Pierre de Barthélemy

“ Du village de Binh-Kham à Nha-Trang, on compte vingt-deux kilomètres, une petite journée de marche à travers des parties marécageuses et peu habitées. La région de Nha-Trang n'est pas aussi riche que le Phû-Yen; la température, très chaude, n'entravait que peu notre marche. Nous levions sur la route de ravissants martins-pêcheurs, et pensant aux chapeaux de quelques élégantes parisiennes nous abattions de temps à autre les plus jolis. Une pagode fraîchement ombragée servit d'abri pour le déjeuner. ”

“ Malgré son odeur de serre chaude et son humidité la forêt offre, de ce côté, un attrait tout spécial : belle d'une beauté de tombeau, c'est bien la barrière redoutée des Annamites qui se rendent chez les Mois; rien n'étonne des légendes qui courent le pays et des craintes qu'inspirent ces lieux où se dresse, sans cesse menaçant, le spectre de la fièvre des bois. Une mousse verte recouvre les arbres et les lianes descendent en stalactites bizarres ”

“ Ce n'était pas l'avis du doy-tram, et nos boys en donnèrent la raison : « Un tigre hantait le village dès cinq heures du soir et nul n'osait sortir quand il apparaissait. » Le renseignement obtint un ordre contraire à celui qu'attendaient nos hommes; nous fîmes diligence pour arriver au plus tôt, ce qui pouvait nous permettre un bon sport.
Nous passâmes rapidement, non sans examiner les nombreuses tours chames qui séparent le Song-Bhâ du pied du Varella, et nous pénétrâmes dans les sombres solitudes de la chaîne. Une impression de noir mystère nous saisit. ”

“ Un incendie avait détruit en partie leurs cases et ils souffraient quelque peu de la disette, malgré les rays nombreux et les champs de maïs qu'on trouvait autour du village pittoresquement établi dans la forêt, près d'une source qui n'assèche jamais et non loin du lit d'un arroyo où peuvent s'abreuver les bestiaux. Sans les incursions de quelques Moïs pillards, ces gens vivraient là tranquilles et heureux de leur chasse, de leur pêche en saison des pluies, quand les étangs se forment, et des cultures que de riches terrains leur assurent sans trop de labeur. ”

“ Dans ce but nous nous adjoignîmes un des lithuongs annamites commandant les Moïs et faisant le commerce avec eux. Je me chargeai, ce jour-là, de la topographie : nous avions décidé, avec Marsay, de nous diviser ce travail. La route était tortueuse et difficile, toute en forêt, mais merveilleusement pittoresque.
Il ne faut pas s'étonner que, sous cette végétation alourdissant l'atmosphère, la fièvre des bois guette l'imprudent qui passerait la nuit sous cette ombre éternelle d'où l'humidité ne disparaît jamais. ”

“ La lune, alors à son premier quartier, éclairait d'une lueur pâle et indécise les légères palissades de la case et formait une ligne blanche comme un suaire qui venait se mêler aux tremblotantes clartés de nos photophores.
La conversation cessa pour prêter l'oreille à une sorte de frôlement régulier que nous attribuions aux Annamites circulant dans la cour où nous dînions; quand un cri rauque, sauvage, terrifiant, ébranla l'air, donnant un frisson par tout le corps. Les éléphants étaient là, à quelques pas! ”

“ A droite l'horizon se bornait par des altitudes de plus de 2,000 mètres. L'air frais et léger de la vallée était comme agité par les eaux tumultueuses des torrents. Nous ne pûmes jouir longtemps de ce délicieux instant, obligés d'entrer à nouveau dans la forêt vierge, par un sentier foulé dos éléphants qui semblent être les seuls cantonniers de ces régions élevées. Les habitants n'ont aucun rapport avec les Annamites ; travaillant pour leur propre consommation, ils ne connaissent guère leurs voisins. ”

“ On ne pourrait affirmer, dit notre hôte, que toute plaine, ici, est irrigable; j'ai fait des études comme tous les pionniers et ai reconnu des fautes dans la façon première dont nous avions envisagé, les Pères et moi, le travail pour irriguer les terrains de Phan-Rrang. Néanmoins, je puis affirmer que l'irrigation est une opération délicate, mais incontestablement rémunératrice dans ces pays; elle exige une direction sage, basée sur des expériences déjà faites, dont on doit profiter. ”

“ C'était la source du Song-Tracûk 1.
A quatre heures nous étions au sommet (1,700 mètres d'altitude) . Je m'inquiétai de la nuit et de la position du premier village, assez éloigné. J'eus l'idée que nous ne sortirions pas ce soir-là de la forêt : nuit terrible pour tous, où la fièvre des bois peut étreindre le personnel et arrêter une exploration. Je sentais alors toute la responsabilité de mon acte en commandant la marche en avant, et fis de mon mieux pour doubler l'allure des coolies, sans cependant pouvoir trop demander, leurs efforts étant presque à la limite. ”

“ Un village moï a poussé ses rays jusque-là; le site en est des plus pittoresques et plein de sauvagerie. Pendant notre sommeil un tigre vint rôder autour de la maison, jetant l'effroi parmi les buffles. L'obscurité d'une nuit de nouvelle lune ne permit pas de l'apercevoir au travers des palissades.
Marsay et moi étions fort intrigués de certains propos de la veille sur la présence d'éléphants et décidâmes de visiter le confluent du Song-Buong, cette rivière que nous avions compté suivre pour en reconnaître le cours. ”

“ Déplorable système que d'appliquer les mêmes lois et les mêmes obligations à des populations si différentes. On semble oublier qu'en Annam nous traitons avec un peuple organisé, habitué au respect de la loi et aux règles d'une civilisation étendue à des gens qui savent que l'amélioration économique du pays par les routes et les voies de communication peut se payer par certaines taxes, corvées ou impôts. Les Moïs, au contraire, sont restés un peuple indépendant, soumis à un chef ou à un groupe de chefs féodaux. ”

“ Les habitants lui dressent une tombe, disposent ses effets dans le tombeau, à l'air libre, à la vue de tous; nul ne peut s'en emparer sans encourir la vengeance des esprits.
De Bouc à Bolo, la route n'existe, à proprement parler, que d'une façon rudimentaire. Nous allions tantôt par le lit des arroyos, dans l'eau jusqu'à micorps, tantôt avec le coupe-coupe, par des montagnes de trois à quatre cents mètres d'altitude. Nous nous jetâmes dans des forêts de bambous et de bananiers sauvages, pour aboutir à une assez forte rivière, le Ké-Bolo, entre la forêt touffue et de grandes brousses. ”

“ Au dire des indigènes, les Européens n'avaient pas encore pris contact avec ce pays et cette voie paraissait plus intéressante que les quatre jours de sampans, pour aller par Quang-Nan et Fai-Foo, à Tra-My.
Vendredi 10 février. « L'homme propose... » dit le proverbe.
L'arrivée bruyante des Moïs avec leurs torches troubla le silence de la nuit et longtemps nous vîmes flamboyer des feux autour de la case; les premières lueurs de l'aube filtrant au travers des bambous nous mirent sur pied. ”

“ Nous arrivions à dix heures et demie au bord d'un arroyo, en pleine forêt, où coulait une eau limpide et claire dans des rochers que tenaient en équilibre les lianes et les racines des arbres. Les porteurs, pittoresquement accroupis, s'étaient groupés sur cette estrade naturelle, observant avec curiosité les préparatifs du repas. Un air d'éloignement et d'exotisme nous environnait, portant nos coeurs à la rêverie. ”

“ Le seul remède à de tels maux est le développement du commerce et des voies de communication. C'est à cette oeuvre humanitaire que devraient s'attacher presque uniquement les forces réunies de nos capitaux et de notre administration. Mais le plus souvent on gouverne à l'annamite, et les fonds se dépensent plus dans les villes de la côte à créer du confort aux Européens et des agréments superflus, tours d'inspection, monuments inutiles, qu'à améliorer les voies de pénétration vers les villages de l'intérieur et les plantations des colons. ”

“ Avec plaisir je reçus des cadeaux de poulets et d'oeufs; l'expérience m'avait appris que cette attention d'accomplir le lay annamite était pour ces gens un indice de crainte. C'est le seul dévouement qu'on puisse attendre de populations qu'on pénètre. Je cherchai à connaître une route vers les sources du Song-Tracûk, et le chef, de bonne grâce, promit de nous accompagner le lendemain avec les porteurs.
Tout allait donc pour le mieux; nous eûmes pourtant à déplorer la disparition d'une pièce importante de nos victuailles, un foie de porc que Black s'était approprié. ”

“ Chacune d'elles choisit une région dont elle délimite les frontières; c'est une série de petites agglomérations féodales, absolument indépendantes, unies par groupes pour veiller aux intérêts communs.
Dans ce pays souffle un air frais et sain; de jolies fougères arborescentes y poussent librement et la végétation de ces beaux sites faisait oublier l'absence de gibier. Nous abordions bientôt un village où, après les palabres d'usage, on fit signe d'avancer. Les chefs nous prièrent d'attendre au lendemain pour fixer notre départ, leurs hommes étant au travail dans la montagne. ”

“ Nous venions d'assister à un trait de moeurs des populations isolées de la montagne d'Annam, qui vaut la peine d'être signalé.
Si deux années de bonne récolte se suivent sans être pillée par aucun voisin, on décide de consommer cette abondance de produits en une série de festins. Les villages, soumis à des chefs féodaux, vivent en état de communisme, et toutes les maisons indistinctement prennent part à ces fêtes. On boit, on mange jusqu'à ce que le superflu des provisions soit épuisé. La fête dure parfois un mois et augmente généralement la mortalité de la population. ”

“ Par un chemin rocailleux, au milieu d'un chaos de roches granitiques, on monte, frappé d'un contraste des plus curieux. Entre les rochers, une végétation épaisse, de véritables forêts, où se pressent toutes les plantes que la nature exotique a vu naître, depuis la fougère arborescente jusqu'aux yaos de quarante mètres. Dans ces roches grisâtres se cache, comme une manifestation de crainte humaine en face d'un paysage de l'autre monde, une petite pagode aux murs verdis. ”

“ Puis nous avions cette conscience toujours flatteuse d'avoir été les premiers à visiter ces Mois qui ignoraient les Européens et n'avaient même jamais vu d'Annamites 1.
Yo-Chié était à 9 kilomètres. La topographie de la région aussi compliquée qu'intéressante ne nous permettait pas d'aller vite ; aussi nous décidâmes d'y passer la nuit (1,300 mètres d'altitude) . Toute la vallée paraissait cultivée et la population nombreuse : les rizières à l'annamite témoignaient de quelque connaissance agricole. ”