Chrétien-Louis-Joseph de Guignes

“ Les Chinois instruits savent parler celui de l'endroit où ils sont nés , mais ils n'oseroient s'en servir en conversant avec des mandarins ou des lettrés. Il n'y a donc à la Chine que deux manières de parler; or , comme il est reçu que les gens en place ne peuvent faire usage que du Kouan-hroa , il est évident qu'on s'exprime également bien à Pékin et à Quanton ; la seule différence ne peut exister que dans la prononciation. Il y a certaines provinces où l'on prononce mieux , mais la manière de prononcer plus ou moins fortement, n'influe pas sur la langue , elle agit seulement sur le son. ”

“ Une simple bourse de soie avec cinq ou six sous en argent, reçue des mains de l'empereur, est regardée par les Chinois comme une chose infiniment précieuse, et, par la raison inverse, des présens offerts au souverain décroissent de valeur ; de sorte que cent mille piastres présentées par un particulier, ne sont plus qu'un objet très-médiocre.
L'empereur est regardé comme un dieu à la Chine, mais c'est un dieu qui ne se contente pas de la simple odeur ou de la fumée légère des parfums, il lui faut des présens solides et précieux,
de l'or, de l'argent, des bijoux et de riches effets ”

“ Je ne dirai plus qu'un mot : c'est une erreur que de croire qu'il existe à la Chine une seconde population sur les rivières ; excepté les villes principales et commerçantes, auprès desquelles on rencontre un assez grand nombre de bateaux, on n'en voit sur les fleuves que le nombre convenable à un pays vaste et étendu, dont tout le commerce se fait par eau. Les habitations sont assez généralement bâties à une certaine distance des rivières, et si les villes en sont souvent plus rapprochées, on en voit plusieurs qui en sont éloignées. ”

“ J'ai consulté moi-même les Chinois ; mais les ayant trouvés en contradiction les uns avec les autres, j'ai jugé qu'il n'étoit pas prudent de les croire sur parole ; car nul peuple au monde n'est plus disposé à exagérer tout ce qui regarde sa nation. Ils se font peu de scrupule de tromper un étranger, d'autant plus que leur vanité se trouve récompensée par l'importance qu'ils croient se donner à eux-mêmes en augmentant la force et la puissance de leur pays. ”

“ D'ailleurs, les États-Unis se trouvent dans le cas des pays qui sont susceptibles d'un grand accroissement, par la facilité de s'y procurer des vivres, par l'étendue de leur territoire et par le petit nombre de leurs habitans. Il n'est donc pas surprenant que la population y ait augmenté et qu'elle augmente encore ; mais lorsqu'elle sera parvenue au point où son accroissement apportera les mêmes causes de destruction qui existent dans les grandes nations, alors elle n'augmentera que fort peu, et se mettra en équilibre avec ses moyens de subsistance. ”

“ Pourra-t-on jamais s'imaginer que des hommes osent entreprendre une longue course sur mer sans une provision d'eau suffisante, et dans l'unique espérance qu'il pleuvra ? Cela est cependant vrai. Les Espagnols mettent toutes les places à profit sur le galion ; et, au lieu d'avoir, comme nous, des barriques pleines d'eau, ils n'emportent que des jarres qu'ils suspendent aux haubans et
aux étais, et qu ils remplissent lorsqu'il survient de la pluie. ”

“ COMMERCE DES ESPAGNOLS.
Le commerce de Manille, qui pourroit être très-considérable, se réduit à celui qui se fait avec Acapulco, par le galion, et à quelques caboteurs, pour la Chine ; encore le nombre de ces derniers est-il diminué depuis que la compagnie Espagnole envoie elle-même ses vaisseaux à Quanton, et y entretient des facteurs.
Le commerce d'Acapulco n'est pas libre pour tout le monde ; la charge du galion se divise en quinze cents ballots, dont une grande partie appartient
aux couvens, et l'autre à des particuliers auxquels on les a donnés pour récompenses, ou autrement. ”

“ Or, est-il possible de croire qu'un empire contenant neuf cents millions d'arpens de terre, dont six cents millions en culture, soit par-tout aussi peuplé que fa Hollande, qui n'en a que douze à treize millions, ou plus que les Pays-Bas, qui n'en ont que dix à onze ! On conviendra sans peine que, l'agriculture étant plus susceptible d'être perfectionnée dans un pays d'une médiocre étendue, et les vivres pouvant s'y multiplier plus facilement, la population doit y prendre un accroissement beaucoup plus grand et beaucoup plus rapide que dans un pays d'une étendue soixante fois plus considérable. ”

“ Tout le monde connoît l'utilité et l'importance du commerce ; il donne du ressort et de l'activité aux hommes ; il augmente les ressources et favorise la multiplication des êtres. Les pays qui s'adonnent au commerce, à la marine, ou à une industrie quelconque, sont toujours les plus riches en population ; tandis que tous ceux où, par une fausse politique, on a restreint le commerce maritime et gêné l'industrie, ont vu diminuer, quelquefois même assez rapidement, le nombre de
leurs habitans ”

“ Mais, si l'extérieur du palais impérial plaît et séduit, l'intérieur cause une surprise bien différente, le charme disparoît entièrement : autant les murailles et les bois sont chargés en dehors de peintures, de vernis et de dorures, autant l'intérieur est simple et privé d'ornemens. Des papiers blancs ; quelquefois, mais très-rarement, des papiers à fleur, en font toute la tenture : en un mot, l'architecture du palais suit le caractère de la nation, tout est à l'extérieur et rien à l'intérieur. ”

“ Un pays, dit Davenant (a) , ne peut devenir riche que par un commerce bien conduit et auquel on donne toute l'extension dont il est susceptible ; et comme il n'y a pas de contrée dont le sol soit assez fertile pour qu'elle s'enrichisse par le simple échange de ses productions, on ne doit, continue le même auteur, y négliger aucune sorte de commerce, parce que tous les genres de trafic sont tellement liés entre eux par une dépendance réciproque, que la perte de l'un entraîne infailliblement la ruine des autres. ”

“ Les Chinois qui habitent Manille, professent le christianisme, mais ce n'est que pour la forme, car, lorsqu'ils partent des Philippines, ils jettent à la mer les images ou les chapelets, et cessent d'être Chrétiens en passant la pointe Mirabelle.
Les vivres et les provisions sont en abondance et à bon marché à Manille ; le poisson que l'on pêche dans la baie est bon ; mais celui qu'on prend sur la barre et près des digues, est lourd et pesant parce qu'il se nourrit des immondices que la rivière y charie. ”

“ Il y a cent ans et plus que l'importation du thé en Angleterre ne passoit pas cinquante mille livres pesant, tandis qu'actuellement elle s'élève à dix-huit et vingt millions. D'où peut provenir cette augmentation ? Les Anglois doivent-ils boire du thé ? ont-ils les mêmes raisons que les Chinois, et doivent-ils les imiter dans un goût généralement adopté et reçu parmi ce peuple ?
La manière de vivre à la Chine, et la qualité des eaux, nécessitent l'usage du thé. ”

“ Tout en suivant les états qu'ils m'ont fournis, j'examinerai moi-même si le sol des provinces peut subvenir à la nourriture de ses habitans ; si la Chine, dans les cas de disette, peut trouver des secours étrangers, et si le nombre d'hommes est proportionné à l'étendue de chaque province ; enfin, je tâcherai de faire voir que sa population n'est pas plus considérable que celle des autres pays à territoire égal. ”

“ Le riz de la Chine est bon, mais celui de Patna, dans le Bengale, et celui de Manille qui a la
forme menue et alongée, ont beaucoup plus de saveur.
Outre le riz blanc, les Chinois en ont une espèce qui est rougeâtre ; le peuple en mange ; il est bon, mais inférieur au riz ordinaire : on l'emploie pour faire du vin ou de l'eau-de-vie.
Combien estime-t-on que, dans un canton d'une grandeur déterminée, il y ait de terres cultivées en différens grains ? Leur produit suffit-il à la nourriture des habitans ! ”

“ Dans tous les temps les vues des Chinois n'ont été dirigées que vers le commerce intérieur ; et, quoique le trafic extérieur présentât des avantages considérables, il n'a jamais été suivi autant qu'il pourroit l'être ; premièrement, parce que le peuple n'aime pas à sortir de son pays qu'il préfère à tous les autres ; secondement, parce que le préjugé veut qu'un homme qui va faire fortune chez l'étranger, soit mal vu de ses compatriotes. Cette opinion, qui a toujours existé, fit fermer, du temps des empereurs Chinois, les ports de la Chine, à l'exception de Quanton ”

“ Mesure et poids de deux Chinois,
Le pays est-il vignoble ! Comment se façonne la vigne !
La Chine produit du raisin, mais le pays n'est pas vignoble : le raisin même paroît peu propre à faire du vin, et ce n'est qu'avec peine que les missionnaires à Peking réussissent à en faire. ”

“ Il ne s'agit pas de faire un commerce immense, il s'agit de le bien faire ; plus il sera étendu et mal combiné, plus il sera désastreux. L'homme qui ne calcule que les droits que l'État perçoit sur le commerce, croit que le commerce libre rapporte plus au Gouvernement, parce que le nombre des navires est plus considérable : il est dans l'erreur ; cela n'a lieu qu'un moment, et les droits deviendront bientôt nuls ”

“ L'argent n'est pas monnoyé comme en Europe, mais fondu en pains plus ou moins forts ; les gros servent pour faire les paiemens considérables, et les autres se coupent en petits morceaux, suivant les besoins des individus ; aussi chaque Chinois porte-t-il avec lui sa balance ; elle a, comme la romaine, un plateau et un poids mobile ; le bras qui les supporte est en bois ou en ivoire, et divisé en leang, tsien et fen, ou taëls, mas et condorins. ”

“ La rareté ou la disette des vivres, est le plus grand obstacle au progrès de la population ; or, si l'on suppose un accroissement dans celle-ci, il faut en supposer un pareil dans les subsistances : mais comme il est reconnu que les hommes produisent plus promptement que la terre ne s'améliore, il résulte donc en définitif un manque d'alimens : de là naissent la misère, la pauvreté, les maladies et les mortalités, fléaux destructeurs qui absorbent la surabondance de la population, et l'entretiennent dans un juste niveau ”

“ Il est aisé de se persuader, d'après ce tableau des productions des provinces, que le commerce intérieur de la Chine est très-considérable, et cela pourroit-il être autrement chez un peuple concentré, pour ainsi dire, en lui-même, éloigné, séparé du reste de l'univers, et ne vivant que de ses propres moyens. Les relations des Chinois avec les autres nations, se réduisent à peu de chose, et leur commerce extérieur est médiocre. ”

“ Tout le terrain est employé à la culture autant que cela est possible ; et les terres propres à faire des prairies, l'étant encore davantage pour la culture du riz, les Chinois sont plus portés à les ensemencer qu'à les consacrer à la nourriture des bestiaux.
Les Chinois, d'ailleurs, nourrissant les chevaux et les autres animaux avec de la paille, le foin ne leur est pas aussi nécessaire. Le seul endroit où j'aie vu une grande étendue de terrain employé en prairies, c'est près du lac Po-yang, dans le nord de Nan-tchang-fou, capitale de la province de Kiang-sy. ”

“ Ceux même que nous vîmes chez l'empereur, n'avoient ni grâce ni maintien. Les Chinois font grand cas d'un cheval grand et bien
fait : il paroît que c'est une chose rare chez eux. Les mandarins de Peking qui vont ordinairement à cheval, préfèrent les mulets, comme une monture plus sûre, plus facile à nourrir et supportant mieux la fatigue ; mais les mulets coûtent cher, et l'on en voit peu.
En un mot, les chevaux ne sont pas aussi communs à la Chine qu'en Europe, et je pense que porter le nombre des cavaliers à deux cent quarante-deux mille, c'est plutôt l'augmenter que le diminuer. ”

“ Quoique les Hollandois aient l'inappréciable avantage d'apporter des objets recherchés des Chinois, objets qui leur ont coûté peu d'achat, et de les revendre avec un tel bénéfice, que sur plusieurs cargaisons venues de Batavia, ils en gagnent une de retour pour l'Europe, ils ne négligent pas pour cela la précaution d'avoir toujours de l'argent, chose absolument nécessaire pour faciliter les opérations du commerce, et payer certaines marchandises : mais ce qui sert encore mieux leurs intérêts, c'est le soin qu'ils prennent de tenir la balance égale entre les hannistes. ”

“ Les maisons et les boutiques des Chinois sont toujours bâties le long des rues les plus fréquentées : or, les rues dans leurs villes étant assez ordinairement placées d'équerre, il reste dans le milieu de grands terrains vides ou occupés par des maisons chétives et de peu d'apparence ; c'est ce qui a lieu à Peking.
Les habitations du peuple n'exigent pas à la Chine un grand espace, il faut en convenir ; mais celles des marchands un peu aisés sont considérables : souvent même ils ne couchent pas dans les maisons où sont leurs boutiques ”

“ Pendant les cinquante lieues qu'on fait dans cette province avant d'être à Hang-tcheou-fou, la terre est argileuse sur un fond de glaise ; le terrain est plat, et les montagnes ne commencent qu'aux environs de la ville. Le terrain est ensuite plus ou moins montueux, et continue ainsi jusqu'à Tchang-chan-hien, c'est-à-dire pendant plus de soixante lieues. Les pierres sont inclinées à l'horizon ; elles sont rudes au toucher et se détachent par feuillets ; le sol est sablonneux, ocreux, et devient rougeâtre comme les pierres qui composent les collines. ”