Étienne Bonaventure de Condillac

“ Si notre corps est, selon lui, formé d'une matière grossière, l'ame est une portion de la divinité, une étincelle de ce feu céleste qui anime les astres.
Mais, parce que les fibres de notre corps ne résisteroient pas à l'action d'un principe aussi puissant, ce feu, en traversant l'air, se refroidit un peu, et s'accommode par ce moyen à la foiblesse de nos organes.
L'homme tient au tout dont il fait partie : il en suit les lois. Son ame, assujettie au destin comme Dieu, est libre comme lui. Car, étant une portion de la divinité, elle agit uniquement par la nature qui lui est ”

“ Nous l’aurions cet instinct, et nous n’aurions que lui, si notre réflexion étoit aussi bornée que celle des bêtes. Nous jugerions aussi sûrement, si nous jugions aussi peu qu’elles. Nous ne tombons dans plus d’erreurs, que parce que nous aquérons plus de connoissances. De tous les êtres créés, celui qui est le moins fait pour se tromper, est celui qui a la plus petite portion d’intelligence.
Cependant nous avons un instinct, puisque nous avons des habitudes, et il est le plus étendu de tous. Celui des bêtes n’a pour objet que des connoissances pratiques : il ne se porte point à la théorie ”

“ Or, un être ne peut voir et agir qu’en lui-même, parce qu’il ne peut l’un et l’autre que là où il est. Sa vue et son action ne peuvent avoir d’autre terme que sa propre substance, et l’ouvrage qu’elle renferme. Mais l’indépendance où seroient plusieurs premiers principes, les mettroit nécessairement les uns hors des autres ; car l’un ne pouroit être dans l’autre, ni comme partie, ni comme ouvrage. Il n’y auroit donc entr’eux ni connoissance, ni action réciproque ”

“ Nous ne pouvons réveiller nos idées, qu’autant qu’elles sont liées à quelques signes : les siennes ne le sont qu’aux circonstances qui les ont fait naître : il ne peut donc se les rappeller, que quand il se retrouve dans ces mêmes circonstances. De-là dépend l’exercice des opérations de son ame. Il n’est pas le maître, je le répéte, de les conduire par lui-même. Il ne peut qu’obéir à l’impression que les objets font sur lui ”

“ On ne peut prendre indifféremment l’un pour l’autre, qu’autant qu’on n’a besoin que de l’idée principale qu’ils signifient. On peut appeller les idées simples, indifféremment, perceptions ou idées ; mais on ne doit pas les appeller notions, parce qu’elles ne sont pas l’ouvrage de l’esprit. On ne doit pas dire la notion du blanc, mais la perception du blanc. Les notions, à leur tour, peuvent être considérées comme images : on peut, par conséquent, leur donner le nom d’idées, mais jamais celui de perception. ”

“ Il avoit naturellement l'esprit juste, assez du moins pour discerner le faux des opinions des autres, et il les combattoit avec beaucoup de clarté. Il paroissoit d'autant plus clair que les dogmatistes l'étoient moins ; et, pour être entendu, il n'a voit qu'à faire voir qu'ils ne s'entendoient pas eux-mêmes. N'ayant point d'opinions, il n'avoit rien à prouver ; et les opinions de toutes les sectes sembloient ramener à son doute.
Il faut convenir qu'il étoit moins déraisonnable de douter de tout avec lui, que de croire quelque chose avec les autres philosophes de son siècle. ”

“ La notion de l’étendue, dépouillée de toutes ses difficultés & prise par le côté le plus clair, n’est que l’idée de plusieurs êtres qui nous paroissent les uns hors des autres [3] . C’est pourquoi, en supposant au dehors quelque chose de conforme à cette idée, nous nous le représentons toujours d’une manière aussi claire que si nous ne le considérions que dans l’idée même. Il en est tout autrement des couleurs, des odeurs, &c. Tant qu’en réfléchissant sur ces sensations nous les regardons comme à nous, comme nous étant propres, nous en avons des idées fort claires. ”

“ Ce n’est pas le lieu de réfuter cette erreur ; mais, puisque le premier être est indépendant, rien n’empêche qu’il ne soit libre, car nous trouvons dans les attributs de puissance et d’indépendance, que les athées ne peuvent lui refuser, et dans celui d’intelligence que nous avons prouvé lui convenir, tout ce qui constitue la liberté. En effet, on y trouve connoissance, détermination et pouvoir d’agir. Cela est si vrai, que ceux qui ont voulu nier la liberté de la premiere cause, ont été obligés, pour raisonner conséquemment, de lui refuser l’intelligence. ”

“ C’est une chose bien évidente, que les idées qu’on appelle sensations sont telles que, si nous avions été privés des sens, nous n’aurions jamais pu les acquérir. Aussi aucun philosophe n’a avancé qu’elles fussent innées : c’eut été trop visiblement contredire l’expérience. Mais ils ont prétendu qu’elles ne sont pas des idées ; comme si elles n’étoient pas, par elles-mêmes, autant représentatives qu’aucune autre pensée de l’ame. ”

“ Ceux qui ont un plus grand nombre de sens et de besoins, ont plus souvent ocasion de faire des comparaisons et de porter des jugemens. Ainsi leur instinct est un plus grand degré de connoissance. Il n’est pas possible de le déterminer : il y a même du plus ou du moins d’un individu à l’autre dans une même espece. Il ne faut donc pas se contenter de regarder l’instinct comme un principe qui dirige l’animal d’une maniere tout-à-fait cachée ; il ne faut pas se contenter de comparer toutes les actions des bêtes à ces mouvemens que nous faisons, dit-on, machinalement ”

“ En un mot, modifier un être, c’est changer sa maniere d’exister : or, s’il est indépendant quant à son existence, il l’est quant à la maniere dont il existe.
Concluons que le principe qui arrange toutes choses, est le même que celui qui donne l’existence. Voila la création. Elle n’est à notre égard que l’action d’un premier principe, par laquelle les êtres de non existans deviennent existans. Nous ne saurions nous en faire une idée plus parfaite ; mais ce n’est pas une raison pour la nier, comme quelques philosophes l’ont prétendu. ”

“ Alors elle peut juger à la vue s’il s’éloigne ou s’il s’approche, ou s’il se meut dans quelqu’autre direction ; car elle en voit les mouvemens dans les changemens qui arrivent aux impressions qui se font sur ses yeux. Il est vrai que ces changemens sont les mêmes, soit qu’elle aille à lui, ou qu’il vienne à elle, soit qu’elle passe devant lui dans une certaine direction, ou qu’il passe devant elle dans une direction contraire : mais le sentiment qu’elle a de son propre mouvement ou de son propre repos, ne lui permet pas de s’y tromper. ”

“ Enfin, je conçois qu’une chose dont on ne fait rien, et dont on ne peut rien faire, n’a point de valeur, et qu’au contraire une chose a une valeur, lorsqu’elle a une utilité : et, si elle n’en avoit pas une, par cela seul qu’elle est utile, elle n’en auroit pas une plus grande dans la rareté, et une moindre dans l’abondance. ”

“ Mais s’il ne nous est connu que par les raports qu’il a avec nous, ces raports prouvent invinciblement son existence.
Plus une vérité est importante, plus on doit avoir soin de l’apuyer que sur de solides raisons. l’existence de Dieu en est une, contre laquelle s’émoussent tous les traits des Athées. Mais si nous l’établissons sur de foibles principes, n’est-il pas à craindre que l’incrédule ne s’imagine avoir sur la vérité même, un avantage qu’il n’auroit que sur nos frivoles raisonnemens, et que cette fausse victoire ne le retienne dans l’erreur ? ”

“ Je crois donc pouvoir conclure que les noms des idées simples, tant ceux des sensations que ceux des opérations de l’ame, peuvent être fort bien déterminés par des circonstances ; puisqu’ils le sont déja si exactement, que les enfans ne s’y trompent pas. Un philosophe doit seulement avoir attention, lorsqu’il s’agit des sensations, d’éviter deux erreurs, où les hommes ont coutume de tomber par des jugemens précipités : l’une, c’est de croire que les sensations soient dans les objets ; l’autre, dont nous venons de parler, que les mêmes objets produisent dans chacun de nous les mêmes sensations. ”

“ Tout est présent au premier principe, puisque dans la suposition [501] même des athées tout est renfermé dans son essence. Si tout lui est présent, il est par-tout, il est de tous les tems ; il est immense, éternel. Il n’imagine donc pas comme nous, et toute son intelligence, s’il en a, consiste à concevoir. Mais il y a encore bien de la diférence entre sa maniere de concevoir et la nôtre ”

“ Ainsi nos sens sont la règle de la vérité. Nous sommes même tous également fondés à soutenir des opinions contraires, et à juger que les choses changent toutes les fois que nous sommes affectés différemment. Car, ajoutoit-il, la matière est dans un mouvement continuel, et la disposition des atomes n'est pas deux instans la même. Il n'y a donc de réalité et de vérité que dans nos sensations.
Il est démontré, Monseigneur, que nous ne connoissons pas la nature des êtres : mais il l'est aussi que nous connoissons
plusieurs des rapports qu'ils ont à nous. ”

“ Il ne croit pas qu’on puisse prendre du plaisir à une chose qui ne lui en fait point : il pense qu’on a tout au plus sur lui l’avantage de juger froidement qu’elle est belle ; et encore est-il persuadé que ce jugement est bien peu fondé : mais si nous savions que le sentiment n’est dans son origine qu’un jugement fort lent ; nous reconnoîtrions que ce qui n’est pour nous que jugement, peut être devenu sentiment pour les autres. ”

“ La nature indique elle-même l’ordre qu’on doit tenir dans l’exposition de la vérité : car si toutes nos connoissances viennent des sens, il est évident que c’est aux idées sensibles à préparer l’intelligence des notions abstraites. Est-il raisonnable de commencer par l’idée du possible pour venir à celle de l’existence ? Ou par l’idée du point pour passer à celle du solide ? Les élemens des sciences ne seront simples et faciles, que quand on aura pris une méthode toute opposée. Si les philosophes ont de la peine à reconnoître cette vérité ”

“ Les philosophes ont souvent demandé s’il y a un premier principe de nos connoissances. Les uns n’en ont supposé qu’un, les autres deux ou même davantage. Il me semble que chacun peut par sa propre expérience s’assurer de la vérité de celui qui sert de fondement à tout cet ouvrage. Peut-être même se convaincra-t-on que la liaison des idées est sans comparaison le principe le plus simple, le plus lumineux et le plus fécond. Dans le tems même qu’on n’en remarquoit pas l’influence, l’esprit humain lui devoit tous ses progrès. ”

“ Elle ne s’éleve pas aux notions abstraites d’être & de substance. Mais quelle que soit la multitude des objets qu’elle découvre, quelque combinaisons qu’elle en fasse ; elle ne s’élévera jamais aux notions abstraites d’être, de substance, d’essence, de nature, etc. Ces sortes de phantômes ne sont palpables qu’au tact des philosophes. Dans l’habitude où elle est de juger que chaque corps est une collection de plusieurs qualités, il lui paroîtra tout naturel qu’elles existent réunies, & elle ne songera pas à chercher quel en peut être le lien ou le soutien. ”

“ Or, si le premier principe ne peut rien sur l’existence des êtres, il y auroit contradiction qu’il pût leur enlever les modifications qui sont, conjointement avec leur existence, des effets nécessaires d’une même nature. Que, par exemple, A, B, C, qu’on supose exister par eux-mêmes, soient en conséquence dans certains raports, celui qui n’a point de pouvoir sur leur existence, n’en a point sur ces raports, il ne les peut changer : car un être ne peut rien sur un effet qui dépend d’une cause hors de sa puissance. ”

“ Quand on dit que cet enfant ne donnoit aucun signe de raison, ce n’est pas qu’il ne raisonnât suffisamment pour veiller à sa conservation ; mais c’est que sa réflexion, jusqu’alors appliquée nécessairement à ce seul objet, n’avoit point eu occasion de se porter sur ceux dont nous nous occupons. Il n’avoit aucune des idées que notre Statue a acquises, lorsqu’elle connoissoit d’autres besoins que celui de chercher des alimens : il manquoit de toutes les connoissances que les hommes doivent à leur commerce réciproque. ”

“ Le péché originel a rendu l’ame si dépendante du corps, que bien des philosophes ont confondu ces deux substances. Ils ont cru que la première n’est que ce qu’il y a dans le corps de plus délié, de plus subtil, & de plus capable de mouvement. Mais cette opinion est une suite du peu de soin qu’ils ont eu de raisonner d’après des idées exactes. Je leur demande ce qu’ils entendent par un corps. S’ils veulent répondre d’une manière précise, ils ne diront pas que c’est une substance unique ; mais ils le regarderont comme un assemblage, une collection de substances. Si la pensée appartient au corps ”

“ Il suffit de considérer qu’une proposition générale n’est que le résultat de nos connoissances particulières, pour s’appercevoir qu’elle ne peut nous faire descendre qu’aux connoissances qui nous ont élevés jusqu’à elle, ou qu’à celles qui auroient également pu nous en frayer le chemin. Par conséquent, bien loin d’en être le principe, elle suppose qu’elles sont toutes connues par d’autres moyens, ou que du moins elles peuvent l’être. ”

“ Cependant il est si naturel de fléchir sous le poids de ses habitudes, qu’on se méfie rarement des jugemens qu’il fait porter. Aussi les faux pressentimens régnent-ils sur tous les peuples, l’imitation les consacre d’une génération à l’autre, et l’histoire même de la philosophie n’est bien souvent que le tissu des erreurs où ils ont jetté les philosophes. ”

“ Car c’est dans la maniere d’être, où ellese retrouve toujours, qu’elle doit sentir ce moi, qui lui paroît le sujet de toutes les modifications, dont elle est susceptible. Or, quand nous sommes portés à regarder l’étendue, comme le sujet de toutes les qualités sensibles, est-ce parce qu’en effet elle en est le sujet, ou seulement parce que cette idée étant toujours, par une habitude que nous avons contractée, par-tout où les autres sont ”