Léon Rousset

“ A l'ouest de la forteresse, au sortir de laquelle nous retrouvâmes échelonnés comme à l'autre porte, des postes militaires que nous pûmes traverser sans difficultés, nous vîmes s'ouvrir devant nous une large vallée ; à peu de distance, le Ouei-Ro montrait son lit qui se confondait bientôt au loin avec celui du Rouang-Ro.
En même temps que le loess disparaît, la végétation arborescente fait sa réapparition. Avec quel plaisir le voyageur ne se voit-il pas plongé comme au sein d'un océan
de verdure, au sortir de ces flots de poussière ! ”

“ C'est par de tels exemples que les Chinois ont su conserver intacte, pendant le cours des siècles, l'une des institutions qui fait plus que toute autre la force d'une nation : la famille. Ils pensent que, pour n'être pas directe, l'influence de la femme sur la société n'en est que plus bienfaisante lorsqu'elle n'a d'autres intermédiaires que ses fils et son mari. Ils ne croient pas nécessaire de la mettre aux prises avec ces passions où se plaisent les tempéraments nerveux, et
redoutent de l'exposer à des combats inutiles où quelque forte qu'elle soit, l'âme perd toujours de sa sérénité. ”

“ Lou-Kouei-Tang et le capitaine, son compagnon de voyage, jouaient décidément de malheur. Leurs bateliers moins habiles que les autres, sans doute, ne purent lutter efficacement contre le courant, et leur barque fut précipitée contre un promontoire de rocher qui s'avançait dans le torrent. Ce fut un moment critique; tout le monde voyait le danger qui devenait plus grand de seconde en seconde, et que rien ne pouvait plus conjurer ; le capitaine, pâle et fou de terreur, s'était précipité sur l'avant du bateau et se préparait à s'élancer sur l'écueil. ”

“ Rarement la route s'élève au niveau du sol ; encore n'est-ce que pour quelques courts instants ; elle se hâte bientôt de rentrer dans les entrailles de la terre d'où elle semble n'être sortie un moment que pour mieux faire sentir au voyageur la domination que le loess exerce sur son empire ; les rapides regards qu'il a pu jeter sur la plaine ont dû suffire pour le convaincre de l'affreuse monotonie de ce pays ; peu ou point de végétation arborescente, et là où il aurait pu espérer reposer ses yeux sur la verdure, il ne trouve qu'une herbe dont la couleur disparaît sous une couche de poussière. ”

“ Bientôt nous pûmes voir droit devant nous la fameuse île « d'Argent. » Cette île, nommée en chinois Tsiao-Chan et que les Européens ont décorée à tort du nom d'une colline qui s'élève sur la rive droite du fleuve, partage exactement en deux parties égales le lit du Yang-Tze-Kiang, notablement rétréci en cet endroit. Le soleil près de se coucher ne l'éclairait plus que de celte lueur pâle et fugitive qui, dans les pays voisins des tropiques, où le crépuscule n'existe pas, annonce la tombée prochaine de la nuit. ”

“ Au delà de Tching-Kia, la route franchit quelques collines de loess peu élevées, couvertes d'efflorescences salines, et descend ensuite dans le lit même que la rivière Siang-Choui s'est creusé au travers d'une couche de loess épaisse de cinquante à quatre-vingt mètres. A peine nous sommes-nous engagés dans celte tranchée profonde et étroite qu'un vent froid et violent s'élève et, en un clin d'oeil, remplit l'atmosphère de poussière. La lumière
du soleil s'obscurcit, et notre petite caravane disparaît au milieu d'un brouillard minéral épais. ”

“ Il sont tous italiens, pas un d'eux ne parle français et nous sommes les uns et les autres obligés de nous exprimer en chinois pour nous entendre. Nous sommes sous le coup d'une profonde émotion ; les Européens sont tous compatriotes en Chine, et nous sommes si loin de l'Europe ! Nous avons peine à répondre à toutes les questions qui nous sont adressées, à remercier ces excellents hommes des soins qu'ils prennent de nous. C'est, pour eux un jour de fête ; il leur arrive si rarement de recevoir aucun voyageur européen. ”

“ Le fleuve y étend son lit encombré de nombreux bancs de sable et de vase qui couvrent et découvrent à chaque marée. Au milieu, une grande île basse et bien cultivée émerge à peine au-dessus de l'eau qui, laissant déposer sur ses rives la boue et les débris de toute sorte qu'elle charrie, en augmente chaque jour l'étendue. Ce grand banc d'alluvion fluviatile s'est formé à l'abri d'un petit cône isolé qui s'élève au milieu de la vallée, et dont le sommet est surmonté d'une tour à étages, ce qui lui a fait donner le nom d'ile de la Pagode. ”

“ C'est sur le Rouang-Pou, une petite rivière qui vient se jeter dans l'embouchure même du grand fleuve, que s'élève, la ville de Shang-Haï. Au sortir du Yang-Tze-Kiang, le Rouang-Pou, qui a bien la largeur de la Seine, ne semble plus qu'un misérable ruisseau indigne de l'attention du voyageur ; les campagnes qui le bordent de chaque côté sont fertiles et bien cultivées, mais la végétation y perd le caractère tropical qu'elle affectait dans les provinces du Midi. La petite rivière se dirige du sud au nord, et déjà l'on est tout près de Shang-Haï, que rien n'en peut faire soupçonner l'existence. ”

“ Il faut vraiment une hardiesse qui ne doute de rien pour jeter des constructions aussi légères et aussi peu solides au-dessus d'un fleuve dont les flots viennent quelquefois gronder à quelques pouces du plancher, et une audace plus grande encore pour confier à ces habitations branlantes, sa fortune, sa famille et sa vie; mais l'amour du gain produit chez le Chinois ce phénomène de lui faire affronter avec insouciance les plus grands dangers et de lui faire perdre souvent la prudence naturelle à son caractère. ”

“ La vallée du Ouei-Ro lui semble être un paradis ; les routes sont bordées d'arbres ; les campagnes verdoyantes plantées d'arbres fruitiers de toute espèce, surtout de pommiers ; de frais et clairs ruisseaux coupent à tout instant la route en murmurant sur un lit de cailloux ; les chemins empierrés par la nature, deviennent presque carrossables ; et si le type et le costume des habitants du pays ne rappelaient pas qu'on est ici en plein Orient, on pourrait parfois se croire dans quelque coin de la Normandie. Le voisinage des montagnes concourt aussi à l'effet général ”

“ Qui se douterait d'ailleurs, à voir ces fleurs si gracieuses, si charmantes de forme et de couleur, que le fruit qu'elles entourent d'une si brillante enveloppe est la cause d'un si grand fléau pour l'humanité? Pourquoi tant de fraîcheur et d'éclat si, au lieu de la santé dont elles semblent être l'emblème, elles ne répandent que la maladie et la mort, marquées en traits indélébiles sur les visages hâves et décharnés qu'on voit en trop grand nombre autour d'elles ? Ce pauvre pays mettra bien du temps à se relever des ravages causés par ces deux fléaux : l'opium et la rébellion. ”

“ Tandis que les Portugais, les Hollandais et les Anglais se disputaient sans pudeur le privilège de commercer seuls avec le riche pays producteur du thé, de la porcelaine et de la soie, la France, moins avide et plus soucieuse de sa dignité, savait inspirer aux Chinois une plus haute considération pour son caractère et pour sa civilisation. Les missionnaires, bien accueillis par l'empereur Kang-si, qui mettait à profit leur science et leur désintéressement, disposaient à la cour d'une grande et légitime influence. ”

“ Tandis que les bonzes faisaient retentir l'intérieur du temple de leurs chants religieux, les échos de la montagne répercutaient le vacarme assourdissant produit par les détonations des pétards qu'on faisait partir par centaines sur la grande terrasse qui s'étendait au devant des portes. Car pour le peuple, en Chine, comme dans bien d'autres pays, il n'y a pas de fêtes ni de divertissements sans beaucoup de bruit, et l'importance d'une solennité se mesure au nombre de pétards ou de pièces d'artifice qu'on y brûle. ”

“ La pluie est rare dans ces régions voisines du désert et nous espérions la voir bientôt cesser ; notre espoir fut déçu, et presque jusqu'au dernier jour, nous fûmes accompagnés par une bruine fine et persistante qui rendait les chemins de loess glissants comme de la glace, et nous pénétrait d'humidité. C'est sans doute à ces circonstances qu'il nous faut attribuer l'impression d'ennui et de tristesse que nous a laissée ce voyage de retour ; le pays nous parut plus désert encore, et le loess, détrempé par la pluie, donnait aux montagnes l'apparence d'immenses amas de boue. ”

“ Le système monétaire chinois est si imparfait qu'il constitue un des plus grands obstacles au développement des relations et des échanges à grande distance. Il est même extraordinaire de voir l'aisance avec laquelle les commerçants du pays se tirent de toutes les difficultés que doit soulever l'emploi, dans chaque province, de mesures et d'unités monétaires différentes.
En Chine, il n'y a pas d'autre monnaie monnayée qu'une pièce de cuivre que les Chinois appellent tchien et les Européens sapèque ; elle est percée en son centre d'un trou carré. ”

“ Quatre grandes portes surmontées de hauts donjons percés de fenêtres que l'on découvre de très-loin, correspondent au milieu de chacune des faces de l'enceinte. Le spectacle est frappant ; c'est bien là, la plus ancienne capitale de la Chine, la résidence fameuse de la dynastie des Tang, toute pleine de souvenirs historiques. La terre que nous foulons aux pieds a servi de théâtre a plus d'un fait héroïque dont les anciens livres nous ont conservé le souvenir, et sans remonter aux âges antiques, elle porte encore tout autour de nous la trace navrante des dévastations de la rébellion. ”

“ A ne considérer que les divergences de caractère et de type qui s'accusent d'une province à l'autre, et l'indépendance, je dirais presque la rivalité des diverses portions de l'empire, on serait tenté de regarder la Chine comme une confédération de provinces entre lesquelles n'existent que les liens d'une unité politique et nationale artificielle ; la seule force qui maintienne réunis ces membres mal soudés et qui ait jusqu'à présent résisté victorieusement à tous les assauts, c'est une grande unité morale et sociale. ”

“ Tant de sollicitude et de déférence de la part d'un Vice-roi vis-à-vis d'un simple administré, d'une situation de fortune très-modeste, qui n'avait pour lui que l'autorité morale que donnent la pureté de la vie et la pratique de la sagesse, tant de modestie de la part d'un homme qu'aurait pu enorgueillir la recherche d'un si haut fonctionnaire, ce sont là de ces vertus républicaines dont il est curieux de voir une monarchie donner l'exemple, et qu'il n'est pas rare de voir cultiver dans un pays dont on s'est plu à peindre le gouvernement sous les couleurs du despotisme le plus absolu. ”

“ Nous y voyons d'abord trois portes percées dans la façade; puis, au delà, une cour pavée. Au fond de cette cour, s'élève dans le temple de la Reine du ciel un petit pavillon dont la toiture et la charpente intérieure sont une merveille de menuiserie. On dirait à les voir que le bois, qui est maintenant recouvert d'une belle couche de laque rouge, s'est laissé pétrir et modeler entre les mains de l'habile ouvrier de manière à prendre toutes les formes et à décrire tous les dessins que lui
inspirait son imagination capricieuse, exactement comme aurait pu le faire une masse de cire ou d'argile. ”

“ Ils firent à la population chinoise une guerre acharnée, guerre de race et guerre de religion tout à la fois, c'est-à-dire sans quartier ; rien ne trouvait grâce devant eux, ni l'enfant à la mamelle, ni le vieillard au pas chancelant. La terreur qu'ils répandaient autour d'eux était si grande que l'on vit la population de villages entiers se sauver à l'approche de deux ou trois de ces misérables. Désertant leurs champs et leurs foyers, les paysans chinois allaient chercher un refuge dans les anfractuosités des chaînes de montagnes ”

“ Les Chinois croient aux vertus domestiques de la femme et honorent dans leurs épouses le sacrifice qu'elles font de leur indépendance à l'honneur et à la tranquillité du foyer conjugal. Ne peut-elle être fière de sa civilisation, la nation qui honore assez les principes sur lesquels elle s'appuie pour élever un arc commémoratif à une femme qui, veuve de bonne heure, a su consacrer le reste de sa vie à la mémoire de son époux et lui garder, mort, la foi qu'elle lui avait jurée, vivant ? ”