Étienne Bonnot de Condillac

“ Elle apperçoit la lumiere & les couleurs, qui, répandues sur les objets, en dessinent la grandeur, la figure, en tracent le mouvement dans l’espace ; en un mot, elle les voit, ou elle juge qu’elles doivent être.
Pourquoi les objets qui s’éloignent, leur paroissent diminuer insensiblement. Cependant, quelque souvenir qu’elle ait de la grandeur d’un objet, elle ne peut l’empêcher de diminuer à ses yeux, à mesure qu’il s’éloigne d’elle. Voici la raison de ce phénomene. Un objet n’est visible, qu’autant que l’angle, qui détermine l’étendue de son image sur la rétine, est d’une certaine grandeur. ”

“ C’est qu’il n’avoit point encore appris à saisir à la vue aucun ensemble ; c’est que les yeux ne démêlent les figures, que lorsqu’ils savent appliquer les couleurs sur des objets éloignés. Mais à mesure qu’il s’accoutuma à donner de la profondeur à la lumiere, & à créer, pour ainsi dire, un espace au-devant de ses yeux ; il plaça chaque objet à différentes distances, assigna à chacun le lieu qu’il devoit occuper ; & commença à juger à l’œil de leur forme & de leur grandeur relative.
Il n’imagine pas comment l’un peut être à la vue plus petit que l’autre. ”

“ Ainsi il y a deux termes dans le plaisir.Le plus foible est où la Sensation commence avec le moins de force ; c’est le premier pas du néant au sentiment : le plus fort est où la Sensation ne peut augmenter, sans cesser d’être agréable ; c’est l’état le plus voisin de la douleur. L’impression d’un plaisir foible paroît se concentrer dans l’organe, qui le transmet à l’âme. Mais s’il est à un certain degré de vivacité, il est accompagné d’une émotion qui se répand dans tout le corps. ”

“ Si le même mouvement commence au cerveau, & s’étend jusqu’à l’organe, je crois avoir une Sensation que je n’ai pas : c’est une illusion. Mais si ce mouvement commence & se termine au cerveau, je me souviens de la Sensation que j’ai eue. Quand une idée se retrace à la Statue,ce n’est donc pas qu’elle se soit conservée dans le corps ou dans l’ame : c’est que le mouvement, qui en est la cause physique & occasionnelle, se reproduit dans le cerveau. Mais ce n’est pas ici le lieu de hazarder des conjectures sur le méchanisme de la mémoire. ”

“ Notre Statue portant la vue d’une couleur à une autre, ne jouit pas toujours de la maniere d’être, qu’elle se souvient lui avoir été plus agréable. Son imagination faisant effort, pour lui représenter vivement l’objet de son desir, ne peut manquer d’agir sur les yeux. Elle y produit donc à leur insçu un mouvement, qui leur fait parcourir plusieurs couleurs, jusqu’à ce qu’ils ayent rencontré celle qu’ils cherchent. ”

“ Car son œil n’a point encore appris à régler ses mouvemens, pour saisir l’ensemble d’une figure. Mais elle touche le globe, & conduisant de la main sa vue sur toute la surface, elle juge que la couleur qu’elle voit, s’étend & prend de la rondeur & du relief. Elle réitere cette expérience, & elle répete le même jugement. Par-là, elle lie les idées de rondeur & de convexité à l’impression que fait sur elle un certain mêlange d’ombre & de lumiere. ”

“ L’habitude, où est notre Statue d’éprouver des Sensations agréables, & désagréables, lui fait juger qu’elle en peut encore éprouver des uns & des autres. Si ce jugement se joint à l’amour d’une Sensation qui plaît, il produit l’espérance ; & s’il se joint à la hained’une Sensation qui déplaît, il forme la crainte. En effet, espérer, c’est se flatter de la jouissance d’un bien ; craindre, c’est se voir menacé d’un mal. Nous pouvons remarquer que l’espérance & la crainte contribuent à augmenter les desirs. C’est du combat de ces deux sentimens, que naissent les passions les plus vives. ”

“ Entre la veille & le sommeil profond, nous pouvons distinguer deux états mitoyens : l’un où la mémoire ne rappele les idées que d’une maniere fort légere ; l’autre où l’imagination les rappele avec tant de vivacité, & en fait des combinaisons si sensibles, qu’on croit toucher les objets qu’on ne fait qu’imaginer. Lorsque la Statue s’est endormie dans un lieu, où elle a appris à se conduire sans danger ; elle peut imaginer qu’il est semé d’épines, de cailloux, qu’elle marche, & qu’à chaque pas, elle se déchire, tombe, se heurte, & ressent de la douleur. ”

“ Il lui semble que ce soit quelque chose d’impalpable, qu’elle sent au bout de ses yeux, comme elle sent au bout de ses doigts les objets qu’elle touche. Mais comme nous l’avons vu, chacune est une modification simple, qui ne donne par elle-même aucune idée d’étendue. Une couleur, par conséquent, ne peut représenter des dimensions, qu’aux yeux qui ont appris à la rapporter sur toutes les parties d’une surface. Quelque considérable que soit la superficie du corps qui la réfléchit, ils ne verront que le diamêtre d’une ligne, s’ils n’ont pas appris à voir davantage. ”

“ Mais si elle a considéré les Sensations de l’ouie séparément de celles de l’odorat, elle sera capable de les distinguer, lorsqu’elle les éprouvera ensemble : car pourvu que le plaisir de jouir de l’une, ne la détourne pas entiérement du plaisir de jouir de l’autre, elle reconnoîtra qu’elle est tout à la fois ce qu’elle a été tour-à-tour. La nature de ces Sensations ne les porte pas à se confondre comme deux odeurs : elles different trop pour n’être pas distinguées, au souvenir qui reste de chacune. ”

“ La faim sentie pour la premiere fois, n’a point d’objet déterminé. La faim ne peut encore avoir d’objet déterminé, lorsque la Statue en éprouve pour la premiere fois le sentiment : car les moyens, propres à la soulager, lui sont tout-à-fait inconnus. Elle ne desire donc aucune espece de nourriture, elle desire seulement de sortir d’un état qui lui déplaît. Dans cette vue, elle se livre à toutes les Sensations agréables dont elle a connoissance. C’est le seul remede dont elle puisse faire usage, il la distrait quelque peu de sa peine. Elle fait saisir indifféremment tout ce qui se présente. ”

“ Il pourroit même arriver à ses yeux d’être en contradiction, au point de ne pouvoir plus s’accorder à porter avec lui les mêmes jugemens. Ils verront, par exemple, de la convexité sur un relief peint, où la main n’appercevra qu’une surface platte. Sans doute étonnée de ce nouveau phénomene, elle ne sait lequel croire de ces deux sens : en vain le tact releve l’erreur de la vue ; les yeux accoutumés à juger par eux-mêmes, ne consultent plus leur maître. Ayant appris de lui à voir d’une maniere, ils ne peuvent plus apprendre à voir différemment. ”

“ L’œil n’en sent l’impression, que comme la main sent celle du premier bâton qu’elle touche par l’un des bouts.
Quand même nous accorderions à notre Statue une connoissance parfaite de l’optique, elle n’en seroit pas plus avancée. Elle sauroit, qu’en général, les rayons font des angles plus ou moins grands, à proportion de la grandeur & de la distance des objets. Mais il ne lui seroit pas possible de mesurer ces angles. Si, comme il est vrai, les principes de l’optique sont insuffisans, pour expliquer la vision ; ils le sont à plus forte raison, pour nous apprendre à voir. ”

“ Elle ne s’éleve pas aux notions abstraites d’être & de substance. Mais quelle que soit la multitude des objets qu’elle découvre, quelque combinaisons qu’elle en fasse ; elle ne s’élévera jamais aux notions abstraites d’être, de substance, d’essence, de nature, etc. Ces sortes de phantômes ne sont palpables qu’au tact des philosophes. Dans l’habitude où elle est de juger que chaque corps est une collection de plusieurs qualités, il lui paroîtra tout naturel qu’elles existent réunies, & elle ne songera pas à chercher quel en peut être le lien ou le soutien. ”

“ Tant que les hommes ne remarquent encore dans les impressions des sens que des Sensations, où ils n’ont su mêler que peu de jugemens, la vie de l’un est à peu-près semblable à celle de l’autre : il n’y a presque de différence que dans le degré de vivacité, avec lequel ils sentent. L’expérience & la réflexion seront pour eux, ce qu’est le ciseau entre les mains du Sculpteur, qui découvre une Statue parfaite dans une pierre informe ; & suivant l’art avec lequel ils manieront ce ciseau, ils verront sortir de leurs Sensations une nouvelle lumiere & de nouveaux plaisirs. ”

“ Car nous jouissons non-seulement par la vue, l’ouie, le goût, l’odorat, le toucher ; nous jouissons encore par la mémoire, l’imagination, la réflexion, les passions, l’espérance, en un mot, par toutes nos facultés. Mais ces principes n’ont pas la même activité chez tous les hommes.
L’homme n’est rien qu’autant qu’il a acquis. Ce sont les plaisirs & les peines comparés, c’est-à-dire, nos besoins qui exercent nos facultés. Par conséquent, c’est à eux que nous devons le bonheur que nous avons à jouir. Autant de besoins, autant de jouissances différentes ”

“ La nouveauté & la rareté y contribuent aussi. La nouveauté & la rareté y contribuent aussi : car l’étonnement que donne un objet déjà bon & beau par lui-même, joint à la difficulté de le posséder, augmente le plaisir d’en jouir.
Deux sortes de bontés & de beautés. La bonté & la beauté des choses consistent dans une seule idée, ou dans une multitude d’idées qui ont certains rapports entr’elles. Une seule saveur, une seule odeur peuvent être bonnes : la lumiere est belle, un son pris tout seul peut être beau. ”

“ Dès ce moment, il me semble que mes manieres d’être cessent de m’appartenir : j’en fais des collections hors de moi : j’en forme tous les objets, dont je prends connoissance. Des idées qui demandent moins de comparaisons, je m’éleve aux idées, que je n’acquiers qu’autant que je combine. Je conduis mon attention d’un objet à un autre, & rassemblant dans la notion que je me forme de chacun, les idées & les rapports que j’y remarque, je réfléchis sur eux. Si je me suis d’abord mue par le seul plaisir de me mouvoir, je me meus bientôt dans l’espérance de rencontrer de nouveaux plaisirs ”

“ Or, dès qu’elle connoît une grandeur, elle a de quoi en mesurer d’autre ; elle a de quoi mesurer l’intervalle qui les sépare, celui qu’elles occupent ; en un mot, elle a l’idée de l’espace. Comme elle n’auroit donc aucune idée de durée, si elle ne se souvenoit pas d’avoir eu successivement plusieurs Sensations ; elle n’auroit aucune idée d’étendue ni d’espace, si elle n’avoit jamais plusieurs Sensations à la fois. Par-tout où elle ne trouve point de résistance, elle juge qu’il n’y a rien, & elle se fait l’idée d’un espace vuide. ”

“ La vue presque passive, quand elle étoit le seul sens de la Statue, est plus active, depuis qu’elle est jointe au toucher. Car elle a appris à employer la force, qui lui a été donnée pour fixer les objets. Elle n’attend pas qu’ils agissent sur elle, elle va au-devant de leur action.
Elle en est plus sensiblement le siege du desir. Puisque l’activité de la vue augmente, elle en sera plus sensiblement le siege du desir. Nous avons vu que le desir est dans l’action des facultés, excitées par l’inquiétude que produit la privation d’un plaisir. L’imagination s’exerce moins à retracer les couleurs. ”

“ Voilà la signification la plus étendue qu’on donne au mot imagination : c’est de le considérer comme le nom d’une faculté, qui combine les qualités des objets, pour en faire des ensembles, dont la nature n’offre point de modeles. Par-là, elle procure des jouissances, qui à certains égards l’emportent sur la réalité même : car elle ne manque pas de supposer dans les objets dont elle fait jouir, toutes les qualités qu’on desire y trouver. ”