Édouard Hocquard

“ En amont, sur la rivière, bien loin vers les limites de l'horizon, je distingue avec ma lorgnette une grande quantité de petits points noirs qui s'éloignent rapidement : ce son les habitants de la rive gauche qui fuient en barques et qui font force de rames pour aller se mettre à l'abri dans quelque crique ignorée. Vers le soir nous entendons une détonation formidable : d'épais tourbillons de fumée noire s'élèvent dans la direction de Hong-hoa. Les artilleurs prétendent qu'ils viennent de faire sauter la poudrière de la citadelle. ”

“ Aussitôt après avoir atteint le sommet d'un petit mamelon qui domine notre camp, nous faisons halte. Devant nous, la grande chaîne des Ambohimènes se dresse comme les marches d'un escalier gigantesque. Le tracé rouge qui marque la route de Tananarive s'accroche aux flancs abrupts des montagnes et s'élance en ligne perpendiculaire, comme s'il voulait se perdre dans le ciel. A droite et à gauche, sur les pitons les plus inaccessibles, on découvre à la lorgnette les forts hovas. ”

“ Le soleil est déjà haut à l'horizon lorsque nous quittons cette pagode pour nous engager dans le chemin qui côtoie le Grand-Lac et qui doit nous conduire au village du Papier. La route, heureusement pour nous, est ombragée par de beaux arbres dont le feuillage épais forme comme une voûte au-dessus de nos têtes. Nous longeons des haies d'hibiscus aux fleurs d'un rouge de sang et de frais bosquets formés de cocotiers qui portent des fruits énormes. ”

“ Tout à coup, un gros nuage sombre s'étend sur le ciel comme un vaste rideau noir; une rafale d'une violence inouïe arrive du point extrême de l'horizon en soulevant des tourbillons de poussière ; le vent courbe les plantes, tord les arbres, arrache les toits des maisons, déplace les pierres de la route. Une pluie de sable et de cailloux tombe sur mon toit de paille, tandis que les poutrelles de ma case gémissent comme si elles voulaient se briser. ”

“ Les moustiques et les fourmis y foisonnent.
Toute la nuit les premiers sont venus, sous la forme de véritables nuages, sonner des fanfares autour de ma moustiquaire, pendant qu'une armée de fourmis donnait l'assaut par tous les pieds de mon lit de campagne. Voilà cinq nuits au moins que ces maudites bêtes empêchent nos hommes et nos chevaux de fermer l'œil. Nos soldats ont une résistance étonnante; tous les Kabyles sont sur le flanc : les Français, au contraire, supportent tout gaiement; ils ne dorment pas, ils ont la fièvre : ils chantent quand même et plaisantent entre eux pendant l'étape. ”

“ Un grand silence règne dans la colonne ; chacun de nous fouille anxieusement du regard toutes les collines et tous les buissons. Nous marchons sans songer à la fatigue, fouettés par cette émotion bizarre que ressent le chasseur de gros gibier quand le danger est proche.
Bientôt nous quittons la route pour nous enfoncer à droite entre les mamelons. L'ambulance a recruté d'excellents compagnons : d'abord l'abbé G., qui, pour ne pas être gêné par les broussailles, a relevé sa longue soutane autour des reins; il fait des enjambées énormes, s'appuyant sur une longue lance volée aux Chinois. ”

“ Partout où nous passons, les indigènes que nous rencontrons s'inclinent à demi en portant la main à leur front pour nous souhaiter la bienvenue. Ils paraissent d'humeur fort douce. Ils adorent l'administrateur, qui les connaît presque tous et auquel ils font un accueil enthousiaste.
L'île de Nossi-Comba doit sa salubrité à ce qu'on ne découvre sur ses rives aucun marais, mais des galets et du sable fin. Du point où nous sommes, nous la dominons tout entière. C'est un grand volcan éteint, dont les pentes abruptes sont profondément ravinées et couvertes d'épaisses forêts. ”

“ Les cuisines s'improvisent comme par enchantement ; le café bout dans les grandes marmites de campagne, suspendues par un trépied de bambous au-dessus d'un feu de broussailles.
Les coolies, qui grelottent sous le froid du matin, se sont assis en rond autour du foyer. Ils ont tiré des provisions de la longue bourse de toile qu'ils portent en sautoir autour du corps et qu'ils ne quittent jamais; accroupis sur leurs talons, leurs grands chapeaux coniques rejetés en arrière, ils mordent à belles dents dans leurs mottes de riz. ”

“ Plus loin, deux créoles de la Réunion, aussi noirs que des nègres, dont ils ont l'allure, donnent d'un air prétentieux des conseils à des maçons anjouanais qui travaillent à une clôture. Et tous ces gens hurlent et s'agitent sous le grand soleil, au milieu d'épais nuages de poussière rouge et fine que la brise de mer soulève en passant par les rues.
Toutes les maisons du quartier européen, toutes les cases indigènes regorgent de soldats. Il n'y a plus de place pour loger les nouvelles troupes qui débarquent à chaque instant. ”

“ La route monte peu à peu à travers de petites collines couvertes d'herbe et de fougères ; à l'horizon se dressent de grandes montagnes aux sommets perdus dans les nuages, aux flancs couverts d'herbe et de forêts. Six pièces d'artillerie de montagne viennent d'être mises en batterie sur la gauche du chemin ; chacun des coups de canon qui se succèdent sans interruption fait tressaillir nos coolies, qui rasent le sol en tendant les épaules comme s'ils allaient être foudroyés. Les artilleurs tirent sur Hong-hoa par-dessus la rivière Noire que nous n'apercevons par encore. ”

“ Jonques et sampans sont remorqués à travers le fleuve par des canots à vapeur.
Dans ces conditions, la traversée des troupes est longue. Bien avant qu'elle soit terminée, le soleil disparaît à l'horizon derrière le fleuve, et la nuit survient brusquement, sans crépuscule : une nuit noire qui interrompt tout le travail. On recommencera demain; en attendant; on campe où l'on est, sur la berge. Nous dormons la tète sur une pierre et le corps enroulé dans nos couvertures et dans nos manteaux. ”

“ L'aspect du pays est magnifique : tout autour de nous de hautes collines, couvertes d'une herbe épaisse qui dépasse notre tête et coupées par des ravins profonds, se pressent les unes contre les autres comme les vagues de la mer.La forêt vierge qui les recouvrait autrefois a été presque partout incendiée. Elle a été remplacée par des bois de cocotiers, de grenadiers, d'orangers, de manguiers, à l'ombre desquels les indigènes cultivent le riz, l'arachide, le manioc, la patate, le café, la vanille et la canne à sucre. ”

“ Aussitôt qu'il nous aperçoit, il sonne le dîner sur un gros gong de bronze; nos boys, armés de grands éventails en plumes d'aigrettes, viennent se placer derrière nous et agiter l'air au-dessus de nos têtes pendant tout le repas pour nous donner un peu de fraîcheur.
Nous dînons en musique : des millions d'insectes, qui ont dormi tout le jour cachés sous les touffes d'herbe, se réveillent pour jeter au vent leurs notes stridentes et monotones qu'accompagne, sur un mode grave, la voix de basse des grosses grenouilles-bœufs rassemblées dans la mare voisine. ”

“ Le camp des Sources est situé au centre de cette immense région désolée que les Malgaches appellent le Désert sakalave. Chaque soir, un vent violent, qui dure toute la nuit, souffle en tempête sur le mamelon où nous sommes installés. Il vient du sud-est en soulevant des torrents de poussière fine qui nous emplissent les yeux et les oreilles ; il secoue nos tentes, qui font un bruit de tonnerre et qui quelquefois se déchirent et s'abattent. ”

“ Il faut que des baguettes d'encens, pieusement renouvelées par les soins de l'aîné, entourent constamment d'un nuage parfumé les tablettes qui sur l'autel de la maison portent leurs noms écrits en lettres d'or ; il faut qu'à chaque festin on leur offre sur ce même autel un plat de riz bien blanc, une tasse d'eau-de-vie et la meilleure part des viandes cuites à point; sinon les esprits des ancêtres souffrent cruellement ; ils errent tristes et désolés dans les espaces aériens, où ils finissent par devenir de méchants génies qui tourmentent les hommes. ”

“ Une foule bariolée, grouillante, affairée, se coudoie dans ces étroites ruelles, qu'elle encombre; toutes les races et toutes les couleurs de peau semblent s'y être donné rendez-vous. Presque tous ces gens sont vêtus de la grande gandoura blanche. Les Arabes riches sont coiffés d'un ample turban et passent par-dessus la gandoura une longue robe de drap noir, rehaussée de riches bordures en broderie d'or. ”

“ Le bataillon de la Légion qui nous précède marche en silence et d'un pas tellement allongé que nos chevaux ont de la peine à suivre sans prendre le trot. L'air est vif et la plupart des soldats portent allègrement leur sac; les éclopés, ceux qui sont fatigués par un accès de fièvre, suivent derrière l'artillerie et se cramponnent à la queue des mulets, qui les aident beaucoup à marcher; nous sommes trop loin maintenant pour renvoyer des malades à l'arrière, et nos mulets de cacolets ne peuvent recevoir que ceux qui sont dans l'impossibilité absolue de se mouvoir. ”

“ Le feu de l'artillerie a cessé ; les troupes se déploient en silence dans la rizière ; elles forment deux grandes lignes qui s'avancent parallèlement en faisant onduler les touffes de riz : à droite, l'infanterie de marine semble une grande bande noire tracée au cordeau ; à gauche, les turcos, alignés comme pour une parade, marchent ayant de l'eau jusqu'au ventre et tenant au-dessus de leurs têtes, de peur de les mouiller, leurs fusils qui reluisent au soleil; ils s'avancent lentement, posément, comme à la manœuvre. ”

“ Je suis le seul Européen, et je n'ai qu'un revolver. Les Chinois et les Annamites sont affolés.
Les villages de la rive droite ont pris l'alarme ; les tam-tams retentissent partout dans la nuit, alternant avec le gros tambour qui a la forme et la dimension d'un tonneau, et qui sert à appeler aux armes les hommes valides en cas de danger pressant. Au Tonkin, c'est ainsi qu'on sonne le tocsin; ces sons bizarres font dans la nuit un effet lugubre.
Les Chinois ont dressé un petit autel à l'arrière du bateau ; ils l'ont garni de bougies roses et de baguettes d'encens. ”

“ Tous les Arabes de haute lignée, y compris le sultan, portent le même costume; les ornements en sont plus ou moins riches, suivant la fortune du propriétaire, mais la coupe est toujours identique. Ils vont gravement, majestueusement, par les rues, sans se hâter jamais, et leur allure compassée forme un contraste frappant avec celle des nègres de basse caste, qui sont toujours pressés et trottent du matin au soir.
Les négresses sont extrêmement pittoresques, avec leurs cheveux soigneusement tressés en une infinité de petites nattes, leur pagne blanc semé de grands dessins bleus. ”

“ Le colonel Bailloud, directeur du service des transports et des étapes, se multiplie avec une activité dévorante; on le rencontre partout dans les rues, sur la plage, passant comme une flèche sur son cheval lancé aux grandes allures. Dans tous les coins, on construit des abris : grandes tentes, baraques à toiture de tôle ondulée, immenses hangars où s'empilent jusqu'au faîte les milliers de caisses, de ballots, de tonneaux que les cales des navires vomissent tout le long du jour sur la plage de Majunga. Ils s'entassent d'abord sur le sable du rivage, pêle-mêle, en pyramides énormes ”

“ Déjà les troupiers ont monté leurs petites tentes de campagne, dont les toiles blanches tranchent vigoureusement sur toute cette verdure; plus loin, nos tirailleurs indigènes ont élevé comme par enchantement de coquettes huttes en branchages. Les jonques, qui transportent les vivres et le matériel, sont arrivées dans un joli port naturel formé par un coude de la rivière; les ouvriers d'administration en ont déjà descendu leurs fours de campagne; aidés de leurs employés annamites, qui travaillent nus jusqu'à la ceinture, ils pétrissent sous les arbres le pain qui servira pour le repas du soir. ”

“ Il est entendu que nous ferons peur à nos indigènes. Nous prenons tous un air furieux et, tirant nos revolvers qui ne sont même pas chargés, nous les braquons sur eux, modérant une forte envie de rire. Les pauvres diables se mettent à trembler de tous leurs membres et nous promettent de faire route avant une heure si nous permettons à l'un d'entre eux d'aller invoquer un génie puissant dont on aperçoit la pagode sur un récif, à l'extrême pointe du cap. ”

“ La 2e ambulance en marche sur Tsarasoatra s'est massée dans la brousse pour nous laisser passer : les mulets tout chargés, la bride sur le cou, broutent l'herbe sèche; les hommes grignotent une galette de pain de guerre qu'ils trempent dans leur quart rempli de café. ”

“ Les rues sont encombrées par la foule, à tel point qu'on peut à peine circuler. Les Annamites, tout joyeux et la figure épanouie, ont revêtu leurs plus beaux costumes : les robes vert ardent, rouge feu, violet pensée, produisent en se rapprochant les unes des autres des effets criards et inattendus. Les fiches pagodes ont étalé sous leurs portiques de belles étoffes de soie couvertes de broderies ; devant la maison du tong-doc, le grand étendard d'Annam flotte entre deux drapeaux tricolores. ”

“ On trouve de tout dans cet immense caravansérail, qu'on appelle le zoma de Tananarive : des lambas pour ensevelir les morts ou pour parer les vivants aux fêtes solennelles, des scimpy, petites idoles du foyer auxquelles le populaire assigne une puissance merveilleuse, et même des esclaves qui se vendent le long d'un petit mur en terre contre lequel les chalands les adossent pour les examiner plus à leur aise. Depuis notre arrivée, le marché aux esclaves est désert. ”

“ Le bateau marche très lentement; il pleut à torrents et la vue est forcément très bornée, à cause de cette pluie qui obscurcit tout. Au moment où nous jetons l'ancre, l'horizon s'éclaircit soudain et nous pouvons embrasser toute l'étendue de la rade, dont la vue est réellement fort belle. A bâbord, la Grande Terre avec sa couronne de montagnes couvertes de forêts, et sur la plage un village dont les cases en paille semblent se mirer dans l'eau. A tribord, la petite île de D'zaoud'zi, toute verdoyante, reliée à l'île de Pamanzi par une jetée étroite faite de main d'homme. ”

“ Sa Majesté est portée par quatre vigoureux serviteurs dans une chaise dorée recouverte d'un dais de soie jaune et abritée par quatre grands parasols de même couleur. Les gens du peuple, massés - de chaque côté de la chaussée, s'agenouillent, le front contre terre, sur le passage du roi; des salves de pétards annamites éclatent sous ses pas, l'air est imprégné de parfums que l'on brûle sur de petits autels ornés de vases et recouverts d'étoffes brodées qu'on a dressés partout sur le passage du cortège. ”

“ Pendant que nous avançons lentement, la côte d'Afrique se déroule devant nos yeux comme un panorama splendide. Le rivage est bas, couvert de superbes cocotiers et de manguiers énormes, qui abritent sous leur épaisse ramure les petites cases basses, recouvertes de chaume, des indigènes. De distance en distance, nous découvrons de jolies maisons blanches, bordées de vérandas spacieuses : ce sont ou des palais du sultan, ou des maisons de plaisance appartenant aux riches commerçants européens ou indiens de Zanzibar. ”

“ Roullet, lui, a un succès énorme; il soulève l'enthousiasme quand il s'installe au bord de la rivière, son grand parapluie au-dessus de sa tête pour se préserver du soleil, son chevalet devant lui portant la toile commencée. Les gamins font cercle, se montrent du doigt les objets au fur et à mesure qu'il les dessine, et rient aux éclats quand ils se reconnaissent dans son tableau. ”

“ Il fait une chaleur étouffante; la route, construite à la hâte, est difficile pour les voitures Lefebvre; le convoi, dont les animaux fatigués s'arrêtent de temps en temps pour souffler, s'allonge de plus en plus, soulevant des flots de poussière rouge qui nous aveuglent. A droite et à gauche, toujours les mêmes plaines d'herbe sèche, sans un arbre qui nous permette de nous reposer à l'ombre. ”

“ De grands arbres les ombragent sous leur puissante ramure; autour d'elles, la forêt vierge s'étend profonde et impénétrable. Les habitants ont dû fuir dans les fourrés, car nous ne trouvons personne dans les cases grandes ouvertes; dans l'une d'elles, une marmite plein d'eau bout sur un feu de broussailles dont nos boys profitent pour préparer le déjeuner. En attendant qu'il soit servi, nous allons nous plonger dans les eaux claires de la petite rivière; ce bain délicieux nous enlève comme par enchantement toute notre fatigue. Le ruisseau est rempli d'excellents poissons ”

“ Les hommes portent la coiffure nationale, le chapeau de paille de riz à grands bords avec large ruban noir; ils paraissent beaucoup plus intelligents, mais bien moins robustes que les Sakalaves; tous ont les cheveux lisses et les portent ras.
Ail heures, nous traversons un petit arroyo, dont les rives très accores donnent beaucoup de peine aux mulets du convoi. Dans le fond de la plaine se dresse un piton en forme de pain de sucre, au sommet duquel est perché le joli village de Babay; ses cases disparaissent à demi dans la verdure. ”

“ Fauchés par une grêle de projectiles tirés presque à bout portant, les Chinois tiennent bon pendant dix minutes; on les voit bondir dans les hautes herbes, essayer de gravir la pente, puis tomber foudroyés. Écrasés par la mitraille, ils finissent par se replier, laissant sur le terrain les trois quarts de leurs hommes, dont les cadavres disparaissent entre les touffes de riz. Un de leurs derniers coups de feu frappe à la jambe le général de Négrier, qui, debout sur le mamelon de l'artillerie, surveillait le combat. ”

“ Rien de plus joli que ces bosquets de palmiers dont le feuillage élégant s'agite sous la brisé et miroite au soleil ; les lataniers y sont tellement serrés les uns contre les autres que la lumière ne peut les traverser. Sous leur couvert un peu humide croissent de belles fougères qui tapissent complètement le sol et parmi lesquelles on voit voltiger de magnifiques papillons larges comme la main. ”

“ L'eau inonde le pont où une centaine de malheureux zouaves, qui vont tenir garnison à Hué, sont couchés au milieu des pains de munition détrempés et des bagages ruisselants. - Vers cinq heures du matin les mouvements de roulis et de tangage s'arrêtent tout à coup, le bateau semble marcher sur une nappe d'huile; c'est le calme après la tempête et je m'endors profondément. Quand je me réveille il est grand jour ; nous sommes à l'ancre en pleine baie de Tourane, à côté de deux grands navires de guerre français, en croisière dans ces parages. ”

“ Le bouddhisme, importé au Tonkin vers le ier siècle de notre ère, après avoir été très florissant, a perdu peu à peu le terrain conquis. Le peuple ne le suit plus guère aujourd'hui que par habitude; ses temples tombent en ruines ; ses bonzes ont presque tous disparu, et ceux qui restent ne jouissent pas d'une considération bien grande. Quand un Annamite montre dans une pagode une statue du Bouddha, c'est en riant, sans aucun respect, comme nous montrerions une statue de Jupiter.
Le taoïsme, venu de Chine, est tombé dans un discrédit encore plus complet. ”

“ La route suit une gorge profonde limitée par des rochers presque à pic; elle décrit des sinuosités sans nombre, il nous semble à chaque instant que nous retournons sur nos pas. Tout à coup, après un coude brusque du sentier, un petit mur en maçonnerie nous barre le chemin; ce mur est percé d'une grande porte, garnie de créneaux et de meurtrières, par laquelle on pénètre dans un fortin annamite où logent une trentaine de soldats indigènes à la solde du roi. Nous sommes à l'endroit connu sous le nom de Portes de Fer ; le petit fortin est chargé de défendre la route qui conduit à la capitale ”

“ Un peu à l'écart, près d'une petite pagode ombragée par de grands arbres, des centaines de chevaux annamites, rassemblés dans un enclos de bambous, hennissent et s'ébrouent; plus loin paissent les bœufs qui doivent suivre la colonne pour approvisionner les troupes en viande fraîche ; sur la rivière un bac fait constamment le va-et-vient entre les deux bords ; des officiers d'administration affairés, un carnet à la main, prennent livraison des jonques qui arrivent a chaque instant et
qu'on décharge au fur et à mesure. ”

“ Personne ne sait mieux qu'eux tirer parti de tout. Aussitôt arrivés dans un pays, ils en prennent la langue et les habitudes. Toutes les occupations leur sont bonnes, pourvu qu'elles rapportent bénéfice. Ils se font, suivant les besoins, cuisiniers, blanchisseurs, coolies même. Rien ne les rebute au début. Ils ont beau jeu avec les Annamites, qui ont pris leur civilisation, leurs mœurs, leurs coutumes, qui regardent la Chine comme un pays favorisé du ciel et les Chinois comme des êtres supérieurs. ”

“ Les Tonkinois ne se préoccupent pas de recueillir la paille de leur riz, qu'on n'utilise guère que dans les pauvres villages pour couvrir les toits des maisons.
Les femmes qui moissonnent dans les rizières ont de l'eau jusqu'aux genoux : elles travaillent le corps courbé, sous un soleil de plomb, dont elles se protègent comme elles peuvent à l'aide de leurs grands chapeaux.
Il faut se hâter de rentrer le grain pour avoir le temps de repiquer le riz de la prochaine moisson ; dans ces riches contrées on fait deux récoltes par an et la terre ne chôme jamais. ”

“ Toutes les portes sont déjà closes, la ville paraîtrait morte sans les pétards chinois et le son des instruments de musique. Bourgeois et mandarins font leurs visites en robes de cérémonie, ils échangent de grandes cartes rouges et des cadeaux. C'est fête aussi pour les enfants qui, en retour de leurs compliments et de leurs souhaits, reçoivent des sapèques enveloppées de papier rouge ; il y a du rouge partout ; c'est la couleur qui indique la joie. ”