Gustave Lapérouse

“ Dans les dernières années du XVIIIe siècle, un officier d'artillerie passa deux fois à Châtillon, où il visita le jeune Marmont, un de ses compagnons d'armes. Son passage y fut à peine remarqué. Quelques années après, il devait revoir la même ville, mais couvert de gloire et grand comme le monde, et les peuples dans l'ivresse devaient se presser sur ses pas. Car cet inconnu, c'était Napoléon Bonaparte.
C'était l'homme prédestiné à rétablir l'ordre dans sa patrie. Il parut, et la France, à sa voix,
se fit soldat et suivit son héros sur les champs de bataille. ”

“ Parmi ceux qui ont contribué par de patriotiques efforts à cette régénération de notre ville natale, il en est un que notre double qualité d'historien et de fils nous fait un devoir de ne pas oublier. Dans un hommage public rendu à M. Laperouse, maire de Châtillon, on ne verra pas le cri partial d'une reconnaissance privée envers celui qui, après nous avoir appris à aimer et connaître le pays auquel il a voué une grande partie de sa vie, a soutenu nos jeunes pas dans tout le cours de cette histoire. ”

“ Origine du pouvoir de l'évêque de Langres à Châtillon. —
Les premiers chrétiens y fondent un oratoire sonterrain.
Voici qu'un homme de génie, voulant conquérir l'empire de la république, et, pour en avoir le droit et le pouvoir, l'affection de l'armce
et le prestige d'un nom glorieux, a choisi la Gaule pour piédestal de ses merveilleuses destinées : dix-huit siècles plus tard, un autre César choisissait l'Egypte. La liberté gauloise mourut au pied d'Alise. ”

“ « Je deviens votre homme de ce jour en avant, de vie, d'honneur, de membres, de terrestre honneur; à vous serai féal et loyal, et foi à vous porterai, sauf la foi que je dois à notre seigneur le roi, des fiefs liges que je reconnais tenir de vous, à savoir, de tout ce que je possède à Châtillon, et dans les dépendances de sa châtellenie, tant en fief qu'en domaine; du château de Montbard, avec toutes ses dépendances, fors la maison que vous possédez audit château, et que vous tenez de l'abbé de Moutier-Saint-Jean ; et enfin du fief de Larrey. » ”

“ Mais du côté du midi, l'horizon s'étend au loin et l'œil ne rencontre rien qui le fixe dans une plaine nue, monotone et sans accident. Or, c'est une ancienne tradition que Berthe, fille de Pépin I, roi d'Aquitaine, femme de ce fameux héros de la chevalerie, le comte Gérard, qui habitait le château de Roussillon, voulant se donner un point de vue de ce côté-là, fit élever à cet effet un autre mont, près de Cerilly. ”

“ Je l'air qu'on y respire, le site pittoresque de ses rochers, comme aussi la pureté des eaux qui en découlent, notre belle Dwi surtout, qui, sortant comme une large rivière d'une grotte creusée sous un roc de quatre-vingts pieds de hauteur, devient la première source de la Seine, quand les chaleurs d'été en ont tari le cours supérieur, tout cela fait du lieu enchanteur où, parmi des touffes verdoyantes de tilleuls et de peupliers, se trouve assise la jolie ville de Châtillon, une espèce d'oasis. ”

“ Dès les premières annés du XIII" siècle, en 1208, le duc Eude III octroya ou plutôt vendit aux hommes de Châtillon le droit de commune.
« Commune, dit l'abbé Guibert, est un mot nouveau et détestable, et voici ce qu'on entend par ce mot : Les gens taillables ne paient plus qu'une fois l'an à leur seigneur la rente qu'ils lui doivent. S'ils commettent quelque délit, ils en sont quittes pour une amende légalement fixée; et, quant aux levées d'argent qu'on a coutume d'infliger aux serfs, ils en sont entièrement exempts. » ”

“ Puisqu'il est besoin de l'apprendre à ses compatriotes même, cet homme s'appelait PierreFrançois Delamothe.
Ses manuscrits qui renfermaient le secret de
nos antiquités, secret perdu sous les flammes de la révolution, s'égaraient un à un, grâce au temps et à l'indifférence des hommes plus mortelle encore, quand une autre providence vint en recueillir les derniers lambeaux et sauver notre histoire. Tous les cœurs, à Châtillon, sont encore pleins de la mémoire du bon abbé Bourceret. ”

“ Ainsi on en retrancha les enclaves en Champagne, le pays
de Salive, Saumaise, Sl.-Seine, Chanceaux, etc., en y ajoutant d'ailleurs celui de Laignes et de Montigny. Dans ce renversement de la vieille France, qui devait ouvrir une vaste carrière aux prétentions et aux rivalités locales, Châtillon eut la velléité de devenir le chef-lieu d'un département qui aurait eu pour districts, Semiir, A vallon, Tonnerre et Bar-sur-Seine. Mais jamais les bourgs et villages de Champagne ne voulurent entendre à faire partie d'un département dont une ville bourguignonne eût été la capitale. ”

“ Le baron de Thenissey poursuivant ses violences fit emprisonner dans les cachots du donjon une quinzaine de bons habitants qu'il soupçonnait, disait-il, d'être du parti du roi et de travailler sourdement la ville en son obéissance. Tout leur crime était sans doute d'avoir laissé échapper de leur cœur les seritiments que de tels ravages clevaient naturellement inspirer.
Car la terreur régnait à Châtillon, « au point, dit une chronique contemporaine, que personne n'osait ne hiscere quidem; et de plus, parler du roi, il falloit bien s'en garder. » ”

“ Le duc de. Vicence quitta Châtillon le vingt mars et rejoignit le quartier impérial à Saint-Dizier, d'où il était parti pour venir au congrès ; il y rentra, mais moins avancé que jamais : car du temps s'était écoulé, l'invasion avait fait d'immenses progrès, et il avait été bien démontré que toute pacification était impossible. Désormais le sort de l'empire était renfermé dans ces mots : Vaincre. ou mourir; et l'empire fut vaincu.
La rupture du congrès de Châtillon a été
regardée, et doit l'être en effet, comme la date de la chute de Napoléon. ”

“ « Croyez-moi, dit alors Berthe à Gérard; évitons les châteaux, les villes et tous les lieux où il y a des chevaliers et des hommes en pouvoir.
La foi est rare et la cupidité grande. » Et, changeant alors de costume et de nom, les illustres proscrits poursui vent leur route à travers les forêts.
Que d'amertume et de pleurs à dévorer en silence, pour la fierté vivace du comte de Roussillon! pour Berthe, que de trésors de consolations et de douceur à prodiguer! ”

“ Ils brillent au premier rang, et montent les échelles, en déployant toute leur force; les voilà sur les créneaux. Chassés de leurs remparts, les assiégés se précipitent en bataillons pressés vers la tour la plus élevée de la citadelle, pour y pouvoir défendre encore leur vie, ne serait-ce qu'un instant. Alors, montrant à ses chevaliers et à ses gardes toutes les richesses que renferme une ville si opulente, le roi leur en promet les dépouilles, pour prix de leur valeur; ne se réservant que les prisonniers de guerre, par le droit du fisc. Bientôt le château même ébranlé succombe ”

“ On verra plus tard si, durant cette époque de transition, le Bourg a été, à Châtillon , l'élément romain, Chaumont, l'élément germanique ; et leur mélange, qui fut l'oeuvre du moyen âge, sera ici d'autant plus apparent que les deux races, au lieu de se trouver confondues, dès leur contact, dans la même cité, sous les mêmes lois et les mêmes seigneurs, se montreront face à face, chacune dans leur ville; ayant chacune à sa tête un digne représentant : l'une, je veux dire la race conquise, l'évêque de Langres ; l'autre, la race conquérante, le duc de Bourgogne. ”

“ Des logements de troupes plus multipliés, de plus fortes réquisitions, un passage de vingt-cinq mille Wurtembergeois qui brisèrent les armes des habitants sous leurs yeux, une garnison d'Autrichiens et de Hongrois qui ne quitta la ville qu'au mois de novembre 1815, firent sentir tous les malheurs d'une occupation ennemie.
Après bien des épreuves, le calme fut enfin rendu à la France. Ce fut alors (9 août 1816) que Mme la duchesse d'Angoulême passa à Châtillon. La garde nationale, ayant à sa tête M. de Vaurois, maire et député, l'attendait à l'entrée de la ville, sous un portique de verdure. ”

“ Homme d'étude et de moeurs aimables, modèle des traditions de bon goût de l'ancienne noblesse dont il ne vit pas sans regret la déchéance, et, en même temps, esprit libéral, ami constant des progrès politiques comme des hommes qui les défendaient avec le plus zélé patriotisme, personne mieux que lui n'était digne de paraître dans une assemblée destinée à unir sans secousse l'avenir au passé; et il me semble que toute sa biographie est dans ces mots, «qu'il aurait réuni tous les suffrages de ce qu'on appelait alors le tiers-état, s'il n'eût été simultanément choisi par son ordre. » ”

“ Comme c'était du salut général qu'il s'agissait en cette affaire, le bailliage de la Montagne envoya bientôt avec empressement contre Galas, « pour empêcher les saccagements, ravages et brûlements, que les ennemis faisoient en la province. » Châtillon fournit, dans cette levée, six cavaliers avec les chevaux et tout l'équipement : ils reçurent des mains des magistrats un drapeau orné d'écussons, l'un aux armes du roi, l'autre à celles de la ville. ”

“ Pour faire succéder à ces fêtes nupjialès et aux scènes de volupté qu'elles occasionnent les divisions et les guerres à outrance, il était inutile que la jalousie vînt aiguiser de ses excitations les vieilles inimitiés politiques qui de longtemps séparaient le Roi et le vassal plus puissant que le Roi même ; car ce dernier porte un nom fatal à la royauté : une foule de braves chevaliers marchent sous sa bannière rivale : outre les deux Bourgognes, l'Auvergne, la Gascogne, la Provence, les comtés de Narbonne et de Barcelone forment l'apanage menaçant de Gérard de Roussillon. ”

“ Bien que la position n'ait jamais été plus désespérée et que l'empereur, craignant la rupture des conférences, soit résigné aux plus grands sacrifices, il ne veut pas les faire encore; et Rumigny, après quelques heures de repos, remonte à cheval et reporte, à Châtillon, au duc de Vicence, ses ordres à cet égard. Cependant la crise devient imminente; Blücher, poussant ses troupes sur Compiègne n'est plus qu'à quelques lieues de Paris; la sûreté de la capitale est compromise, l'impératrice et le roi de Rome menacés. Napoléon n'hésite plus alors à signer l'ultimatum des alliés. ”

“ Ces deux villes, entourées chacune d'une enceinte féodale de remparts et de fossés, étaient chacune dominées et défendues par un château fort, au dessus duquel on voyait flotter les bannières rivales de l'évêque de Langres et du duc de Bourgogne. Assises en présence l'une de l'autre à l'abri de leurs forteresses respectives, sur le revers de deux plateaux opposés, elles étaient séparées par une île formée par la Seine
dans la fraîche prairie qu'elle enlace de mille plis à leur pied. ”

“ Aussitôt on prend les armes; on court sans ordre et avec précipitation sur les pas des Barbares; on les atteint aux environs des Jumeaux, à une lieue des remparts. Le combat s'engage avec opiniâtreté, et le carnage est horrible. Cependant la garnison de Roussillon, affaiblie par la longueur du siège et bien inférieure en nombre, commence à se retirer peu à peu vers les murs de la ville; les Vandales redoublent d'ardeur et poursuivent à leur tour les assaillants; si bien que vainqueurs et vaincus entrent pêle-mêle dans la place qui tombe enfin sous le fer meurtrier. ”

“ Belle et utile institution, qui rendit des services à la France, pendant la guerre, et qui, dans des temps plus heureux, maintenait entre les habitants d'une même ville, au milieu de mille joyeux propos, les louables traditions du pays natal, l'amour de la patrie, et ces sentiments de gaîté franche et de cordiale amitié que les discordes et les révolutions civiles ont bannis loin de nous. ”

“ Plusieurs d'entre eux, au péril de leur vie, traînèrent, par des forêts et des montagnes impraticables, des charrettes pleines de pain jusqu'au village d'Essarois qui en manquait absolument et les regarde aujourd'hui comme ses anges tutélaires.
Leur destruction serait une calamité pour le pays qu'ils habitent; ce sont les vœux d'un grand nombre d'habitants des campagnes que les représentants de la commune de Châtillon expriment en ce moment devant l'assemblée nationale. ”

“ Mais la présence du baron de Thenissey, glaçant encore les habitants de terreur, empêchait la sécurité de renaître; cet habile gouverneur avait eu l'adresse, après la réduction, de se faire maintenir dans le commandement de la ville qu'il se vantait d'avoir contribué à remettre dans les bonnes grâces du roi, et où on s'efforçait en vain de vaincre par des prévenances l'inflexibilité de son caractère. Tout récemment encore, il avait, « sur quelques considérations ou appréhensions, » fait travailler aux fortifications du château. ”

“ Mais, sans contredit, le plus important monopole de la puissance féodale, c'était la justice. L'un et l'autre seigneur, à Châtillon, était donc haut et bas justicier des hommes liges de son propre domaine; de plus, des attributions particulières avaient étendu la compétence personnelle de chacun d'eux : en cette matière, tous les nobles de la ville étaient spécialement justiciables de monsieur le duc; et, si aucun noble venait à être exécuté, son fief retournait de droit au duc suzerain ; tous les clercs de Chàtillon étaient pareillement justiciables de monsieur de Langres ”

“ Chaumont et le Bourg formaient une seule et même cité, dont les armes étaient de gueules au château sommé de quatre tours crénelées d'argent, et massonné de sable. * La Ligue avait renversé ces grands faubourgs qui la flanquaient de tous côtés; et, quand la révolution éclata, toute la population décimée par les guerres, restreinte par la ruine de l'industrie indigène, était renfermée dans une seule enceinte de remparts où l'on n'apercevait plus aucun signe des distinctions qui avaient fait de Châtillon, dans les âges précédents, deux villes séparées. ”