François-Auguste Didron

“ Il y a plus de quinze jours en effet, que ce quelque chose de sale et qui tient de la place, qu'on appelle la statue de Diderot, s'élève comme un blasphème vivant au milieu de notre ville. Quinze jours ! au pas dont les évènements vont se précipitant, dans les temps mouvementés où nous vivons., c'est presque comme dirait Tacite un long espace de la vie humaine : grande œvi spatium. Mais si la question de Diderot est déjà pour ainsi dire du domaine de l'histoire ancienne, il y a quelque chose du moins qui est toujours actuel, c'est de travailler à vous démasquer. ”

“ Paul Albert se trompe Monsieur. Diderot avait encore un autre mérite que le critique libre-penseur ne lui reconnaît pas. Il était profondément obscur. Cela tenait-il à son tempérament germanique? je ne saurais le dire. Toujours est-il qu'au XVIIIe siècle on l'avait surnommé le Lycophron de la philosophie (1) . Toujours est-il aussi que le poëte Gilbert voulant le caractériser par son trait essentiel n'a rien trouvé de mieux que ces deux vers : Et ce lourd Diderot docteur en un style dur Qui passe pour sublime à force d'être obscur. ”

“ Il y en a de toutes les espèces. Il y en a de caressants à l'adresse des simples particuliers aux quels on annonce (1) qu'on est allé à Paris, qu'on a vu dans les ateliers de M. Bertholdi la statue de Diderot, que le grand philosophe est « représenté debout, la cnemise ouverte, la cravate flottante que sa main tient un livre ouvert, que sa bouche va parler que son œil sourit (sic) . » Il y en a de grondeurs à l'adresse des conseillers municipaux que l'on gourmande de leur peu de zèle à quêter : « le temps marche, leur dit-on, et vous êtes loin d'en faire autant » (2) . ”

“ Ma conclusion, Monsieur, vous devinez quelle elle est. Pour lui donner plus d'autorité je l'emprunterai à deux de vos confrères de la libre pensée.
a Diderot, écrit M. Sainte Beuve, n'est rien moins qu'un poète dramatique (2) . »
« Diderot, dit de son côté M. Henri Martin, (3) n'est pas reconnaissable au théâtre, son pathétique y tourne en emphase, ses moralités en pédantisme, son naturel en puérilité. »
Traduction libre : Diderot considéré comme auteur dramatique ne mérite aucunement la statue que vous allez lui élever. ”

“ Diderot est juste le contraire d'un philosophe. Le philosophe, si j'en crois le bon Lhomond, a pour habitude de ne rien affirmer qu'il ne le prouve : Diderot, au contraire, affirme beaucoup, mais il ne prouve rien.
A défaut de la bosse de la démonstration, votre « illustre compatriote » a-t-il du moins celle de la systématisation ? Est-ce une de ces intelligences synthétiques qui aperçoivent des analogies entre les idées en apparence les plus disparates et les groupent dans une puissante unité ? Assurément non. Sa philosophie est une philosophie au jour le jour, sans lien logique. ”

“ Quatre cent six francs quatre vingt cinq centimes! un peu moins que les gages d'un garçon de ferme : voilà donc ce que les haut-marnais estiment la gloire de Diderot. C'est encore trop, j'en conviens. Mais enfin il faut avouer que ce n'est guère. Et cependant Dieu sait la peine que s'est donnée le Spectateur pour battre comme il dit « le rappel des écus! » Dans son désir de voir sa caisse se remplir, il est allé jusqu'à employer de vrais trucs de charlatan. Il y a telle souscription qu'il a fait figurer plusieurs fois sur ses listes. ”

“ La reconnaissance de l'estomac lui en fait un devoir : c'est le seul moyen qu'il ait de payer les intérêts des trente ou quarante mille francs que nos conseillers lui donnent chaque année. Il n'y a donc rien de surprenant, tu le vois, à ce qu'il ait approuvé l'érection de la statue de Diderot qui est une œuvre à la fois municipale et maçonnique ou, si tu aimes mieux, maçonnique et municipale. ”

“ C'est le jour définitivement fixé par nos édiles pour l'érection dela statue de Diderot.
les ossements de nos pères : terra patram. Diderot, Monsieur, n'aima ni l'une ni l'autre.
En fait de patriotisme, il était de l'école d'Epicure.
La patrie pour lui, c'était là où il était bien : ubi benè ibi patria. ,
Peu d'hommes se sont autant que lui moqué des Haut-Marnais. ”

“ Voilà, Monsieur, ce que fut le critique d'art dans Diderot; s'il a inventé quelque chose en matière d'esthétique, c'est l'esthétique de la polissonnerie.
Je termine ma lettre, Monsieur, sur ce mot de polissonnerie qui est l'aboutissement fatal de toute étude faite à n'importe quel point de vue sur votre « illustre compatriote. »
Venez donc à Langres, Monsieur, venez y apporter le choléra moral qui y sera peut-être hélas! bientôt suivi du choléra physique, venez y dîner patriotiquement avec vos amis, venez y inaugurer la statue du vénérien Diderot. ”

“ Je ne vous demande point, non plus, si, à ce moment décisif où vous en êtes arrivé de votre vie de prêtre, l'ardent désir que vous avez toujours nourri au fond de vous-même de sauver les âmes, d'étendre autour de vous le règne de Jésus-Christ, le triomphe de la foi, je ne vous demande point si cet ardent désir ne fait pas battre votre cœur avec plus de puissance que jamais.
Non, je ne vous le demande point. Comment en serait-il autrement ? Vous êtes prêtre, vous êtes pasteur : comment ne seriez-vous pas un homme de dévouement? ”

“ C'est son ami Naigeon qui nous en fait l'aveu : « Diderot, ajoute-t-il, était incapable de s'assujettir à ne voir dans un livre que ce qui s'y trouve; il raisonne quelquefois sur des faits qui n'ont de réalité que dans son imagination ; il brouille et confond tout, on ne saurait trop se défier de Diderot lorsqu'il cite. Je ne connais pas en ce genre un plus mauvais guide. Il est rare qu'il s'autorise d'un fait sans l'altérer (1) . »
Diderot, Monsieur, était donc un critique essentiellement fantaisiste. C'était de plus un critique essentiellement partial. ”

“ Le second vice de l'esthétique de Diderot c'est le défaut d'idéal. Laissons ici la parole à Henri Martin : « En lisant les SalonsJ dit le vieux druide librepenseur, on se sent plutôt ébloui par des météores tourbillonnants dans un ciel orageux qu'éclairé et conduit par une lumière sereine: c'est que Diderot est panthéiste dans l'art comme dans la philosophie c'est que son principe n'est pas l'idéal, mais la vie sous toutes les formes, sans préférence, sans dogré, sans hiérarchie (1) . »
pale,on appelle un banquet patriotique. Un banquet patriotique! ”

“ Diderot ne saurait avoir la bosse de la méditation, d'abord parce que, comme le dit M. Caro, « il n'a jamais eu le temps de méditer sérieusement » : ensuite parce qu'il était incapable d'approfondir une idée : sa tête selon un joli mot de Voltaire, « était un four toujours trop chaud qui brûlait tout ce qu'il cuisait. » Il ne savait pas ce que c'était que de creuser une idée : plus qu'aucun écrivain du dixhuitième siècle, il manquait de ce qui, d'après Buffon, constitue le génie, c'est-à-dire de la patience. ”

“ Voilà, Monsieur, ce qu'ont pensé et dit de votre « illustre compatriote » considéré comme littérateur, les maîtres de la critique.
Oserez-vous bien encore après cela répéter que Diderot est un écrivain de génie?
Un écrivain de génie! Non, Monsieur, il ne l'a pas été, et au risque de vous scandaliser, je vous dirai même, qu'étant donné sa vie, il ne pouvait pas l'être. Il était, je vous l'ai prouvé, le roi des libertins de son temps : or comme l'a dit Voltaire qui en avait fait personnellement lui-même l'expérience : Un esprit corrompu ne fut jamais sublime. ”

“ Monsieur de Warthy, lui dit le connétable en le voyant, vous me chaussez les éperons de bien près. — Monseigneur, lui répondit Warthy, vous les avez meilleurs que je ne croyais. — Pensez-vous que je n’ai pas agi sagement, si, n’ayant qu’un doigt de vie, je l’ai mis en avant pour éviter la fureur du roi? — Comment! monseigneur, répliqua Warthy, le roi n’a jamais été furieux envers aucun homme, et encore moins le serait-il en votre endroit. ”

“ Diderot, j'en conviens, a été célèbre. Son nom., nous l'avons vu, était connu dans toute l'Europe, depuis les cafés borgnes du quartier latin, jusqu'aux antichambres de Frédéric II, depuis la salle à manger du baron d'Holbach au Grandval jusqu'au cabinet particulier de Catherine II à Saint-Pétersbourg.
Mais il n'en résulte pas pour cela qu'il mérite un piédestal. La célébrité ne constitue pas le mérite, et il en est des hommes comme des femmes et comme des peuples : les meilleurs souvent sont ceux qui ne font point parler d'eux, ceux qui n'ont point d'histoire. ”

“ Il philosophe là où il devrait raconter, il vise à prouver là où il ne devrait avoir d'autre préoccupation que celle d'émouvoir : en d'autres termes, il est incomparablement fatigant.
La manie de disserter était commune, je le sais, à tous les romanciers du XVIIIe siècle.
Diderot avait un autre travers qui, celui-là du moins, lui était bien particulier, c'était de se mettre perpétuellement en scène dans ses romans. ”

“ Voici le portrait que Diderot fait de
vous réfléchi surtout au mauvais exemple que vous allez donner?
Célébrer le centenaire d'un Français qui n'eut jamais d'autre patrie que l'étranger, c'est donner une prime au cosmopolitisme. Or, le cosmopolitisme, vous le savez, ou du moins vous devez le savoir, puisque vous êtes législateur, le cosmopolitisme, dis-je, est déjà une des grandes plaies de notre pays à l'heure actuelle.
Elever une statue à un philosophe qui passa vingt ans de sa vie à baiser idolatriquement le bas de la robe de Catherine If, c'est encourager le servilisme. ”

“ Cette conclusion, c'était que Y Histoire du Consulat et de l'Empire est un chef-d'œuvre, à cela près toutefois qu'elle est d'une extrême faiblesse sur toutes les questions dont elle traite.
A mon avis, Monsieur, il en est à peu près de même de Diderot. Diderot, comme vous le dites fort bien, est un « génie. » Seulement, ainsi que nous allons le voir, il est médiocre comme écrivain, pitoyable comme encyclopédiste, faible comme critique d'art, ennuyeux comme auteur dramatique, ordurier comme romancier, abominable comme politique et incohérent comme philosophe. ”

“ D'abord, comme nous tenons de Dieu tout-puissant ce royaume, qui est abondamment pourvu de richesses et de toutes les commodités de la vie, nous ne voulons pas qu'il le cède à aucun autre pour la solidité donnée aux études, pour la faveur accordée aux gens de lettres, et pour la variété et l'étendue de l'instruction ”

“ Diderot, Monsieur, a donc calomnié ses compatriotes. Et malgré cela vous vous préparez à lui faire une apothéose? Il me semble que vous poussez un peu loin le pardon des injures. L'Evangile nous commande de tendre la joue droite à celui qui nous a frappé sur la joue gauche. Mais nulle part il ne nous ordonne d'élever des statues à nos insulteurs et, le trois août prochain, de Dunkerque à Bayonne et de Brest à Toulon il n'y aura qu'un éclat de rire dans toute la France quand on saura que les Langrois sont occupés à célébrer le centenaire d'un écrivain qui les a ainsi caricaturés. ”

“ Mandrin et Cartouche n'ont fait que ravir aux passants des biens dont la perte après tout, comme dit le proverbe, n'est pas plaie mortelle, tandis que Diderot, ce forban littéraire, a passé sa vie à enlever aux hommes les croyances qui font à la fois tout leur honneur et toute leur félicité ici-bas. ”

“ Sous
ces républicains enfin comme il n'y en a plus guère en France aujourd'hui, qui veulent la liberté pour tous, même pour les catholiques : on l'a deviné il est de notre compatriote M. Vacherot (Dictionnaire des sciences philosophiques art. Diderot) — Le nom de M. Vacherot, je n'ai pas besoin de le dire ne figure pas parmi les souscripteurs de Diderot : l'ancien membre de l'Assemblée nationale a trop de bon sens pour s'associer à une « œuvre de passion et de parti. »
des noms d'emprunt, c'est toujours lui qui agit, toujours lui qui expose ses idées. ”

“ De même que j'ai fait connaître précédemment les livres qu'on devait à Tory, soit comme éditeur, soit comme auteur, soit comme libraire et imprimeur, il convient de faire connaître ceux qu'il a enrichis de ses peintures et de ses gravures pendant vingt années de sa vie : c'est un nouvel aspect de son existence tout entière qu'il s'agit de mettre en relief; car si Tory fut quelque temps professeur, libraire, imprimeur, il fut constamment dessinateur et graveur, depuis qu'il eut pris rang parmi les hommes. ”

“ Il n'y a ni vice ni vertu, rien dont il faille récompenser ou châtier. »
Quant à Dieu, Diderot vous le savez, passa toute sa vie à lui faire, selon le mot de son ami Grimm, « une guerre opiniâtre (2) . »
naux républicains du département qui étaient intéressés jusqu'à un ce tain point à prendre en main la défense de Diderot puisque leurs rédacteurs étaient tous membres du comité de la i chère œuvre de la statue, » n'en ont pas dit davantage que la feuille rouge de Langres.
(-1 ) Pensées philosophiques, XXII.
(2) Correspondance, troisième partie, t. IV, p. 87. ”

“ Non, non, elle ne périra pas, répondent tous les membres en se levant. Ils jurent de sauver la république ; les tribunes applaudissent et crient : Vive la convention nationale ! Le fougueux Lebas demande la parole pour défendre les triumvirs ; on la lui refuse, et Billaud continue. Il avertit la convention de ses dangers, il attaque Robespierre, désigne ses complices, dénonce sa conduite et ses plans de dictature. Tous les regards sont tournés sur lui. Il les soutient longtemps dans une attitude ferme ; mais enfin il ne peut plus se contenir, et il s’élance à la tribune. ”