non pas dans les détails. ”

“ Il est intéressant d'observer une évolution très nette entre la rose occidentale et la rose nord, en passant par la rose sud, évolution qui tend vers un évidement, un allègement de plus en plus important, réduisant la part de la pierre au profit du verre.
La clôture du chœur, qui fait l'admiration de beaucoup de touristes, est une lourde construction qui masque la perspective du déambulatoire. ”

“ Nous pouvons également suivre la scène en bas des cordons de voussures. Avec un réalisme saisissant, les démons emmènent dames, religieuses, avares, courtisanes. Au deuxième registre de voussures, à droite et à gauche, les corps ressuscités sortent des tombeaux; les autres cordons représentent la hiérarchie angélique. Dominant toutes les scènes, le Christ juge au centre du tympan. De chaque côté, la Vierge et saint Jean intercèdent, mains jointes ; ces trois personnages sont entourés d'anges tenant les instruments de la Passion. ”

“ Quant à sa vie terrestre qui semble disparaître entre sa naissance et son Ascension, on l'a tout entière sculptée dans les chapiteaux du portail qui ne renferment pas moins de deux cents statuettes, toutes d'une naïveté charmante. ”

“ La voûte actuelle n'est plus celle du ixe siècle : elle a été exhaussée au XVIIIe siècle pour soutenir le maître autel du chœur. Des fouilles, exécutées au début de ce siècle, ont fait découvrir un mur et un pilier cruciforme appartenant probablement à la cathédrale de 858. Nous avons dit précédemment que cette église avait été exécutée en partie au-delà des remparts ; un mur gallo-romain se trouve enclavé dans la construction.
Il est beaucoup plus facile d'étudier la crypte du XIe siècle, des visites régulières étant organisées. Elle fait exactement le tour de l'édifice supérieur. ”

“ Le maître d'oeuvre n'était pas libre du plan de la nef, du chœur, de l'abside qu'il devait construire en fonction de l'édifice XIe siècle ; il n'en fut pas de même pour le transept qu'il a voulu très large. Pour en jouir, mettons-nous tout contre une porte latérale et prenons le temps d'admirer les quatre piliers du carré du transept, piliers s'élançant d'un seul jet depuis la base jusqu'à la voûte ”

“ Cordons de voussures : Le cordon intérieur est occupé par des anges. Du deuxième au cinquième, personnages de l'Ancien Testament dont un Arbre de Jessé. Enfin, les deux cordons extérieurs sont consacrés aux récits de la Création du Monde, de la vie de nos premiers parents dans le Paradis terrestre, de la chute et du châtiment de l'homme. L'artiste, qui a composé cet ensemble, a donné une série de statuettes d'une variété et d'une grandeur incomparables. Dieu apparaît dans sa puissance créatrice, tantôt comme un penseur profond, tantôt comme un tendre père, là comme un Dieù juste et courroucé. ”

“ La crypte est la source et le centre du pèlerinage. Notre-Dame de Sous-Terre accueille depuis des siècles les hommages fervents des fidèles. Notre-Dame de la Belle-Verrière était autrefois très vénérée, elle était invoquée particulièrement par les futures mères.
Parmi les statues disparues, citons Notre-Dame la Blanche érigée au xive siècle devant le jubé, une Vierge d'argent doré placée dans le chœur. En venant prier cette dernière, les fidèles gênaient les offices des chanoines. C'est pour pallier à cet inconvénient que fut sculptée la statue de Notre-Dame du Pilier citée plus haut. ”

“ Le linteau et le tympan sont consacrés à l'Enfance de Jésus.
Les cordons de voussures, au-dessus des ébrasements, en partant de l'intérieur, nous montrent des Anges, puis les Vierges sages et les Vierges folles, les vertus dont Marie est ornée ; quelques-unes foulent aux pieds les vices qui leur sont opposés. L'avant dernier cordon, à l'extérieur est consacré à une double série très expressive : à gauche, la Vie active figurée par des travaux féminins. A droite, la Vie contemplative, sous les traits d'une moniale faisant oraison. Au cordon extérieur, les Béatitudes de l'âme. ”

“ Immédiatement après, l'histoire de Joseph; au bas, les changeurs pèsent le métal et discutent âprement. Dans le bras nord du transept, la parabole de l'Enfant Prodigue. A gauche de la chapelle axiale de l'abside, deux fenêtres sont consacrées à la vie de saint Jacques et à deux épisodes légendaires de l'histoire de Charlemagne. Les marchands de fourrures et les drapiers ont enrichi notre église de ces deux verrières.
Ne quittons pas la Cathédrale sans admirer tout particulièrement Notre-Dame de la Belle-Verrière. ”

“ Tandis qu'à la rose occidentale, au portail sud et à la chapelle Saint-Piat nous voyons la Vierge intercéder, mains jointes, ici Notre-Dame, entr'ouvre sa robe et montre son sein à son Fils pour Lui rappeler sa maternité et L'attendrir en faveur des coupables.
Cette attitude différente montre combien la pensée des artistes du xie siècle est loin de la spiritualité profonde de ceux du XIIIe siècle; elle s'imprègne de sentimentalité et annonce le réalisme des siècles à venir. ”

“ Un récit latin du début du XIIIe siècle, retrouvé à la bibliothèque Vaticane, décrit les miracles qui eurent lieu dans la cité privilégiée de Marie, miracles qui étendirent rapidement la réputation du sanctuaire au-delà des frontières et amenèrent aux pieds de la Vierge chartraine des pèlerins de toutes les nations. ”

“ La Vierge est couchée selon une tradition fort répandue chez nos artistes du moyen âge. A droite, l'Annonce aux Bergers. A l'étage supérieur, nous reconnaissons la scène de la Présentation au Temple.
Dans le tympan, dominant tous ces groupes, la Vierge assise, entourée d'anges, tient son enfant sur ses genoux, selon la formule chère aux Byzantins.
Cordons de voussures : Au cordon extérieur, six arts libéraux. Le septième, avec Pythagore, est au bas du cordon intérieur, à droite. En face, deux signes du Zodiaque. Le reste du cordon intérieur est occupé par des anges. ”

“ Il est probable que les trois panneaux qui composent la Vierge datent du XIIe siècle. La technique est la même que celle des verrières de la façade; de plus, des documents antérieurs à 1140 parlent d'une image de Notre-Dame vénérée dans un vitrail. ”

“ D'une part, en effet, l'on peut voir, sous la représentation des arts libéraux, les personnages qui ont illustré chaque science. Ah ! comme ils semblent peiner ! Si grande est la tension de leur esprit que leur visage est contracté par l'effort. ”

“ Son chevet reproduisait, à l'origine, le plan classique des églises romanes : une chapelle axiale et deux rayonnantes. Mais pour soutenir le futur édifice gothique, on doubla les murs de fondations; ce travail se voit très nettement aux ébrasements des fenêtres romanes. Entre chacune des chapelles du XIe siècle, on en intercala une plus petite de style gothique; nous possédons maintenant sept chapelles au chevet de la crypte. Cette disposition est harmonieuse; elle ne choque ni à l'intérieur, ni à l'extérieur ”

“ A Cathédrale de Chartres a le privilège de posséder une collection de vitraux, peut-être unique au monde, qui lui donne cette atmosphère si prenante. Les trois grandes verrières du XIIe siècle couvrent une superficie d'environ soixante mètres carrés. Trois rosaces de treize mètres de large, cent onze fenêtres, trente-trois roses
moyennes, six petites sont garnies de verres coloriés ; de plus, sept fenêtres sont ornées de grisailles XIIIe siècle; deux grandes et une petite, de grisailles xive siècle ”

“ Au XIIe siècle, ces armatures sont habituellement disposées à angle droit; elles encadrent des tableaux à fond d'une seule couleur. Au XIIIe siècle, les armatures à angle droit subsistent encore çà et là; elles forment la plupart du temps des dessins géométriques divers offrant un intérêt décoratif et elles encadrent des tableaux qui semblent posés sur des fonds en mosaïque. ”

“ Au xive siècle, les personnages sont plus vivants; le baldaquin d'architecture suit l'évolution du travail de la pierre ; il prend dès lors une place considérable. La présence du jaune d'argent, couleur d'application découverte au début du xive siècle, change totalement
Rose nord (XIIIe siècle) .
l'aspect; Chartres possède d'ailleurs le plus ancien vitrail de date certaine exécuté par ce procédé (1328) . ”

“ BAIE LATÉRALE GAUCHE
Les grandes statues de ce portail représentent les martyrs ; à gauche de l'ébrasement gauche : saint Théodore, saint Étienne, saint Clément, saint Laurent; à droite, en partant de la porte : saint Vincent d'Espagne, saint Denis, saint Piat, saint Georges. Les deux registres inférieurs de voussures et le linteau sont consacrés à la fin de la vie de saint Étienne. Le reste des cordons est consacré à la hiérarchie des saints martyrs; à partir de l'intérieur : 1° les saints Innocents; 2° les élus lavant leurs vêtements dans le sang de l'Agneau ; 30 huit martyrs ”

“ L semble que l'architecte inconnu de la cathédrale de Chartres a trouvé la cathédrale type qui servit de modèle à toute l'Europe. Elle a la forme d'une croix latine, . l'abside placée à l'Orient d'été. Elle possède une nef de sept travées et deux bas-côtés qui deviennent doubles à l'entrée du chœur. L'abside compte sept
absidioles formant chapelles. Deux clochers dominent la façade occidentale. A chaque extrémité du transept, est un porche à trois baies, flanqué de tourelles qui devaient être surmontées d'une flèche. ”