Route mandarine

“ A peine avions-nous parcouru, depuis Can hai, une demi-douzaine de kilomètres en plaine, qu'une première ligne de montagnes peu élevées se dresse devant nous. Nous allons droit vers un col qui n'a pas plus de cent cinquante mètres d'altitude, mais qui ne sera pas atteint sans peine. La route mandarine, que nous suivons, monte au col sans biaiser, sans faire de crochets, par la ligne de plus grande pente. On ne peut nier qu'elle soit la plus courle, ni par contre qu'elle demande le maximum d'efforts et de temps. ”

“ La route mandarine, au sud de Tourane et au nord de Hué, jusqu'aux frontières de la Cochinchine et du Tonkin, ne constituait qu'une voie de circulation pour les courriers et les chaises à porteurs des mandarins. Elle a été reprise sur tout son parcours et reconstruite à la manière européenne. Le travail se poursuit activement; il est achevé déjà dans les provinces les plus peuplées et les plus riches. ”

“ Le mandarin fil de fer ne vient pas vous faire la guerre, mais il est envoyé par le roi d'Annam pour planter des poteaux sur la route mandarine et les relier entre eux par un fil de fer pour servir aux communications des mandarins de votre pays. ”

“ Il n'y a pas dans tout le village le plus petit coin de terre arable, l'arrondissement semble désert, mais l'autorité du mandarin s'étend sur les pêcheurs de la côte et les Kiams de la montagne.
Hoà-quan est le dernier tram de la province de Khânh-hoà, et le suivant, appelé Thuân-lai, en est éloigné de 24 kilomètres ; c'est une rude étape pour un piéton.
La route mandarine contourne la plage encore sur quelques kilomètres, puis pénètre en forêt. Les pachydermes y sont en assez grand nombre; en huit jours nous avons vu trois fois les éléphants. ”

“ Il y a autant de villages à traverser que de kilomètres à parcourir. Du tram de Nam-ngoc à celui de Nam-ky, nous en comptons seize sur la route mandarine ou à proximité. Mais village n'implique pas toujours file de cases qu'on traverse, il faut jeter un coup d'oeil à droite et à gauche dans un rayon de deux à trois kilomètres, les bouquets de bambous indiquent les villages. Les établissements de la route sont, pour la plupart, des restaurants indigènes. ”

“ Sur la route, des gîtes d'étapes ont été créés dans les différents tram.
Binh-dinh (v. R. 10) . La route de Kon-tum se détache de la route mandarine (R. Col. n° 1) au S. du delta et à 4 k. de la ville. Elle prend une direction O. et passe au pied N. du Nui So'n-triêu (327 mèt. d'alt.) . Elle se continue à distance et au S. du sông Coi (Kôn) dont elle remonte la vallée.
21 k., passage du sông So-da. — A 4 k. au S., la concession Dong-xim, culture du thé, du mûrier et du riz.
25 k., Phu-phong, en aval du confluent du Da Hang, sur la rive dr. du sông Coi. ”

“ Il avait été frappé de ce fait que, de Saïgon à Hanoï, sur une longueur de 1,600 kilomètres, une route mandarine existait déjà, qui d'Hanoï se prolongeait ensuite jusqu'à Langson et Cao-bang et aurait pu rendre les plus grands services si elle avait été entretenue avec soin. ”

“ Au cours de l'exploitation, tous les travaux d'art seront soumis à de rudes épreuves et l'entretien de la ligne coûtera, certainement fort cher. Ce qui se passe actuellement pour la route mandarine nous documente à ce sujet. Des sommes énormes ont été dépensées depuis un certain nombre d'années pour la rendre carrossable dans le parcours du massif. ”

“ En résumé, on ne rencontrerait aucune difficulté matérielle dans la construction d'une route qui relierait la résidence de Nha-trang à la route mandarine par le défilé de Hôa-tân ; la plus grosse somme de travail serait occasionnée par l'établissement d'une chaussée de cinq à six kilomètres qui traverserait en ligne droite les marécages a l'entrée du défilé. ”

“ Routes et voies ferrées. — Outre la route mandarine, une route a été construite vers le Laos par Aïlao et vers le Tranning et Luang-Prabang par la vallée du Song-Ca. Une section du transindo-chinois relie Vinh à Hanoi, une autre va relier Hué à Tourane et à Qouang-Tri et le sud de l'Annam à Saigon.
Population. — Sa population est de 7.100.000 habitants dont 600 Européens, 5.000 Chinois, 50.000 Thaïs, 70,000 Mois et 60.000 Kiams. Ces deux dernières races habitent ”

“ Le versant oriental de la chaîne annamitique donne naissance à un très grand nombre de rivières, les « Song », qui se rendent directement vers la mer. Leur caractère commun est d’être torrentueux et parsemés de rapides dans les hautes vallées, très larges et profonds pendant les courts trajets qu’ils font dans les plaines. La route mandarine, qui parcourt l’empire d’Annam du Sud au Nord, les rencontre, tous les 15 à 50 kilomètres, sous forme de puissants cours d’eau, qui feraient facilement en France figure de fleuves, et qu’il faut traver-
ser en bacs ”

“ Superficie. — 150.000 km2 Population. — Près de 6.000.000 d'habitants.
Réseau routier. — La route mandarine (HanoiSaigon — RC. n° 1 ) a été construite sur l'ancienne piste suivie autrefois par les courriers royaux, depuis la frontière du Siam jusqu'à celle de la Chine, soit plus de 2.500 km. (dont plus de 1.200 en Annam) .
Nombreuses routes automobilables partant de la route mandarine, se dirigeant vers la mer et le Laos.
NE Transindochinois (Hanoi-Saigon) .
-e-- Terrains : An-Khê ; Ba-Ngoi ; Ban-Mé-, thuot ; Dak-To ; Dalat ; Dong-Hoi ; Dran, Ha-Co (Cua-Tung) ; Nha-Trang ”

“ Je n'ai vu nulle part en Annam une route aussi fréquentée que celle de Qui-nhôn à Binh-dinh; on se coudoie à chaque pas, les piétons des classes inférieures se rangent à tous moments dans les rizières ou derrière les bambous pour laisser passer les bourgeois et les mandarins, les cavaliers mettent pied à terre à notre rencontre. Tous ces Annamites sont affairés, portent des charges de nûôc-mam, arec, résine et autres produits du pays. ”

“ De Kahn-Hoa à Hoa 2-Tan, on traverse une forêt sauvage fréquentée des tigres et des éléphants, et l'on se complaît à trouver imprudents ceux qui osent passer sur la route mandarine passé cinq heures. Il n'y a pas à proprement parler imprudence à agir ainsi; mais il est préférable, pour qui peut attendre et n'aime pas les mau1
mau1 payés par le gouvernement annamite pour assurer le service de la poste et des communications officielles. On use généralement de ces linhs trams pour les transports divers d'Européens en voyage ou de mandarins en tournée, à raison de dix cents par tram. ”

“ Au Sud, les habitations des mandarins sont à droite et à gauche du temple royal qui fait face à la porte méridionale; et une vingtaine de misérables cases sont dispersées à l'entour. Un mirador élevé permet d'examiner la campagne.
Construite sur l'emplacement des champs, des tombes des Tjames de Dhong Panan, un village voisin, les revenants tjames, si redoutés des Annamites, troublent la quiétude des mandarins qui habitent cette citadelle. Des grognements inusités sont entendus clans le fossé très poissonneux ”

“ J'avais grande envie de voir la ville de Péking, je décidai mon associé à partir ; nous préparâmes tout pour le voyage. Nous trouvâmes une heureuse occasion de le faire d'une manière sûre et commode, en obtenant d'un mandarin la permission de voyager en sa compagnie. Les mandarins sont comme des vice-rois ou gouverneurs de province, qui jouissent d'une haute considération et que respectent extrêmement les peuples, auxquels, en récompense, ils se rendent fort à charge, puisqu'on est obligé de les défrayer sur la route, avec toute leur suite et tout leur équipage. ”

“ Les mandarins annamites voyagent en litière; mais ce mode de transport, fort usité en Chine, n'est guère employé dans nos possessions.
Un grand nombre de localités secondaires ne possèdent comme route que des talus ou remblais de la largeur d'un char à boeufs et non empierrés. Dans les endroits marécageux on donne au chemin une grande convexité, ou bien l'on maintient le talus au moyen de pieux latéraux. Il existe sur les routes des restaurants en plein vent où l'on peut, si l'on n'est pas difficile, avaler un bol de thé. ”

“ Elle n’est pas fort grande, mais elle passe pour être une des plus belles villes de l’empire. Elle est fortifiée naturellement par des montagnes inaccessibles qui la couvrent.
Il n’y a guère que cette ville, où par des canaux on conduise dans chaque maison l’eau qui descend des montagnes. Elle a encore une chose singulière, c’est que ses habitants parlent communément la langue mandarine, qui est la langue des savants ; ce qui fait juger qu’elle a d’abord été habitée par une colonie venue de la province de Kiang nan. Les barques de toute la province passent aux pieds de ses murs. ”

“ Pour être scrupuleusement exact dans ce compte rendu des chemins chinois, je dois ajouter qu'ils s'améliorent petit à petit, à mesure qu'on approche de la capitale ; aux environs de Pékin , ils sont pour le moins quatre fois plus larges que les grandes routes d'Europe. Mais les mandarins se moquent évidemment du public; car cette excessive largeur ne peut en aucune façon être utilisée à cause de l'incurie du gouvernement. Quand il pleut, on a de la boue jusqu'aux genoux; et si le temps est serein, on étouffe dans d'épais tourbillons de poussière ”

“ Le mandarin joue dans l’extrême Orient le rôle du latin dans l’Europe. Avec le mandarin l’on peut se faire entendre dans tout l’empire chinois, en Corée, au Tonkin, en Cochinchine et à Siam. À Pékin, le peuple parle le pur mandarin.
Il y a toute une population en Chine qui n’a point le droit d’habiter la terre, et qui vit et séjourne sur les fleuves et sur les canaux. C’est une race inférieure, vaincue, et maintenue dans cet état en vertu d’un vague souvenir historique se rapportant aux premiers temps de la Chine. ”

“ Il est élevé à quelque autre poste, dans la seule vue de le faire changer de lieu, pour empêcher qu’il ne contracte dans le pays des engagemens et des liaisons qui pourraient le rendre partial. Comme la plupart des autres mandarins de la même province lui sont inconnus, il arrive rarement qu’il ait aucune raison de les favoriser. S’il obtient un emploi dans la province qui touche à celle dont il est sorti, ce doit être dans une ville qui en soit éloignée de cinquante lieues au moins, parce qu’un mandarin, disent les Chinois, ne doit être occupé que du bien public. ”

“ Quand il marche pendant la nuit, on porte, non pas des flambeaux comme en Europe, mais plusieurs grosses lanternes très propres, sur lesquelles on a écrit en lettres cubitales, les titres et les qualités du mandarin, avec l’ordre de son mandarinat, pour imprimer à chacun le respect qui lui est dû, et afin que les passants s’arrêtent, et que ceux qui sont assis se lèvent respectueusement. ”

“ Jamais une femme chinoise ne se montre à pied dans Physic-Street; jamais le bouton des mandarins n'apparaît au milieu de cette cohue. Les femmes aux petits pieds et les mandarins ont leurs chaises et leurs porteurs, quoique ce ne soient pas les seuls habitants qui usent de cet aristocratique véhicule. Il n'est si pauvre bachelier qui ne monte parfois dans son équipage au siége de bambou et aux stores de rotin : vous verrez alors l'humble sieou-tsai courbé au fond de cette cage étroite, emporté par deux vigoureux coulis, fendre la foule comme un grand seigneur et tout renverser sur son passage. ”

“ En voici un dont les personnages ont des têtes et des mains d'ivoire, et sont vêtus d'étoffes réelles plissées assez naturellement, c'est une scène intime de la vie chinoise : des mandarins, gravement assis sur des fauteuils de bambou, discutent entre eux en buvant dans des tasses de porcelaine, de l'eau-de-vie de riz ; à gauche, un groupe de femmes, à la pose languissante et d'une nerveuse mélancolie, a l'air de respirer indolemment l'amer parfum de l'amandier, ou d'admirer naïvement leurs sourcils en feuille de saule, leurs yeux obliques et bridés et leurs lèvres de vermillon. ”

“ Au Nord, une route a été étudiée, aux frais du budget général de l'Indo-Chine, pour donner accès au riche plateau du Tranninh dont il a été précédemment parlé. Dans le Sud, des routes importantes ont été entreprises, autant pour contribuer au développement du pays que pour faciliter la construction du chemin de fer. Elles ont leur origine sur la côte. L'une d'entre elles, la route de Phan-Ranh, donne accès au plateau du Langbian, station sanitaire du sud de l'Indo-Chine. ”

“ Aussitôt que le mandarin paraît, tout le monde tombe à genoux, et baisse la tête jusqu’à terre. Quelques-uns pleurent ; d’autres feignent de pleurer ; d’autres le pressent de descendre pour recevoir les derniers témoignages de leur reconnaissance. On lui présente du thé et du vin : il est arrêté par ces caresses à mesure qu’il avance ; mais un spectacle assez plaisant, est de voir le peuple qui lui tire ses bottes de distance en distance, et qui lui en fait prendre de nouvelles. ”

“ C’est un fait connu de tout le monde, ajouta le mandarin, que les peuples occidentaux ne se nourrissent pas de la même manière que les habitants du royaume du Milieu. Autant qu’il est possible, il ne faut pas contrarier les usages et les coutumes des hommes. Nous remerciâmes le mandarin de sa gracieuse attention : Il y a longtemps, lui dîmes-nous, que nous avons contracté l’habitude des mets chinois ; l’intendant de la marmite n’a qu’à suivre les inspirations de son talent, et tout ira bien, une liste des mets serait une chose superflue, et nous eussions pu ajouter très-difficile à faire. ”

“ Dans les grands chemins on trouve d’espace en espace des reposoirs qui sont propres, et commodes, soit pendant les rigueurs de l’hiver, soit pendant les grandes chaleurs de l’été : il n’y a guère de mandarin, qui étant hors de charge, et obligé de retourner dans sa patrie, ne cherche à se rendre recommandable par ces sortes d’ouvrages. ”