Armand-Jules-Charles-Gaston Le Prince

“ Grâce à la piraterie, la Chine peut nous attaquer brusquement au moment même où elle recevra la nouvelle d'une déclaration de guerre en Europe. Il lui suffira, en effet, de renforcer les bandes, par les contingents permanents de ses provinces frontières et quelques pièces d'artillerie amenées à proximité dès le temps de paix, pour organiser, sur le territoire même du Tonkin, de véritables corps de troupes. ”

“ Les campagnes de Kachgarie et du Tonkin ont montré, en outre, que l'organisation et la discipline des troupes chinoises leur avaient permis d'exécuter des marches très longues et très pénibles. Il faut conclure de ces faits, qui ont été, pour l'Europe, une révélation inattendue des progrès militaires accomplis par la Chine, que, dans une prochaine guerre, l'empire des Célestes sera capable de développer un effort considérable et de mettre en ligne des troupes nombreuses et parfaitement outillées. ”

“ Pour éviter l'injure, pour éviter surtout le discrédit qui pourrait compromettre ou diminuer leurs chances de participation à la direction des affaires du pays, ces Tonkinois font, autant qu'ils le peuvent, le silence autour des événements dont l'Indo-Chine est le théâtre pendant qu'aucun des partis n'hésite, pour les besoins de sa propre cause, à travestir, à amoindrir ou à amplifier ces événements lorsque, par leur importance, ils peuvent devenir pour lui une arme de combat. ”

“ Aussi, croyons-nous que la question de ce rôle éventuel de la Piraterie, dans le cas d'un conflit armé avec la Chine coïncidant avec une guerre européenne, mérite une étude spéciale que nous allons aborder.
Une guerre entre des puissances européennes, chacun en est ou devrait en être convaincu, ne sera pas une guerre localisée en Europe. Elle s'étendra vraisemblablement partout où les puissances belligérantes seront en contact, sur mer et dans les colonies. ”

“ Agir autrement serait une faute capitale et, à ne considérer que l'Indo-Chine, tout envoi de renforts, au moment d'une déclaration de guerre en Europe, n'aurait probablement d'autres résultats que ceux d'enlever aux armées d'opérations un contingent aguerri et aux flottes nationales un appoint important, pour les destiner l'un et l'autre à une mission à peu près impossible à remplir en temps opportun. ”

“ Quant à l'hostilité de la Chine, apparente ou cachée, violente ou sourde, elle subsistera toujours. Elle constitue actuellement l'appui le plus effectif de la grande piraterie au Tonkin et elle est ainsi un danger permanent qui peut, dans certaines éventualités, devenir pour nous, comme nous l'exposerons plus loin, l'origine d'irréparables désastres. ”

“ On comprend que, parmi ces seigneurs féodaux, il puisse en exister un certain nombre désireux de vivre avec nous en bonne intelligence, soit que, pressés par l'âge, ils éprouvent le besoin de se reposer des fatigues d'une existence longtemps aventureuse, soit qu'ils ne puissent trouver, ailleurs que dans le Delta ou par les ports du Tonkin, l'écoulement des produits agricoles ou miniers des régions qu'ils exploitent. Il ne semble donc pas qu'il faille proscrire à priori toute tentative de négociations avec les chefs de bandes mixtes qui font des ouvertures de soumission. ”

“ En résumé, le premier travail à faire en vue de préparer la destruction ou la suppression des bandés pirates au Tonkin, consiste à classer méthodiquement les bandes d'après leurs relations permanentes, du Delta à la frontière de Chine, en prenant pour bases de la classification les bandes mixtes de la région moyenne. Afin d'arriver à ce résultat, il est indispensable de rétablir, au budget, de la colonie, un crédit spécial pour le « Service des Renseignements », service dont l'exécution devra être hiérarchiquement organisée et confiée aux commandants militaires territoriaux. ”

“ La guerre au Tonkin est caractérisée par deux faits constants, tenant l'un à la nature du pays, l'autre à la tactique des bandes pirates. Le fait tenant à la nature du pays consiste en ce que, soit dans le Delta, soit dans la haute région, les seules parties de terrain praticables aux troupes sont constituées par des sentiers ou par des digues formant des défilés continus. ”

“ Nous bornerons à cette conclusion l'examen sommaire du plan de campagne de la Chine. Il nous suffit, pour atteindre le but que nous poursuivons, d'avoir fait ressortir que l'existence de la piraterie permettait aux Célestes de nous attaquer brusquement et d'ajouter, opinion indiscutable, que les bandes pirates constitueront, dans une guerre au Tonkin, des troupes de premier ordre au service du gouvernement chinois. ”

“ En résumé, dans le cas où la Chine se déciderait à nous attaquer au Tonkin au moment d'une guerre européenne, elle pourrait concentrer sur sa frontière du sud-est au minimum 50,000 hommes de bonnes troupes, bien commandées et bien armées. De ces 50,000 hommes, une fraction importante — dont on ne peut préciser le chiffre — tient en permanence garnison sur cette frontière ; une deuxième fraction est répartie dans les provinces du centre ou du nord, et la concentration de cette deuxième fraction sur la première ne peut être sensiblement plus rapide qu'en 1883. ”

“ Debout, ces haies de bambous sont une barrière infranchissable; renversées, elles constituent un inextricable fouillis de tiges épineuses. Chaque village forme ainsi, dans la rizière, un ilôt fortifié. La ceinture de protection du village n'a généralement qu'une entrée et une sortie confuses, donnant à peine passage à un homme, munies d'une porte en bois, souvent suivie d'une deuxième, à quelques mètres en arrière. ”

“ Nous savons aujourd'hui que, pendant les voyages inexpliqués du marquis de Tseng dans toutes les chancelleries de l'Europe, les troupes chinoises s'infiltraient homme par homme, groupe par groupe, dans le Tonkin et que leur réunion sur le Song-Thuong, sur la rivière Claire et sur le fleuve Rouge, était un fait accompli en novembre 1883, date de la notification de l'ultimatum du gouvernement chinois au gouvernement français. ”

“ S'il est possible d'évaluer, comme nous venons de le faire, le chiffre minimum des effectifs dont disposera la Chine, il est, au contraire, extrêmement difficile de se rendre compte du temps nécessaire à leur concentration sur la frontière du Tonkin. On sait, à n'en pas douter, que les garnisons des forts chinois du Yun-Nan, du Quang-Si et du Quang-Tong ont été augmentées ; on sait également qu'à certaines époques de l'année il existe de forts rassemblements de réguliers dans des camps d'instruction, aux environs de Long-Tchéou et de Moncay. ”

“ En cas de guerre entre la France et la Chine au Tonkin, ces éléments, obéissant à un mot d'ordre unique donné par le gouvernement chinois, pourront concourir au même but, ils pourront avoir accidentellement, en temps ordinaire, des intérêts connexes qui créeront entre eux des relations momentanées; mais ils n'en possèdent pas moins chacun une vie propre, des intérêts propres et un régime particulier qu'il est indispensable d'étudier et de connaître, afin d'en déduire logiquement les moyens à employer pour supprimer ou pour détruire les •bandes pirates. ”

“ Aussi, la politique hypocrite des Célestes, sur la frontière tonkinoise, est-elle facile à démasquer. Ne pouvant utiliser aucune ligne de défense naturelle pour protéger cette frontière, ils ont élevé des murailles de marbre ou de granit en travers des vallées pénétrantes, défendu par de nombreux et solides ouvrages de fortification les portes ouvertes dans ces murailles et créé une force active, la grande piraterie, qui joue, en avant de ces obstacles matériels, le rôle de protection que remplit la peuplade des Kakhyens sur la frontière birmane. ”

“ Si l'on se reporte, en effet, à la description succincte que nous avons faite des relations commerciales des bandes entre elles, on voit que la bande mixte constitue l'organe entre positaire et que son rôle l'oblige à disposer d'établissements — centres d'échanges, dépôts de butin ou d'approvisionnements — ayant un certain caractère de fixité que viennent augmenter encore des travaux de protection ou de défense, élevés en vue d'une attaque toujours à prévoir. ”

“ Étant donné l'état actuel de l'organisation des bandes du Tonkin, tel que nous le connaissons et tel que nous l'avons décrit, il nous semble que le plan général des opérations à entreprendre contre elles devrait être assis justement sur leur division en groupes distincts et non solidaires entre eux — chaque groupe étant formé d'une bande mixte et des bandes annamites et chinoises subordonnées, — division qu'il conviendrait tout d'abord de préciser par des renseignements à recueillir ou à compléter. ”

“ L'art de faire la guerre est basé sur quelques règles fixes, très peu nombreuses, indépendantes des époques et des milieux, et qui constituent un corps de doctrine immuable. Ces règles portent le nom de « principes ». La manière de faire la guerre contre un- ennemi ou dans des régions déterminés ne doit jamais s'écarter de ces règles premières, sous peine d'être vouée d'avance à l'insuccès ”

“ Il faut en chercher la vraie raison dans ce fait que, aujourd'hui comme autrefois, la Chine refuse de s'ouvrir à la civilisation de l'Europe, qu'elle a pensé, non sans raison peut-être, qu'en prenant pied au Tonkin nous cherchions une voie pour pénétrer chez elle et qu'elle a envoyé des bandits et des troupes en avant de ses frontières pour nous en interdire l'accès.... ”

“ Mais il ne faut pas oublier que les colonnes ont affaire le plus souvent, dans le cas qui nous occupe, à un ennemi immobile ou immobilisé sur une position et que cette altitude permet de donner à l'ensemble des marches une durée basée sur le temps, largement calculé, que la colonne la plus lourde ou celle qui parcourt le plus mauvais terrain doit mettre à atteindre l'objectif. ”

“ On comprend sans peine, en effet, qu'une classification des bandes pirates, par provinces et huyens, puisse être d'une grande utilité lorsqu'il s'agit d'avoir une base, à peu près exacte, pour répartir l'impôt ou évaluer le rendement probable des revenus publics et qu'elle soit inutile pour la préparation ou l'exécution d'opérations militaires qui demandent, indépendamment de la connaissance des effectifs des bandes, des renseignements sur leur armement, leurs points d'appui, leurs repaires et surtout leurs liaisons avec les bandes voisines. ”

“ Les hauts fonctionnaires chinois savent, en effet, fort bien que l'activité de la race anglo-saxonne se concentre dans des opérations exclusivement commerciales et que les idées humanitaires d'affranchissement moral et d'égalité civile, dont ils redoutent par-dessus tout l'importation dans leur pays, ne seront jamais des denrées ayant une valeur vénale et, partant, pouvant être introduites en Chine sous pavillon britannique. ”

“ Il est à remarquer, en effet, que dans chacune des trois zones concentriques, Delta, région moyenne, région frontière, prise isolément, les bandes pirates forment des îlots distincts et qu'aucun événement précis n'a encore permis de constater l'existence d'une solidarité quelconque ou simplement de conventions militaires entre les bandes d'une même zoneLa classification qui offrirait le plus d'intérêt au point de vue militaire, serait une classification des bandes dans le sens de la profondeur du Tonkin, par secteurs, du Delta à la frontière chinoise. ”

“ Les causes de la formation et du développement des bandes pirates, imputables à la duplicité de la cour de Hué ou à la sourde hostilité du Céleste-Empire, se manifestent par des actes constants qui tombent sous les sens de tous les militaires, fonctionnaires ou colons, même les moins prévenus contre la mauvaise foi des Orientaux, sans qu'il leur soit nécessaire d'avoir recours à la moindre réflexion ou au plus simple raisonnement. ”

“ Il faut eu chercher les raisons dans ce fait que la diplomatie chinoise a toujours eu pour objectif de transporter le théâtre des opérations de guerre hors des frontières de l'Empire et qu'elle a voulu gagner le temps nécessaire à la concentration des troupes d'opérations sur le territoire revendiqué, avant la déclaration des hostilités. ”

“ Tonkin, par suite des événements est divisé en deux parties bien distinctes. Les Annamites et les Mandarins sont maîtres du Delta, mais les Chinois (Pavillons-Noirs, réguliers ou autres) sont devenus les vrais maîtres des provinces limitrophes de la Chine
Cette domination est aujourd'hui devenue effective, car nous savons pertinemment que les mandarins chinois ont pris, dans ces provinces, la place des mandarins annamites et qu'ils gouvernent pour leur propre compte. On dit qu'on veut prendre le Tonkin en attaquant l'Annam et Hué ”

“ Les différentes colonnes, en effet, auront diverses missions à remplir : les unes seront dirigées sur les lignes de retraite de la bande, d'autres auront a attaquer cette bande dans une direction déterminée', pour la maintenir sur ou dans la position qu'elle occupe, d'autres, enfin, devront attaquer l'ennemi avec la dernière vigueur, pour s'emparer de la position qu'il défend; chacune devra être capable de le tenir en échec pour le cas, improbable mais pctesible, où elle serait elle-même attaquée. ”

“ Pendant l'hiver 1890-1891, au moment de procéder aux opérations contre les bandes du Yen-thé, le général commandant la 2e brigade—brigade de Bac-Ninh — avait prescrit, aux commandants des régions militaires de Lang-Son et de Cao-bang, de surveiller la frontière chinoise, entre ces deux points. Il avait demandé, en outre, à l'autorité supérieure, de faire intercepter, par des détachements de gardes civils, les communications entre le Yen-thé et le Delta. Les troupes disponibles des régions de Caobang et de Lang-Son exécutèrent leur mission ”

“ Il faut s'attendre, enfin, à voir ces troupes manoeuvrer et combattre à l'européenne, d'après les principes que de jeunes officiers chinois, triés sur le volet, viennent puiser en Europe dans les écoles militaires et d'après les méthodes que des instructeurs allemands introduisent dans l'armée chinoise. ■ Lorsque nous employons les expressions troupes nombreuses et efforts considérables, notre intention n'est pas de comparer les effectifs exercés dont pourront disposer les Célestes aux effectifs que peuvent mobiliser les grandes puissances européennes. ”