Maurice Rondet-Saint

“ Sans doute ne la connaît-on pas assez, dans la métropole, cette lointaine possession où germent, depuis si longtemps, et produisent de si belles floraisons, l'énergie de nos colons planteurs, de nos industriels et commerçants non moins que le dévouement de nos administrateurs. Pourquoi ignore-t-on encore trop souvent et trop légèrement la valeur de cette Indochine féconde et productrice, si riche au point de vue économique et si reconnaissante à ceux qui savent lui confier leur effort intelligent et leurs espoirs raisonnables? ”

“ « Quoi, vous espérez arriver à créer un mouvement de tourisme vers nos colonies, vers l'Indochine? Illusion!... Rien à faire... » Et seule la politesse, je le devinais bien, les empêchait de me traiter d'utopiste, sinon de maniaque. Un autre de nos compatriotes d'Extrême-Orient trouva un argument plus fort encore : « Le seul résultat, peu souhaitable en vérité, de l'adduction des touristes dans un pays, me dit cet observateur aigu, est d'y augmenter le coût de la vie. »
Que celui-là soit satisfait, puisque notre Indochine reçoit à peine 150 visiteurs par an. ”

“ Tout permet de l'espérer et même de le prédire. Si notre Somalie, un peu pompeusement dénommée officiellement : Afrique Orientale française, est en elle-même un facteur économique médiocre; si elle est peu peuplée, par une race dont le degré de civilisation se décèle en la pratique bizarre de l'infibulation ; si le pays est une contrée de faible productivité, encore mal connu au surplus, et où notre occupation effective se borne à la voie ferrée, par contre le Harrar est une région riche, habitée, et capable de fournir à l'exportation un élément important de mouvement. ”

“ Le Cambodge a été d'une civilisation, d'une richesse prodigieuses. Il fut à l'antiquité asiatique ce que l'Egypte a représenté dans l'antiquité méditerranéenne ; il offre avec la vieille terre des Pharaons cette analogie curieuse : du Mékong, une fois l'an, refluent dans l'intérieur vers le Grand Lac, puis vers un capillaire dédale de multiples canaux, les eaux fertilisantes qui transformaient au temps passé ces terres en grenier de l'ancien monde jaune. ”

“ Une Belle proie, c'est l'Indochine; le Loup, c'était le Japonais mais ce serait aussi bien le Chinois qui s'éveille à une renaissance politique et militaire ; l'Agneau, c'est notre corps d'occupation, bien faible devant la tâche qui peut lui incomber; le Berger, ce sera l'Annamite, si nous savons mener avec lui la politique qui convient. Hors l'armée annamite, point de salut.
Et M. Guignard consacrait une partie de son travail à l'examen des projets du général Pennequin, conçus dans le but de constituer dans notre possession asiatique une puissante armée composée d'éléments indigènes. ”

“ Le jour où, la vie normale rétablie, nous serons parvenus à attirer annuellement en notre admirable colonie l'afflux de touristes dont elle mérite à tant d'égards la venue, là encore, le port de Saigon verra, comme d'ailleurs d'autres centres maritimes de l'Indochine, un élément de prospérité dont il serait souhaitable que chacun, dans la métropole comme dans la colonie, comprît l'importance.
On trouvera d'ailleurs par la suite cette question du tourisme traitée spécialement.
Un fait demeure et domine. ”

“ La disparition du monde chinois des affaires, ou même sa régression, en Indochine où il constitue entre l'Indigène et l'Européen un facteur économique essentiel, serait une catastrophe économique pour notre colonie. L'implantation chinoise y demeurera en corrélation directe avec le plus ou moins de développement, de prospérité de celle-ci. A ce titre, l'adduction de la population chinoise ne comporte ni d'être artificiellement, systématiquement attirée, ni interdite; mais seulement canalisée et surveillée en conformité avec les besoins, les intérêts généraux de ce pays et de sa métropole. ”

“ La vieille Albion, l'industrieuse petite Hollande, le Portugal, justement fier de son passé colonial, sont la démonstration qu'un vaste domaine mondial peut faire indissolublement et indéfiniment corps avec la métropole sans que cette union soit exclusivement basée sur le pouvoir des armes, si elle puise son essence en une sage et pratique politique constamment dirigée vers le bien des populations et les intérêts généraux des colonies ; comme cela est généralement notre cas en Indochine, au demeurant. ”

“ Et si l'Indochine peut seulement aligner ses 150 visiteurs annuels en regard des quelque 50 000 qui parcourent les pays limitrophes, c'est tout simplement parce que ni en France, ni dans la colonie, on ne s'est mis en peine de faire connaître à cette énorme clientèle les beautés que pouvait lui offrir notre domaine asiatique, pas plus que de le mettre en état de recevoir le mouvement ainsi créé. ”

“ Le Japon est un pays dont les charmes et les curiosités sont célèbres, mais indiscutablement inférieures à celles de l'Indochine; Java, où il y a en réalité bien moins à voir que l'affirme une publicité remarquablement établie, ne saurait davantage, à aucun point de vue, supporter la comparaison avec notre colonie. ”

“ Le « boom » du caoutchouc a accompli le miracle de transformer ce pays, comme par un coup de baguette.
Et, pendant des kilomètres et des kilomètres, aujourd'hui en railway, demain en auto, nous verrons l'hévéa monotone, opulent, souverain, substitué à la grande brousse équatoriale.
Les méthodes diffèrent infiniment d'une plantation à l'autre. En certaines, que l'on dit plus près des chances de grand avenir, les arbres sont plantés seuls, espacés de 7 et 10 mètres, sans aucune culture secondaire et sur un terrain sévèrement débarrassé de toute végétation parasitaire. ”

“ Car les intérêts formidables que nous avons en Asie orientale valent seulement par la sûreté de leurs relations avec la métropole, comme par la sécurité de notre marine militaire et commerciale.
Or, — est-il besoin d'insister pour le démontrer? — un navire français gagnant l'ExtrêmeOrient est livré entièrement au bon vouloir des autorités, des commerçants anglais. Au delà de Port-Saïd, où une firme française possède un important dépôt de charbon, de Djibouti jusqu'en Indochine, ce navire ne pourra plus se ravitailler d'eau, de combustibles, de vivres, ni se réparer qu'en territoire étranger ”

“ Il suffira donc de solliciter la clientèle qui a fait de toute l'Afrique orientale son champ d'action, de la mettre au courant des ressources de la faune, des conditions de transport et d'habitat de notre colonie; de faciliter aussi son accession aux grandes firmes qui ont fait de la chasse exotique l'objet d'une vaste et puissante organisation commerciale.
Ce sera là le rôle, à la fois, des Pouvoirs publics et des initiatives privées. ”

“ Je vous en citerai un seul, sans mettre de noms en avant; rien n'étant plus contraire à la force d'une thèse que l'intervention de questions de personnes :
Il existe en Indochine une région admirable, entre beaucoup d'autres ; peuplée ; accessible facilement de la mer et de la voie ferrée; et pour pénétrer laquelle une bonne route manquait seule. Mais cette route était un gros travail. Le pays est montagneux et forestier ; la main-d'oeuvre, spéciale et nécessitant une connaissance approfondie des populations particulières à cette région; la dépense énorme. ”

“ UNE VISITE AUX PLANTATIONS DE CAOUTCHOUC DE LA COCHINCHINE
L'Indochine, a-t-on coutume de dire, est le pays du riz, dont la culture y domine au point d'en faire presque, comme je le mentionnais en parlant du port de Saïgon, un pays de monoculture. Ce fut vrai jusqu'à ce jour. Gela commence à ne plus l'être et le sera de moins en moins et d'ici peu de temps, grâce à d'heureuses initiatives privées. L'Indochine va devenir une des contrées de grande production du caoutchouc. ”

“ Il se sait aussi le citoyen d'une nation qu'il sent vaguement en passe de devenir une puissance moderne, un Japon monstrueux. Rêve lointain, sans doute, s'il devient jamais réalisable, mais que le Chinois caresse confusément.
Finies, en Indochine tout au moins, les robes de soie, les nattes, les calottes à bouton et les chaussures feutrées. ”

“ Elle ne l'est pas parce que c'est un fait, déplorable mais certain, que, à de très rares exceptions près, les amateurs de grande chasse, attirés dans l'Est africain par une publicité savante et une organisation commerciale de premier ordre, non seulement délaissent mais ignorent nos colonies pour les raisons que j'ai exposées précédemment en parlant du tourisme proprement dit.
Ignorance excusable, au demeurant, quand on constate dans quelle mesure notre empire d'outre-mer est méconnu dans la Métropole même. ”

“ Comme son oncle, M. Charles Saint, le député et grand industriel qui dépensa une somme considérable pour essayer d'acclimater au Tonkin la culture du jute, le neveu, très passionné pour les intérêts coloniaux, voudrait organiser en Indochine le service du tourisme. Je crois l'idée excellente, la colonie ne peut que gagner à faire connaître au public qu'elle vaut mieux que sa réputation. Incontestablement, au début de notre occupation, la santé publique laissait fort à désirer; on a même prétendu qu'à cette époque la mortalité chez les Européens y dépassait la proportion de 10 pour 100 par an. ”

“ Gibraltar, Malte, Chypre, Port-Saïd, Suez, Périm, Aden, Colombo, Pointe de Galles, Singapore, HongKong, Vancouver; sentinelles vigilantes reliées entre elles et la métropole par le télégraphe, qui, en temps de guerre, couperaient les communications entre l'Europe et le monde extérieur.
Ainsi s'affirme la maîtrise de la race anglosaxonne sur l'univers.
Un pareil spectacle ne peut manquer de frapper l'esprit d'un homme réfléchi, et cependant cette oeuvre fut accomplie sans effort. ”

“ Ce glaive personnifie la puissance et le génie de ceux qui ont édifié les beautés des temples d'Angkor.
Le Cambodge et Pnom-Penh sont bien, au demeurant, la région de notre Indochine où ceux qu'émeut l'expression de l'art éprouvent les sensations les plus vives. Art très à part, d'ailleurs, et n'ayant avec celui de l'Annam aucune ressemblance, aucune affinité même : autant qu'un Cambodgien diffère physiquement d'un Annamite. ”

“ Éclairé par les résultats de la guerre de 1775-1783, ses ministres successifs, à partir de Lord Grey, comprirent qu'une colonie de peuplement ne pouvait avoir qu'une durée précaire; il arrive une heure où sa population dépasse celle de la Métropole, où les colons veulent échapper aux routines et aux préjugés d'une société surannée, où l'opposition des intérêts en cause rend la séparation inévitable. ”

“ L'AUTOMOBILISME EN INDOCHINE
L'Extrême-Orient est à la veille d'une évolution, non seulement politique mais économique, rendue incalculable dans ses conséquences par la masse démographique qu'il représente. Je fus une première fois là-bas en 1909. En y retournant, quelques années plus tard, j'ai pu constater le chemin parcouru par la pénétration de la civilisation occidentale. ”

“ Nombre d'Anglais de Hong-Kong, me disait M. Liébert, notre consul général dans cette résidence, ont pris l'habitude d'aller chasser au Tonkin, que sa proximité de la grande possession britannique d'Extrême-Orient leur rend particulièrement accessible.
Il y a pour le nouveau venu, à habiter un pays tigreux, une première sensation, latente mais fort définissable et dont bien peu doivent se défendre, même parmi ceux qui se font un point d'honneur de dominer ces faiblesses. ”

“ La Banque de l'Indochine, entre autres, en possède une, très importante.
Les hommes qui vont ainsi implanter dans nos territoires d'outre-mer notre rayonnement économique et consacrer leur énergie, leur savoir, leur activité, leurs capitaux, à la prospérité de la Plus Grande France sont autrement méritants, autrement dignes de la reconnaissance nationale que tels contempteurs sans responsabilité, esprits dont le parti pris n'excuse ni l'ignorance, ni l'action démoralisante. Pourtant, aux seconds seuls va d'ordinaire la renommée. ”

“ Je vois, moi, dans ce maintien du français sur toutes les tables bien tenues du monde un excellent effet de notre influence, car ces menus, rédigés de la sorte, familiarisent les étrangers avec un peu de notre langage ; ils attestent la supériorité de notre cuisine, donc de notre civilisation : en effet plus un peuple est civilisé, mieux il sait manger. Enfin, ces menus en français sont le meilleur agent de vente de nos vins, dont la suprématie mondiale reste entière et l'exportation un des plus importants facteurs de notre commerce extérieur. ”

“ En effet, non seulement l'industrie hôtelière est la base de l'exploitation touristique d'un pays, mais son rôle est si important qu'il peut en certains cas, — et les exemples de ceux-ci ne manquent pas, surtout au dehors, — comporter l'intervention matérielle et le contrôle étatistes, quelque répugnance que l'on soit en droit de professer à l'égard de l'étatisme en général. ”

“ Quant aux Hollandais, Singapore est pour eux l'escale obligée sur Java, Bornéo, Sumatra et les Célèbes. Java représente, quoique la plus petite géographiquement des trois grandes îles néerlandaises, un trafic considérable.
De plus, dans le total du mouvement hollandais figure le cabotage intense qui dessert la multitude d'îles appartenant en ces régions aux PaysBas. Ces îles, pour la plupart habitées et cultivées, certaines importantes, s'étendent jusqu'à Singapore dont la baie admirable, et qui offre par son animation et son étendue un spectacle inoubliable, est encadrée par elles. ”

“ En effet, il faut admettre que Saïgon, placé
180 CHOSES DE L'INDOCHINE
sur la grande route d'Extrême-Orient, jouissant d'un renom de séjour agréable et favorisé par le fait d'être l'accès de Pnom-Penh et d'Angkor, constituera dans une mesure très supérieure un centre d'attraction que se contenteront de visiter une majorité de touristes ne voulant ou ne pouvant pousser jusqu'au Centre et au Nord de la colonie.
La région Nord a pour elle la puissance d'attrait de ses deux beautés : la baie d'Along et le chemin de fer du Yunnan. ”

“ Il serait, en tout état de cause, plus juste et plus sage à la fois, plus profitable aussi à l'autorité des dirigeants comme à la bonne marche des affaires, de prendre les devants en octroyant
276 CHOSES DE L'INDOCHINE
aux fonctionnaires des conditions rationnelles, normales dans l'exercice de leur profession par l'octroi d'un statut déterminé, exclusif de tout arbitraire?
Me trompé-je? Il me semble bien, pourtant, que c'est le cas ou jamais de dire que, suivant la formule, « poser la question, c'est la résoudre » . ”

“ Et si une partie n'en a pas été amenée jusqu'à maintenant vers notre Empire Jaune, c'est, je le redis, que rien n'a été tenté dans cette voie, faute qu'on se soit rendu compte du considérable facteur de prospérité qu'elle représentait.
Est-il exagéré de penser que, parmi tant de milliers de voyageurs libres, avides de beautés nouvelles : artistiques ou naturelles, il est possible de débuter, en faveur de notre Indochine, avec un chiffre de mille touristes par saison? ”

“ Les moyens de communications dans l'Indochine méridionale sont multiples. La Cochinchine et le Cambodge sont sillonnés par un réseau de superbes routes; l'automobile est déjà représentée là-bas par plus de 300 voitures et plusieurs services publics ; les services maritimes fluviaux, les chemins de fer pourront, par une certaine et facile mise au point, y répondre sans difficulté à toutes les exigences du trafic touristique et lui apporter leur indispensable adjuvant. ”

“ J'irai plus loin : l'école pratique des mécaniciens asiatiques de Saïgon est mieux qu'une institution isolée ; elle représente un système embrassant maintes parties de la technique et comportant par là même d'être adapté à chacune de nos colonies peuplées de races susceptibles de recevoir une éducation : donc de constituer dans les diverses branches de l'activité générale, en Indochine comme ailleurs, le personnel vis-à-vis duquel l'Européen doit seulement remplir les fonctions de direction ou de surveillance. ”

“ Nous rentrons une dernière fois à Angkor. Après la sieste, emballage du campement, regrimpage à éléphant, le mien se comporte bien; grâce à un matelas et à un oreiller, je suis très à l'aise. Nous revenons à notre première étape chez le Vice-Roi d'Angkor, qui nous fait grande réception. Dîner assez bon, mais trop d'oignons. La musique remplace avec avantage la conversation. Le gosse de sept ans se tient gravement debout derrière la table et fume tout le temps un cigare plus gros que lui. Ce que boit le roi est impossible à dire, il est tout rond. ”

“ Chaque métropole a donc intérêt à posséder directement sous la main le maximum possible de ses forces navales, pour en porter le poids tout entier sur tel point du monde où ses intérêts sont menacés, son honneur engagé. Tout ce qui ne concourt pas à ce but supérieur a pour effet de distraire de la puissance navale effective autant de matériel, de capitaux, d'hommes que ces forces éparpillées de par les océans et ces organismes coloniaux en représentent. ”