Alexandre Du Sommerard

“ De notre extase devant tous les monuments du moyen âge, conclura-t-on que nous étendons cet enthousiasme, peut-être trop exclusif, à tout ce qui tient aux mêmes époques, constitutions, institutions, mœurs, usages, etc. ? Peu nous importerait sans doute ; et encore moins aux visiteurs de la collection, auxquels ce livret est destiné : cependant nous nous arrêterons sur cette idée, dans l’espoir d’établir que le reproche de monomanie qu’on pourrait nous adresser à juste titre, doit être restreint à ce qui touche aux arts, et que notre fanatisme n’est pas aussi aveugle qu’on pourrait le supposer. ”

“ Il nous reste à effacer le vernis de pusillanimité que le bruit de cette aventure attacha à la qualité d'habitant de Provins.
Explique qui pourra à quoi peuvent tenir ces terreurs paniques que la moindre circonstance fait naître, et dont aucune grande réunion d'hommes n'est exempte, pas plus nos valeureux bataillons que les formidables légions romaines. L'autel élevé à la peur, par ce peuple, est un monument de ce vertige qui transforme en un instrant une phalange invincible en un troupeau de lièvres. ”

“ Qu’il est heureux que dans ce siècle où l’on pense beaucoup au jour présent, presque point au lendemain et jamais à la veille, un homme se soit trouvé qui ait science, conscience et patience pour renouer les anneaux épars des mœurs anciennes, et nous en représenter la chaîne d’or et de fer ! car, magnificence et force, ces deux mots sont l’épigraphe du moyen âge, écrite sur ses monuments, sur ses meubles et ses costumes, comme à chaque page de ses annales. — Voilà le jeu d’échecs de saint Louis, tout en cristal incrusté de pierreries ”

“ Rien n'est plus curieux, à notre avis, que la visite des Caves de la ville haute, qui, pour la plupart, sont même d'un meilleur goût que le berceau dont nous présentons l'aspect, étant, sur une élévation de douze à quinze pieds, garnies de colonnes ornées de chapiteaux ; aussi considérons-nous cette promenade souterraine comme devant être principalement annotée sur l'agenda des voyageurs.
Pour exciter d'autant plus leur curiosité, nous décrirons un de ces souterrains dont les abords sont tellement repoussans, que peut-être aurons-nous vainement engagé les amateurs à les franchir. ”

“ En butte sans doute, à ces différents titres, à de puissantes inimitiés, Palizzi fut arrêté par l’ordre des Seize, en 1588 ; et c’en était fait de lui, malgré son grand âge, si le duc de Mayenne ne l’eût fait enfermer à la Bastille, où il mourut, en 1580, âgé de près de 90 ans.
Cette pénible détention lui offrit l’occasion de couronner dignement sa belle vie, par la sublime réponse qu’il fit à Henri III qui vint le visiter dans sa prison, et lui dit : — « Mon bon homme, si vous ne vous accommodez sur le fait de la religion, je suis contraint de vous laisser entre les mains de nos ennemis. » ”

“ Beaux arbres, dont la voûte impénétrable, propice aux beautés provinoises, l'est encore plus aux habitués du temple dont vous ornez l'élégant propylée, en suspendant au-dessus de leurs têtes les rayons d'un soleil nuisible dans le régime des eaux ; géans dont la majestueuse statue semblerait étaler lorgueil d'une illustre origine, pourquoi faut-il que vous ne soyez plus les mêmes que planta, en partie de ses mains, le second fondateur de Provins I ? ”

“ L’architecture n’en a pas éprouvé le moindre dommage ; c’est un parallélogramme peu spacieux, mais d’une imposante élévation. Rien ne surpasse l’élégance hardie des piliers gothiques et de la voûte dentelée, ni la grâce de cette vigne qui règne tout autour des murs en forme de corniche, ni la légère découpure des deux poternes qui en décorent deux des angles, et dans chacune desquelles tourne un escalier de pierre qui descend à l’église souterraine. Quand donc n’aurons-nous plus d’architectes, mais seulement des maîtres maçons à qui l’on dira : Copiez-nous cela pierre à pierre. ”

“ Il est incontestable, pour tout observateur, que notre belle France, si appauvrie sous le règne du vandalisme, en fait d'anciens produits d'art de son sol se trouve réellement à la veille d'en être entièrement dépouillée. Le peu qui lui reste est menacé ou par le marteau de l'ignorance ou par des explorations spéculatives faites à la diligence de l'étranger, d'autant plus avide chaque jour de nos trésors dans ce genre, qu'il voit par de nombreux exemples les moyens faciles de les obtenir à bon prix. ”

“ N’oublions pas non plus le beau mausolée élevé au ministre chéri de Louis XII, par l’autre Georges d’Amboise, son neveu, dans la riche chapelle de la cathédrale, qui contient aussi celui élevé à Louis de Brezé, grand-sénéchal de Normandie, par la piété conjugale de la maîtresse de son roi [68] . Quelle ravissante composition que ce mausolée d’Amboise, terminé en 1522 ! que de richesses en architecture et en sculpture, comprises, sans confusion, dans une dimension de 16 pieds sur 21 ! C’est à nos yeux ce que l’art a dû produire de plus parfait. ”

“ En Allemagne, en Hollande, en Flandre, le culte des artistes fut toujours inséparable de celui des arts. L’Angleterre, long-temps réduite à vivre d’emprunts à cet égard, s’est toujours montrée plus jalouse de ses productions exotiques que nous de nos chefs-d’œuvre indigènes. L’Espagne consacra, dit-on, avec soin les titres de gloire de ses peintres, sculpteurs, architectes, etc. ; et l’Italie nous a légué, dans de nombreux recueils, comme celui de Vasari, jusqu’aux moindres particularités de la vie privée de son immense population artiste. ”

“ Il faut voir, aux heures des récréations, cette troupe bruyante d'enfans des deux sexes, uniformément vêtus, se livrant aux jeux de leur âge avec une adresse et une vigueur qu'excluent trop souvent les éducations soignées. Leurs physionomies, en général assez spirituelles, et que viennent étudier les Lavater de Provins, pour y chercher des ressemblances, ne portent pas le germe des soucis que procurera, plus tard, a ces êtres délaissés, la connaissance de leur abaissement social et de leur isolement sur terre. ”

“ La valeur des reliques proprement dites n’étant pas toute dans leur importance idéale, on s’efforça, en prodiguant la sculpture, l’or, la peinture et l’émail, de mettre la décoration de l’édifice en harmonie avec l’éclat des beaux et riches phylactères orientaux : « Et croit l’on, dit l’auteur de la vie de saint Louis, que les aournemenz des dites reliques valent bien cent mille livres de tournois et plus. » Félibien évaluait, il y a environ cent soixante ans, la dépense totale de la Sainte-Chapelle à trois millions de cette époque, où le marc d’argent ne valait guère que trente francs. ”

“ La révolution, en abolissant les ordres religieux et en livrant les monastères et leurs dépendances au dernier ou au plus audacieux enchérisseur, a converti l'aspect encore assez imposant alors de la ville haute en un spectacle de ruines et de décombres, et l'état de langueur de Provins en général en une nullité absolue, du moins sous le rapport commercial, depuis surtout l'abandon du canal commencé et qui devait faire participer cette ville aux avantages de la navigation de la Seine. ”

“ Un jour, elle apprit que Marie devait se rendre vers la nuit tombante à l’hôtel de Cluny, sans doute pour quelque mystère de galanterie, car la princesse anglaise était aussi tendre qu’ambitieuse. Il faut vous dire que c’est le jeune François que Louis XII avait envoyé à Boulogne pour recevoir la nouvelle reine à la descente du vaisseau. C’était la femme la plus belle et la mieux faite de son temps, et personne aussi n’était mieux fait que François pour en sentir tout le prix. Il paraît qu’ils se fussent aimés plus que de raison, si on leur en eût laissé le loisir. ”

“ Et puis, il y a des hommes qui portent la tête très-haute ! il faut qu’ils n’aient rien dedans. Quoi qu’il en soit, la grande porte de l’hôtel de Cluny est ouverte, la cour est déjà pleine de carrosses, entrez. Mais, avant de mettre le pied à terre, regardez en face, un peu à droite, cet escalier en tourelle, svelte et gracieux comme les pages et damoiselles qui n’y montent plus depuis si long-temps. Et vite, regardez sur votre gauche la façade latérale de l’hôtel avec les ogives de ses fenêtres et la dentelure de son toit. ”

“ Espérons qu’à défaut d’un musée, dont la création souffrirait sans doute des difficultés bien plus insurmontables, nous conserverons du moins quelque temps encore cette magnifique salle romaine qui, au grandiose de son aspect, au mérite de sa construction, et à l’avantage de remonter aux premiers âges de notre existence comme nation, et de représenter seule et à Paris tout ce qui a pu exister du même genre en France, joint l’honneur d’avoir été, par le long séjour de nos premiers rois, le berceau de la monarchie française. ”

“ En général il n’y avait guère d’église sur toute la surface de la France qui ne possédât quelques monuments de la belle époque. La déesse Raison, en substituant ses burlesques parades et ses oripeaux tachés de sang à la majesté et à l’éclat des pompes de l’église, s’efforça d’anéantir jusqu’à la trace de notre long fanatisme politique et religieux. Son règne de courte durée suffit à la destruction de l’œuvre de plusieurs siècles ; aussi, peu de monuments, autres que ceux sauvés par M. Lenoir, lui survécurent-ils. ”

“ Une seule pronostication réalisée fait plus de bien à la doctrine que cent démontrées fausses ne lui font de mal. Ainsi on ne voit pas que la mort d’Henri II, à 41 ans, ait désabusé la France, bien que le plus célèbre Chaldéen du temps, le fameux Luc Gauric, qui perfectionna cette science au point de tirer l’horoscope des villes, lui ait prédit, dans sa prophétie latine que Gassandie nous a transmise, une vie très-heureuse jusqu’à 70 ans, à moins qu’il ne pût surmonter les périls qui devaient le menacer dans les 63e et 64e années de son âge. ”

“ Comparer, s’est-on déjà écrié à nos oreilles, l’ouvrage d’un maçon, d’un ouvrier sans nom, et par conséquent sans réputation, sur la seule étiquette de petits détails bien fouillés et assez gracieux, à l’œuvre d’un émule des grands maîtres d’Italie, d’un Jean Bullant, d’un Pierre Lescot, d’un Philibert de Lorme ! mettre les résultats de quelques heureux caprices à côté du produit des profondes et brillantes études de nos premiers artistes, c’est contrariété pure, manie de professer en sophistiquant, pour appeler l’attention, ou besoin de cacher son ignorance dans les replis d’un système ! ”

“ Et encore, je ne parle point des peintures sur verre, dont nous ne faisons plus que de pâles contre-épreuves, ni de cette délicieuse figure de marbre que j’aperçois là couchée mollement ; petit chef-d’œuvre que Jean Goujon a créé sous le même ciseau qui a donné la vie à ses gigantesques et immortelles Cariatides ! Nous finîmes par visiter la chapelle ; c’est toujours par là qu’il faut finir. J’eus toutes les peines du monde à ne pas m’y prosterner deux fois. Dieu et l’art y demandent un double culte. ”

“ Ainsi, Bernard Palizzi, né dans l’Agenois, au commencement du 16e siècle, de parents pauvres, quoique n’ayant exercé jusqu’à près de 40 ans que les métiers modestes d’arpenteur, de peintre sur verre et de potier de terre, sans instruction première, mais doué d’une grande énergie de volonté, vint tout à coup allumer, pour ainsi dire, en France, le flambeau des sciences naturelles, et se classer, par d’utiles ouvrages et par d’admirables travaux d’art, au premier rang de nos savants et de nos artistes. ”

“ Quelques secondes après, viendra le maître de la maison, et vous passerez avec lui dans la galerie, le salon, la chambre à coucher, la salle à manger et l’oratoire, où rien n’a l’air d’avoir bougé depuis quatre cents ans. Ameublements, tentures, vitraux, vaisselle, armures, ustensiles et joyaux, tout a été miraculeusement retrouvé et conservé ; vous marchez au milieu d’une civilisation disparue ; vous êtes comme enveloppés des bons vieux temps chevaleresques, et la cordiale hospitalité du maître complète l’illusion. ”

“ Charles VI fit venir d’Allemagne à Paris, Henri de Vic, pour y placer la grosse horloge dont la tour d’angle du Palais porte encore le nom. L’horloge seule a disparu. Sa cloche, transformée en canon, en 1793, a expié, par cette glorieuse destination, en foudroyant sans doute les tyrans et leurs infâmes satellites, le crime qu’on lui imputait, à tort selon plusieurs historiens, d’avoir donné le signal de la Saint-Barthélemi. ”

“ En même temps que se préparaient les longues dispositions nécessaires pour cette installation, un artiste d’un double renom, puisqu’il joint à sa réputation personnelle d’habileté comme architecte et comme peintre, la célébrité qu’il tire, dans l’espèce surtout, des services rendus par son père, M. Albert Lenoir, rêvait de son côté la résurrection qu’il lui appartient plus qu’à tout autre de provoquer, du Musée des monuments français. ”