Baie d'Along

“ Nous arrivons de grand matin en vue de la baie d'Along. C'est vers trois heures qu'on découvre le phare placé sur l'une des îles du groupe des Norways, situé à quelques milles au sud de l'archipel qui enserre la baie. Sans se presser on arrive au petit jour à l'entrée du grand chenal appelé la passe Henriette, qui conduit au mouillage intérieur. Le ciel est nuageux, la température assez basse, bien différente de celle que nous avons eue en Cochinchine et jusqu'au travers de la ville de Tourane. On se croit dans un tout autre pays, sous un climat très différent. ”

“ Un port de rivière doit de toutes nécessités posséder une rade, surtout lorsque, comme Haiphong, ses chenaux sont sujels à envasements rapides et quand il n'existe qu'une marée par vingt-quatre heures.
En fait, le mouillage de la Noix en Baie d'Along où font escale tous les vapeurs, paquebots, transports, navires de guerre qui, vu leur tirant d'eau ne peuvent monter à Haiphong représente dans les conditions actuelles la rade de Haiphong. ”

“ Quant à la nature, il la sent et il sait la décrire, non en traits détaillés, mais à larges coups de brosses. Je recommande la description de la baie d'Along, du col des Nuages, d'une traversée de nuit sur un affluent du Mékong ”

“ Basse et marécageuse, elle ne possède pour refuges que les nombreux bras des fleuves, malheureusement vaseux et nécessitant en permanence des dragages.
Immédiatement après la dernière bouche septentrionale du delta, la montagne se rapproche. Et jusqu'à la Chine, on peut contempler une succession de golfes (dont le plus admirable est la Baie d'Along) et de pointes, d'îles et d'îlots merveilleusement sculptés, qui plongent verticalement dans la mer. La variété du paysage est infinie, au point d'être regardée comme une merveille de la nature ”

“ La baie d'Along est le point le plus proche de Quang-Yen et d'Haïphong offrant les conditions de facilité et de sécurité désirables. Mais comme je l'ai dit elle a le défaut de ne communiquer directement avec Haïphong et Quang-Yen. et par conséquent avec le système fluvial du Tonkin, que par la haute mer ou par des canaux peu profonds. La baie d'Along est un mouillage situé au milieu des îlots qui foisonnent au nord de la Cac-Ba, au pied des derniers contre-forts des montagnes de Quang-Yen. ”

“ Faire sauter la partie émergeant hors de l'eau d'un certain nombre de rochers qui entourent la baie d'Along et, en comblant avec les débris l'espace qui les sépare, établir un terre-plein sur lequel on pourrait bâtir une ville maritime, qui aurait du même coup des quais naturels sur des fonds d'au moins dix mètres, et des bassins naturels ménagés entre certains îlots. ”

“ CHAPITRE XVI 189
jours représenté par ce trajet d'aller et retour Haïfong-Yunnan-Sen.
En ce qui concerne la visite de la baie d'Along, le problème est tout résolu : la firme d'armements Roque possède pour le service de la côte Nord du Tonkin une flottille de vapeurs de tout premier ordre, admirablement aménagés et capables de rivaliser avec n'importe quelle unité étrangère de cette classe.
M. Roque est personnellement convaincu de la valeur de l'exploitation de la baie d'Along au point de vue du tourisme. On trouvera auprès de lui le concours le plus absolu et le plus efficace. ”

“ Ces navires sont souvent obligés d'attendre plusieurs jours en dehors de la barre, le moment favorable pour entrer. Le mouillage en dehors de la barre n'étant pas abrité, les navires sont souvent obligés d'aller chercher un abri aux îles Norway situées à 20 milles de là, ou mieux dans la baie d'Along qui est merveilleusement abritée et parfaitement sûre mais qui, à cause des longs détours à faire, se trouve à plus de 30 milles de l'embouchure du Cua-Cam et à plus de 40 milles d'Haïphong. Pour les chaloupes, la baie d'Along peut communiquer avec Haïphong par Quang-Yen. ”

“ Le calcaire primaire a été morcelé en une multitude d'îlots noirs. L'érosion des eaux marines met en saillie les parties les plus dures du calcaire, sculpte bizarrement les îlots souvent réduits à des pointes d'aiguille, trace des chenaux, des gorges tortueuses et des criques sauvages. Cette baie d'Along était avant notre occupation, le repaire des pirates chinois, maintenant réfugiésdans l'île d'Haïnan. Elle est maintenant fréquentée par une assez dense population de pêcheurs. ”

“ En remontant au nord, après avoir doublé la Pointe des Salines, la côte occidentale présente d'abord la vaste échancrure de la Passe du Marin, puis l'admirable baie de Fort-de-France : abritée des vents dangereux, avec ses 8 kilomètres d'ouverture et ses 9 kilomètres de profondeur, avec la presqu'île du Diamant, qui la limite au sud, avec son cadre unique de mornes et de pitons à la végétation luxuriante, cette baie est non seulement la plus belle, mais aussi la plus sûre de toutes les Antilles. ”

“ La Pointe-au-Vent est ce matin d’un joli vert bouleau piqué de noir sapin, et, à son fin nez de granit rose, le flot passant met une moustache d’argent. Au loin une barque glisse et sautille sur la petite vague nerveuse et retroussante ; elle anime seule la Baie, car le vapeur est parti tout à l’heure, abandonnant dans le bleu gris du ciel, quelques spires de panache vite déroulées par la brise légère. Hier, la Baie riait et jasait, car il faisait glorieux soleil et grand vent, — ce que les hommes de mer appellent un superbe mauvais temps. Aujourd’hui, elle est grave et se tait ”

“ À tout événement, que ce soit sur terre ou sur mer qu’il y ait eu ou qu’il y ait des moutons, cette baie n’en est pas moins pour tous les vaisseaux un port où l’on est en sûreté contre tous les souffles, d’où qu’ils viennent. Aussi, il y règne une activité incessante : barges de pêche et goélettes de toute provenance sillonnent constamment les eaux de cette baie. ”

“ S'il n'était sujet à de longs calmes et à de grandes chaleurs, à cause de son exposition sous le vent, dit le capitaine Beechey, ce serait le meilleur port de l'ile : c'en est toujours le plus fréquenté; les terres qui l'environnent sont belles et verdoyantes. L'extrémité nord de la baie est formée par une pointe couverte de cocotiers, au-dessous desquels se groupent, çà et là, quelques habitations. Au sud-ouest la terre descend graduellement, depuis les hauteurs jusqu'à la mer, vers le canal qui sépare Taïti d'Eimeo, qu'on voit dans le lointain, à l'ouest. ”

“ Pour montrer entre quelles limites est placé le but, disons d’abord quel est l’état général de la baie.
La côte n’offre aucune de ces dentelures hospitalières où ne pénètrent ni les coups de la mer ni ceux des vents. Soit que les flots heurtent les roches granitiques de Barfleur et de La Hougue, ou le pied des falaises calcaires du Bessin, soit qu’ils déferlent sur les plages de la Seulle, de l’Orne, de la Dive, les lignes du rivage sont partout sévères et menaçantes; les navires n’ont pour refuges contre les tempêtes qu’un petit nombre de mouillages forains à ancrages tenaces. ”

“ Entre la pointe du sud-est et un autre gros cap qui s’avance dans le nord, à sept ou huit lieues de celle-ci, on voit une baie ouverte au nord-est, laquelle a trois ou quatre lieues de profondeur. Ses côtes s’abaissent insensiblement jusqu’au fond de la baie où elles ont peu d’élévation, et paraissent former le canton le plus beau de l’île et le plus habité. ”

“ Il était né de l’autre côté de la mer (le Golfe Saint-Laurent) , dans un ouïgouam construit sur les bords d’une grande baie qui mêlait ses eaux à celles du lac sans fin (l’Océan Atlantique) ... par delà une autre baie bien plus étendue devant laquelle il fallait passer... (la Baie de Miramichi, évidemment, qui se trouve plus loin que la Baie des Chaleurs, laquelle est dix fois plus considérable) . ”

“ La côte, partout très escarpée et taillée à pic dans bien des endroits, offre une succession non interrompue de petits caps et de baies profondes, au milieu desquels se font remarquer, par d'un peu plus grandes dimensions le cap et la baie de Miquelon, cap et baie constituant, pour le bourg du même nom, une rade d'une belle étendue, mais foraine et si peu sûre, que les habitants, imitant en cela les nautonniers d'un autre âge, de classique mémoire, s'empressent, aux abords de l'hiver, de hisser sur la plage leurs goélettes et leurs pirogues. ”

“ Le 17, une multitude innombrable do goelettes fait soupçonner le voisinage de quelque île. Le 23, les navigateurs ont connaissance de la côte, assez peu élevée et visible, au plus, de douze lieues.
Le 24, pendant toute la journée, des vents très-variables obligent de louvoyer en vue de Botany-Bay; - en vue de sept bâtiments anglais à l'ancre dans cette même rade!
Le 25, le temps est si brumeux qu'il est impossible de reconnaître la terre. Le 26, à neuf heures du matin, les frégates françaises laissent tomber l'ancre à un tiers de lieue de la côte nord de la baie. ”

“ À partir de ce point, la côte septentrionale de la baie est une masse confuse de villages, de villas, de palais, de ruines et de vignobles, jusqu’à ce que nous arrivions à son extrémité, qui est un promontoire peu élevé, comme son voisin du côté opposé. Une petite île vient ensuite, espèce de sentinelle placée par la nature ; après quoi la côte incline au nord, et forme une plus petite baie, riche jusqu’à satiété des restes du passé, et qui se termine à quelques milles plus loin par une pointe, formant une hauteur d’un sable rougeâtre, qui pourrait presque prétendre au nom de montagne. ”

“ Pour s'expliquer ces paroles, souvenons-nous que la profondeur de la rade entre Bagaud et Port-Cros dépasse 15 mètres.
La seconde baie de refuge s'appelle Port-Man. Située directement à l'est, en face de l'île du Levant, qui la protège des rafales venant de l'orient, elle se présente belle, vaste, encadrée par des collines verdoyantes, forte défense contre les atteintes du terrible mistral. Une distance de 1200 mètres la sépare de sa voisine ; un fort, maintenant déclassé, la dominait. ”

“ A la sortie du canal se dessinent, dans toute leur splendeur, les montagnes de la Nouvelle-Guinée; bientôt elles forment une sorte d'hémicycle et une vaste baie qui reçut le nom de golfe de l'Astrolabe. Les îles Schouten, l'anse de l'Attaque, où d'Urville eut à repousser une aggression des naturels, la baie Humboldt, la baie du Geelwinck, les îles des Traîtres, Tobie et Mysory, les monts Arfak, sont successivement reconnus et dépassés, et l'Astrolabe vient enfin mouiller au port Doreï, afin de lier ses opérations à celles de la Coquille. ”

“ L'aspect de la côte du sud au nord-ouest, des débris encore gisants qui en ont été détachés, des îlettes et des écueils qui l'entourent, attestent les empiétements de la mer sauvage. L'aspect de la côte de la baie est bien différent. Elle ne s'élève pas de plus de 10 à 25 mètres, ses contours sont arrondis, ses pentes adoucies sont recouvertes de gazon jusqu'à la ligne des hautes marées ; on ne voit que très-peu de rochers détachés, et seulement à l'extrémité des pointes; il n'y a que deux écueils sous-marins, la Truiede-l'Est et les Galères, et qu'un seul îlot, le Gros-Rocher, éloigné
de. ”

“ Ce qui est certain, c’est qu’il y a là une baie, qui ne s’enfonce pas bien loin dans les terres, il est vrai ; mais il ne faut pas se montrer difficile, sur cette grande île où les ports de refuge sont si rares, et la baie des Anglais offre aux petits navires un havre très appréciable, qui s’étend depuis la Pointe-Ouest jusqu’à la Pointe-aux-Anglais, du côté de l’est. ”

“ La baie est belle, large, étalée en demi-circonférence et entourée comme d'un immense amphithéâtre de hautes montagnes ; elle paraît fort gaie le matin quand les barques des pécheurs la sillonnent et l'animent de leurs voiles en nattes blanches, mais elle n'est que mal abritée contre les deux moussons, son fond est obstrué par des coraux et des bancs de sable, et les navires, même de faible tonnage, sont obligés de mouiller très loin de terre. ”

“ Les îles des Contrariétés, en régard d'une large baie, située au milieu delà côte Ouest.
Les îles de la baie Saint-Vincent, qui ferment ce mouillage.
L'île Nou, à l'entrée de Port-de-France, a 3 milles d'étendue; elle est un peu plus boisée que la grande terre et contient une source d'eau douce qui ne tarit jamais. Elle renferme de beaux pâturages sur lesquels on a placé des boeufs, qui y prospèrent parfaitement.
L'île Unu-Aé, tout à fait au Sud, est boisée et assez escarpée; elle est voisine de la terre, dont elle est réparée par le canal Woodin. ”

“ D'après la relation de M. Casimir Henricy, la frégate l'Arthémise jeta l'ancre, le 15 août 1858, près de la. petite île de l'Observatoire, mouillage ordinaire des gros navires. De cette position la pleine mer était cachée aux yeux des observateurs; le pourtour verdoyant de la plage et le calme parfait des eaux produisaient la baie sous l'aspect d'un lac tranquille.
Au sud, au fond de la baie, se trouve une large plaine aboutissant à gauche, vers l'ouest, à la presqu'île et à la mer ; à droite s'élève une chaîne de montagnes s'étendant à perte de vue parallèlement à la côte. ”

“ A trois heures et demie la passe est franchie : elle n'a guère qu'un mille de large et le courant y est « de foudre » La Santé, avec son vilain drapeau jaune, vient s'assurer que nous n'apportons ni le choléra ni la peste des animaux, puis nous entrons sous toutes voiles dans la baie de Port-Philipp, grand bassin de quatre cents milles carrés, un vrai lac sauvage entouré comme d'une grande ceinture de grèves sombres. ”

“ Quelques maisons de pêcheurs forment tout le hameau. Il est bâti devant une petite rade foraine, limitée par le cap Roux, visible à plus de 30 milles en mer, et par le cap Dramont. Un cirque de collines élevées l'entourent et la défendent du mistral; aussi, quoique la houle du large pénètre facilement dans sa rade, la baie elle-même est souvent le refuge de tartanes et de navires caboteurs. ”