J. Brien

“ Le village de Do-ta forme un agréable oasis de rizières à l'entrée d'un défilé de 800 à 1.500 mètres de large sur 12 kilomètres de longueur, fermé à l'Ouest par un puissant contrefort de la grande chaîne, et à l'Est par un massif isolé dont l'autre versant s'avance jusqu'à l'entrée de la baie de Cam-ranh et se termine par le faux cap Varella. A Do-ta, comme à Hoà-tan, les rizières sont défendues contre les incursions des éléphants par des veilleurs de nuit juchés sur des miradors. ”

“ Après avoir traversé une première fois le lit desséché du Sông-ba-Giang, que nous retrouverons un peu plus loin, la nuit nous surprend à huit kilomètres de Cam-hirng, et rien ne nous indique que nous soyons proches de Ba-giang ; nous n'avons pas de torches, et la lune ne doit se lever que vers 9 heures du soir; bientôt les passages en forêt se font dans l'obscurité complète, et les bruits suspects que nous entendons par intervalles sur nos flancs et font frissonner nos chevaux n'ont rien de bien rassurant pour nous. ”

“ On rencontre bientôt le village de Bên-nhan, petite oasis de terre noire fertile que l'on est tout surpris de trouver au milieu de ces régions arides ; mais elle est envahie lentement au sud-ouest par la montagne mouvante que le vent pousse grain à grain et qui tombe en talus suivant la pente naturelle des terres, ensevelissant des coins de récoltes au milieu de leur pleine croissance. ”

“ A 10 kilomètres de Pa-hoi, la route traverse un passage sablonneux; un peu plus loin, on distingue sur la droite un marécage que l'on nous dit s'étendre au loin vers l'Ouest ; le sol devient de nature tourbeuse en approchant du village moï de Thân-toa, où nous arrivons à la nuit tombante.
Dans la dernière partie de notre parcours nous avons aperçu une quantité prodigieuse de traces de tigres et d'éléphants. Nous campons dans une petite case ouverte, à l'extrémité du village, sur le bord d'une clairière de deux cents mètres d'étendue en tous sens. ”

“ Dans toute la plaine de rizières qui s'étend au sud de Nha-trang, la route est défoncée et mal entretenue, il est à peine besoin de le dire ; elle s'améliore en approchant du massif que nous avons contourné la veille. Sur la droite, à six kilomètres du tram, nous remarquons le village de Lang-kinh, où ils se fait des échanges importants avec les Mois des montagnes, et qui marque à peu près la limite sud des cultures de la vallée de Nha-trang.
Une plaine basse et marécageuse nous sépare de la superbe forêt qui précède Hôa-tan. ”

“ De Thuân-hao on se dirige ensuite à l'Ouest, à travers une forêt maigre et clair-semée d'arbres épineux, rappelant comme forme nos pommiers d'Europe, et laissant un sous-bois très dégagé.
A 4.500 mètres du tram on arrive dans une clairière bizarre dont le centre est formé par une sorte de bassin bordé de concrétions blanches: c'est une source chaude très chargée en potasse. ”

“ Le lendemain de grand matin, au lieu de me diriger vers la citadelle, je me décidai à rejoindre directement la résidence, sur le bord de la mer, et c'est encore en panier que toute ma caravane fit le trajet, emportée rapidement par le courant. Six bateaux étaient préparés, et nous ne mîmes qu'une heure pour faire les huit kilomètres qui nous séparaient de Nha-trang. Nous passions entre les bosquets, râclant parfois un buisson recouvert d'eau, traversant prestement les jardins et les villages dont les maisons étaient à demi-submergées. ”

“ Une troupe de singes de grande taille gambade sur la cime d'un arbre énorme, et détale de la façon la plus amusante au premier coup de carabine. Mais nous n'avons pas de temps à perdre à la chasse; l'étape est longue à franchir pour arriver au premier tram.
Une petite clairière est cultivée en rizières au village hoï de Ba-biên après lequel le paysage change d'aspect; le défilé est moins boisé et marqué de clairières entourées de bambous qui sembleraient indiquer que ces parages ont été cultivés autrefois par des tribus chams ou moïs aujourd'hui dispersées. ”

“ J'éprouvai une émotion intense, où la peur n'entrait pour rien; c'était comme la violente surprise d'assister à un événement, à un spectacle grandiose et imprévu.
Mais nous n'eûmes pas le loisir de méditer longtemps, car le cri du tigre suivi de mon exclamation avaient été entendus d'une troupe d'éléphants qui nous fut signalée aussitôt par un bruit épouvantable de branches brisées dans les bambous du ruisseau: nous nous précipitâmes à nouveau, mais la troupe s'éloignait déjà, et, après deux coups de feu tirés un peu au juger, disparaissait dans les profondeurs du fourré. ”

“ Après Bu-ng-sâu, et au-delà de pics isolés au Nord et au Sud de notre parcours, la grande forêt commence à se montrer, étalant des arbres magnifiques ; des clairières où poussent de superbes touffes de bambous apparaissent par intervalles. Un double pic se dresse à gauche, pendant que sur notre droite un contrefort de la grande chaîne vient mourir sur la rive du Sông-ôc ; le sentier sinueux passe à flanc de coteau dans ce défilé sur le bord de la rivière, contournant les bambous et les grands arbres. ”

“ On atteint bientôt un marécage traversé par une chaussée en assez bon étal; un pont solide en bois, nouvellement construit, permet de passer un bras de lagune qui reçoit la marée haute. Au-delà du marais on contourne des salines en exploitation, qui s'étendent jusque près de Pho-hai. On n'est plus séparé de Phan-thiêt que par l'extrémité de la petite dune mouvante qui vient mourir à quelques centaines de mètres plus à l'Ouest.
La route haute définitive qui doit relier la capitale du Binh-thuân à Phanthiêt utiliserait donc là route actuelle, de Phan-ry à Sông-lùy. ”

“ S'il y a lieu d'être surpris de l'aide intelligente que se portent les éléphants dans les circonstances critiques, on ne peut du moins révoquer en doute cette assertion qui a été énoncée par plusieurs voyageurs. A cette occasion, le Docphu-Nghiêm me racontait que, vers l'époque de notre prise de possession du Binh-thuân, deux éléphants mâles étaient venus une nuit tout près de la citadelle de Phan-ry et avaient dévasté des champs de patates ; les habitants se réunirent le matin, pourchassèrent les éléphants jusqu'au-delà de Mênh-my, et réussirent à en blesser un mortellement. ”

“ Du village de Phu-lam, sur la rive droite du Da-rang, la route suit une ligne rigoureusement droite jusqu'au tram de Phu-thanh, à 8 kilomètres plus au sud à travers une plaine couverte de rizières splendides.
Un fait remarquable frappe tout d'abord le voyageur : la route est toujours mauvaise, comme dans la plupart des plaines riches, mais ici la terre n'est plus noire comme dans le reste du Phû-yên : c'est un sol argileux, une sorte de glaise qui rend la route très difficile et même dangereuse lorsqu'il a plu : on marche alors sur du savon ! ”

“ Au Nord se dessine, à une dizaine de kilomètres, le pic élevé de Nûi-tra-Cu.
Au-delà de Nûi-thi-Bang la route descend en pente douce sur le versant opposé, dans une coupée étroite pratiquée dans la forêt, et l'on arrive bientôt au trâm de Thuân-lam, à 9 kil. 500 de Lang-kim, près d'un village d'une trentaine de cases; le tram est vaste, construit en briques et entouré d'un mur en pierres. Pendant la nuit une troupe d'éléphants est venue non loin du tram dévaster un champ de bananiers sauvages, mais nous avons été prévenus trop tard pour pouvoir les rencontrer. ”

“ Au bout d'une heure de cris, de pierres lancées, de coups de gaules sur l'arrière du fourré que les indigènes coupaient pour rétrécir le cercle, nous entendîmes le tigre pousser un rugissement formidable ; les broussailles s'agitèrent violemment et nous pûmes voir la tête du fauve, furieuse, inquiète et penaude à la fois, émerger de la brousse au-dessus d'une roche. ”

“ Le sol s'élève en pente douce vers le Sud; le sous-bois est recouvert d'un gazon rare, mais dont la verdure pourrait tromper sur la nature du terrain: la route elle-même, où le sol a été remué, est essentiellement sablonneuse ; c'est la limite Nord de l'immense dune de sable que nous avons signalée déjà lorsque l'on quitte le port de Phan-ry pour gagner Phan-thiêt par la plage, et qui s'étend jusqu'aux approches de cette dernière localité ”

“ Les Chams du Binh-thuân connaissent un cimetière d'éléphants où l'on trouve des trésors inépuisables en ivoire, mais ils refusent obstinément d'en indiquer la position. Ils n'y ont recours eux-mêmes qu'en cas d'absolue nécessité, et lorsqu'ils ne peuvent se procurer par la chasse la quantité d'ivoire qu'ils doivent verser comme tribut chaque année à la Cour de Huê. ”

“ Or la route mandarine, courant presque parallèlement entre la chaîne de montagnes et la mer, fait forcément barrage à l'écoulement des eaux. Les ponts, quoi que l'on fasse, seront toujours notoirement insuffisants pour le débit, et il ne faudrait pas moins qu'un immense viaduc franchissant toutes les plaines basses pour éviter l'envahissement de la route par les grandes crues. ”

“ On rencontre, paraît-il, des chasseurs d'éléphants chez les Moïs. Le chasseur emploie ordinairement la lance; il essaie de surprendre l'éléphant et le blesse à l'oeil ou dans les parties vulnérables ; il se dérobe prestement après l'attaque, et poursuit ensuite l'éléphant pendant des semaines, s'il le faut, le harcelant de nouvelles blessures jusqu'à ce qu'il tombe épuisé. On en voit, d'autres qui n'ont même pas de lance, mais qui réussissent à enfoncer rapidement à coups de maillet sous le pied de l'éléphant, pendant son sommeil, un piquet de bambou pointu et durci au feu. ”

“ Les rivières sont très insuffisantes pour l'écoulement des eaux qui se déversent à torrents de la chaîne annamitique à la saison des pluies. Presque tous les fleuves sont en outre barrés à leur embouchure par les envahissements des sables et des dunes refoulés par la mousson de Nord-ouest et par le jeu des marées ; il en résulte que les riches plaines de l'Annam se transforment à un moment donné en immenses cuvettes, où l'eau monte parfois à quatre mètres et plus de hauteur, et qui mettent beaucoup plus de temps à se vider qu'à se remplir. ”

“ Bientôt je m'aperçois que mon surveillant n'est plus avec nous. Nous tirons quelques coups de feu auxquels il répond sur notre droite : il a pris sans doute un sentier parallèle.
Bientôt cependant les pentes s'adoucissent et le sentier devient praticable. Nous rattrapons un des coolies débroussailleurs qui nous affirme que dans une demi-heure nous serons hors du bois, et de fait nous arrivons bientôt sur le bord d'une nappe de rizières verdoyantes qui nous repose agréablement de la nature sauvage et désolée que nous venons de traverser. ”

“ Nous marchons rapidement sur les éléphants, à travers la plaine d'herbes hautes en parties brûlées, quand nous apercevons un deuxième troupeau, en avant, sur notre gauche, que nous prenons d'abord pour d'autres éléphants, mais que nous reconnaissons bientôt pour des buffles sauvages : nous en comptons quatorze, qui nous regardent tête levée, semblant hésiter entre l'attaque et la fuite ”

“ On franchit d'abord le Sông Ba-huâi, puis le Suôi Huai, un de ses affluents, après quoi, à 9 kilomètres de Ba-giang, le sentier tourne à angle droit vers le Nord-Ouest. Il semble pourtant que l'on pourrait franchir le défilé de Nui-mây, en continuant dans la même direction Sud-Ouest, mais nos guides protestent qu'il n'existe pas de sentier praticable ; peut-être ont-ils à coeur de rencontrer le plus promptement possible un village où cessera leur mission. ”

“ La question est facilement résolue lorsqu'il s'agit de remonter au Nord : de la plage on prend le sentier dit « du Tigre », qui s'amorce au-dessous de la tour de Cham, serpente d'abord dans la brousse, puis traverse quelques rizières avant d'arriver aux contreforts du massif et d'atteindre la route mandarine presque au pied du col des Barricades.
Les habitants de Chô-moi et des environs traversent la rivière au bac de Chô-moi, et rejoignent, par un chemin fort rudimentaire, le sentier « du Tigre » au haut des mamelons, à un kilomètre du versant Sud du col des Barricades. ”

“ A 3 ou 4 kilomètres plus loin on entre dans le gros village de Sông-lûy, centre d'une chrétienté importante : tout autour, des rizières et des cultures de cannes, de maïs, de mûriers, d'arbres fruitiers décèlent la merveilleuse fertilité de ce pays qui pourrait être si riche. ”

“ Le début n'était pas encourageant : aux marécages et aux palétuviers succédaient les terrains de tourbe vaseuse couverts de hautes herbes, et les passages sous bois. Dans ce défilé marécageux, d'environ un kilomètre de large, on trouve beaucoup de cây tram.
Après huit ou neuf kilomètres de marche pénible nous retrouvons la mer qui vient baigner le pied du massif du sud.
De col ou de passage apparent, point! Il faut descendre de cheval pour pénétrer sous le tunnel de branchages qui amorce le sentier de la montagne. ”