Alexandre Michaux

“ Un vieux proverbe chinois dit que l'Empereur lâche autant de loups ou de voleurs qu'il nomme de mandarins.
Ce proverbe est bien exact : le peuple est toujours pressuré pour payer l'insolence et les crimes des grands, — le coupable opulent, sûr de l'impunité, nargue et semble défier sa victime.
Voyez, sur cette face rubiconde, ce sourire de satisfaction, et bientôt cet éclat de gros rire ; c'est qu'il vient de commettre un méfait et qu'il s'en réjouit ; car l'esprit railleur et sarcastique est encore un des caractères des mœurs chinoises. ”

“ Aucun Rodrigue chinois ne se présente, non-seulement pour venger votre affront, mais même pour vous consoler.
Vous contemplez, silencieux et hagard, la mèche de cheveux gisant inerte à vos pieds.
Et vous vous sentez pris tout à coup d'un désir insatiable de retourner dans vos foyers ; la nostalgie, qui vous attaque le cœur comme un cancer incurable, vous fait voir les verdoyantes prairies gauloises, et les blondes jeunes filles dansant sous les cieux d'azur, à la limpide clarté de la lune de mai !
La mémoire inépuisable déroule devant vous
son magique panorama des souvenirs de jeunesse. ”

“ C'est le signal du silence ; tout le monde se tait et s'arrête comme par enchantement. Il est minuit et demi ; le souverain dispensateur de toutes choses, l'esprit éternel, le maître du ciel, vient de recevoir l'hommage respectueux de la reconnaissance et de l'amour du peuple chinois !
Les jours de fête ont des cérémonies pompeuses, surtout celles dans lesquelles l'empereur lui-même sacrifie, comme le renouvellement de l'année, la fête où l'empereur laboure la terre, celle des lanternes, le 15 du premier mois de l'année. ”

“ Cette populace qui fourmille à vos côtés, qui bourdonne à vos oreilles, qui vous fascine les regards, - cette populace au teint multicolore qui passe tranquille au milieu de tant de choses étranges, - c'est le peuple chinois !
Ce sont des humains en chair et en os, comme vous et moi, -- mais c'est le peuple chinois.
Ce peuple qui se prétend le premier de l'univers, — qui traite les autres nations de barbares, — qui se prétend gouverné par le fils du Ciel! ”

“ Le temps n'est pas loin peut-être où un spahis montera la garde au palais merveilleux du cousin de la lune, où un grand mandarin se promènera dans Paris étonné avec le titre d'ambassadeur du « Céleste Royaume, » où des ingénieurs français iront construire un chemin de fer de Péking à Kanton,où quelques richards, quelque Rothschild chinois enverra à Paris ses fils chéris pour y connaître et y étudier nos sciences, nos arts, notre langue. ”

“ Ce n'est pas par l'architecture que les Chinois se distinguent. Dans les campagnes, les oies, les canards, les poules et les cochons se promènent librement partout à la chambre aussi bien qu'au salon.
Quant à l'ameublement, il est, chez les simples particuliers, aussi misérable que l'architecture, — c'est un bahut, ou une armoire chez les riches, vous rencontrerez par hasard une chaise,
accompagnée d'une table, et le reste sera des guenilles, des haillons de tous genres, à moitié pourris : car le linge blanc est un mythe, les plus riches ont à peine quelques hardes de rechange ”

“ On peut conclure de tout ceci qu'il y a en Chine des germes de grandeur, de prospérité et de gloire; Que, sous un gouvernement dont le bambou ne résumerait pas le Code pénal et où la justice ne se vendrait pas ; sous un gouvernement meilleur, enfin, on pourrait améliorer le sort des classes pauvres, modifier les institutions politiques, réformer les mœurs, et, par suite, arriver à la destruction des vices principaux qui sont les vers rongeurs de la société chinoise, le poison corrosif de la population. ”

“ A droite, au bord du rivage, une pagode à la suite de laquelle s'élève, se perdant dans l'horizon, la grande muraille, avec ses bastions, ses créneaux, ses pagodes, ses contre-forts ; à vol d'oiseau, la muraille ressemble à un monstrueux serpent dont le corps, étendu au soleil, sort de la mer, grimpe à pic les arêtes des plus hautes montagnes, couvre par ses sinuosités un parcours de 600 lieues de longueur, et va reposer sa tête
aux confins reculés de l'empire du Mongol et du Kou-Kou-Noor ! ”

“ Un homme timide et inoffensif est stigmatisé : « C'est un tigre de papier, » s'écrie-t-on avec mépris.
Toujours une collection, d'épithètes, plus ou moins saugrenues et qui ont le privilége d'exciter des accès de ce fou rire, si gros, si sonore et si bruyant.
Le vice dominant, capital, du peuple chinois, c'est l'égoïsme. ”

“ Ces accidents imprévus qui, sous d'autres cieux, font vibrer, chez les plus durs, les plus secrets ressorts de l'âme, et rendent chacun charitable et humain, — en Chine trouvent les habitants froids et impassibles.
En Europe, tout le monde accourt, s'empresse au secours du malheureux qui tombe dans la rue atteint d'apoplexie ou subitement frappé; - à Péking, on n'y fait pas attention; il expire où il est tombé, sans aucun secours, sans même qu'un regard de compassion s'arrête sur lui. ”

“ Puis, comme nous l'avons dit, le temps devenant notre auxiliaire, nul doute alors que les Chinois ne rejettent leurs coutumes caduques et n'entrent de plain-pied et sans arrière-pensée dans la voie de la civilisation que la France et l'Angleterre leur traceront.
Alors une solide alliance réunissant les peuples, on verrait les fils des grands mandarins venir à Paris puiser leur part de l'instruction française, se lier d'amitié avec nos neveux, entrer dans nos
académies et importer dans leur patrie toute une révolution artistique et scientifique. ”

“ En voici un dont les personnages ont des têtes et des mains d'ivoire, et sont vêtus d'étoffes réelles plissées assez naturellement, c'est une scène intime de la vie chinoise : des mandarins, gravement assis sur des fauteuils de bambou, discutent entre eux en buvant dans des tasses de porcelaine, de l'eau-de-vie de riz ; à gauche, un groupe de femmes, à la pose languissante et d'une nerveuse mélancolie, a l'air de respirer indolemment l'amer parfum de l'amandier, ou d'admirer naïvement leurs sourcils en feuille de saule, leurs yeux obliques et bridés et leurs lèvres de vermillon. ”

“ Il n'y a, en Chine, ni religion dominante, ni culte salarié par l'Etat : cependant le gouvernement chinois paraît reconnaître, depuis plus de 2,000 années, trois religions ou sectes.
La première, fondée par Confucius, est suivie par les lettrés ; la seconde, celle de Fo, le bouddha des Indiens, a pour prêtres les bonzes ; enfin la troisième est celle de Lanzu ou Laokium.
La religion originaire, primitive, des Chinois consiste dans le culte de Dieu et des astres ; c'est une des branches du sabéisme. ”

“ Le Chinois n'a pas, lui, créé le vaudeville, — il a pensé que cette création importait peu à son bonheur, et qu'il suffisait à sa gloire d'être malin.
Quelqu'un, bouffi d'orgueil, se donne-t-il trop d'importance, le Chinois le caractérise par ce mot : « c'est un rat tombé dans une balance et qui se pèse tout seul. » ”

“ Insolent devant la faiblesse, il rampe et s'humilie devant la force.
Mou et couard, le Chinois sait subir avec résignation, le sourire sur les lèvres, les plus honteux traitements, et il garde dans son âme un désir de vengeance qu'il ne satisfait que lorsque l'occasion lui permet de le faire sans danger. ”

“ Les sectateurs étaient des jongleurs, charlatans, magiciens dont les occupations consistaient à faire de la magie, prédire l'avenir, jeter des sorts, chasser les démons, et surtout chercher le moyen de s'élever au ciel en traversant les airs, et le breuvage de l'immortalité, cette pierre philosophale des alchimistes chinois. ”

“ La jonque dans laquelle nous nous sommes embarqués appartient à 60 propriétaires ; chacun a une case, un compartiment pour lui, où il entasse ses provisions, ses marchandises. Chacun s'occupant de ses provisions personnelles, tant pis pour l'imprévoyant : on le laisse mourir de faim, s'il n'est pas assez riche pour en acheter.
Le manque total de vivres n'est pas chose rare, la Chine a vu plus d'une fois l'affreuse situation de la Méduse !
On n'est pas surpris, avec une semblable organisation, de la crainte qu'ont les Chinois d'entreprendre des voyages lointains ”

“ En général, la nourriture des Chinois se compose de mets insipides.
Ordinairement, ils sont d'une frugalité sauvage, d'une simplicité rustique dans leurs repas.
Une tasse de thé, une poignée de riz et quelques pipes d'un tabac fort doux : voilà leur consommation quotidienne.
Mais, s'ils sortent de leurs habitudes et qu'ils donnent un festin, alors ils sont d'une affectation ridicule ; ils tombent dans l'excès contraire. ”

“ Chaque auteur se plaisant à donner des preuves de son talent calligraphique, trace des caractères bizarres que souvent il invente pour ne pas ressembler à ses devanciers ; et les livres chinois, imprimés avec des planches gravées sur bois, d'après les dessins de l'auteur ou d'un scribe habile, ne sont, surtout dans les préfaces, que des fac-simile de l'écriture de l'auteur. ”

“ Pour notre part, nous voyons plutôt dans l'égoïsme la cause de ces crimes, — car loin de sévir contre une pareille atrocité, le gouvernement chinois non-seulement le tolère, mais l'autorise même.
Chaque matin, la police de Péking se livre à une occupation qui, dit-on, rentre dans l'exercice de ses fonctions : elle ramasse les enfants qu'une main sans pitié a abandonnés la nuit au milieu des rues ou jetés dans la rivière.
Et Dieu sait s'il y en a !
On les compte par milliers chaque année, ces pauvres victimes de la cruauté paternelle ”

“ En revanche, si les soldats chinois ne sont pas ardents à la lutte, ils ne se font pas scrupule de piller, voler et maltraiter les populations qu'ils devraient protéger.
On en a de nombreux exemples depuis que l'insurrection a déployé son étendard dans le sein du Céleste Empire ; les milices ne sont que des bandes de brigands qui bouleversent, ravagent et dévastent tout : leur passage laisse une trace de ruines et de désolation ; partout les personnes sont insultées, volées, violées; les habitations saccagées , les villages incendiés. ”

“ Ainsi, la même cause qui est un sujet de larmes en Europe, est un sujet de joie en Chine.
Et ce ne sont pas les vieillards seuls qui donnent lieu à tant de contraste : vous en trouvez partout; de quelque côté que vos yeux se tournent, quelque part que vos pas vous conduisent. ”

“ Il va sans dire que, si quelque avarie survient dans la cuisson, d'habiles ouvriers la réparent, la font disparaître, - et les vases ainsi réparés sont destinés aux Barbares des mers : — c'est assez bon pour eux, disent les Chinois.
Les ouvriers poussent à l'extrême le talent d'imitation :—un jour, un capitaine de vaisseau donna à un fabricant, pour en faire un service complet, une tasse à thé un peu fêlée et écornée. ”

“ Le temps, qui peut-être parviendra à faire comprendre aux Chinois qu'outre la porcelaine, le verre et les ponts volants, il y a encore quelque chose à trouver, ne fût-ce que le moyen de faire vivre les fumeurs d'opium et de détruire les sauterelles. ”

“ Les conquérants de la Chine, les Mandchoux diffèrent peu des Chinois ; il faut un œil exercé pour les distinguer.
Les Chinois sont de taille moyenne; on en trouve très-peu de grands ; les Mandchoux sont encore plus petits, mais en revanche, ils sont plus gras et plus robustes. — Quelques-uns d'entre ces derniers ont les yeux bleus et le nez aquilin, la barbe longue et épaisse.
Leurs femmes ont rejeté l'usage barbare de se martyriser les pieds ; on peut les connaître aisément à leur démarche facile et assurée. *
Ce sont elles que l'on rencontre le plus ordinairement dans les rues de Péking. ”

“ Le vol est si commun dans l'Empire chinois, qu'il n'est pas regardé comme diffamant ; le mensonge lui-même est presque une qualité.
Les comédiens et les ministres de débauche seuls sont réputés infâmes et inadmissibles aux examens pour être reçus mandarins.
Les geôliers et les bourreaux ne sont pas non plus bien considérés ; mais ils peuvent se retirer quand ils le désirent.
Il est rare qu'un fils exerce la profession de son père. ”

“ Les fusils ne sont pas des fusils Lefaucheux ; on les dirait sortis de quelque arsenal d'antiquaire ; figurez-vous des fusils à mèche, comme du temps de Louis XI.
Les armes à feu ne brillent pas en Chine,— on n'est pas émerveillé non plus de la construction des canons et des coulevrines. Ces dernières sont supportées par deux hommes dont les épaules servent d'affût.
Les Chinois prétendent avoir inventé la poudre
—la leur peut-être, une poudre grossière qui souvent refuse de s'allumer au contact du feu. ”

“ En Chine, elles revêtent les couleurs les plus tranchantes, sauf pourtant le jaune citron qui leur est expressément interdit. ,
Chez nous cette couleur est devenue ridicule ; là-bas, c'est la plus respectée : autres lieux, autres mœurs.
Inclinez-vous devant le jaune : c'est la couleur réservée à l'Empereur et à ses proches !
Aussi le commun des martyrs se contente de l'admirer, mais n'y touche pas.
En général, les Chinois ne brillent pas par une extrême propreté ”

“ C'est, de ce côté, un immense ouvrage en terre, au front couronné de créneaux en briques dont la plupart sont détruits ou en ruines ; ce qui n'a rien d'étonnant ; tout le monde sait que les cheveux tombent avec l'âge,—et les créneaux sont les cheveux de la muraille. ”