“ Depuis deux cents ans, ils nous fournissent un délicieux breuvage qui, tout en resserrant les liens de la société, a beaucoup contribué à répandre parmi nous des habitudes de tempérance, et, en échange, nos commerçants leur portent une vile drogue, l'opium, qui répand partout où il va l'abrutissement et la misère. Comparez, en effet, ces
visages heureux, réunis en Angleterre autour de nos tables à thé, avec les êtres dégradés qui fréquentent en Chine les boutiques d'opium, et vous aurez une idée de la manière dont nous avons récompensé le bonheur qu'ils nous procurent. ”

“ Nulle part les pères et les mères ne sont aussi généralement honorés , et nulle part on n'a joui d'un gouvernement plus stable et plus paisible.
Les Chinois témoignent à l'empereur un respect extrême. Les hommages qu'ils lui rendent, le jour de sa naissance , sont même tellement serviles , que l'ambassadeur anglais et sa suite furent frappés de sa ressemblance avec Nébucadnetsar, le monarque dont parle l'Ecriture, qui ordonnait à la multitude de se prosterner devant la statue d'or, au moment où le son des instruments de musique se faisait entendre.
— Est-ce qu'on l'adore ? demanda Elisa. ”

“ C'est un amusement favori pour les hommes faits comme pour les petits garçons. Les Chinois célèbrent leurs fêtes publiques avec beaucoup de pompe : une des plus remarquables est celle des lanternes. Ce jour-là, tout l'empire est illuminé ; on le croirait en feu. Les réjouissances durent quatre jours. Tous les habitants, riches ou pauvres, allument des lanternes peintes de différentes couleurs, couvertes de soieries éclatantes, de dorures, et les suspendent dans les cours, dans les appartements, aux fenêtres. ”

“ Certainement, au lieu de nous plaindre, nous ne pouvons que bénir le Seigneur pour tous ses bienfaits !
—Cher Richard ! ajouta Elisa, comme je serai heureuse en le revoyant ! que de choses intéressantes n'aura-t-il pas aussi à nous raconter sur la Chine!
- Quant à moi, s'écria le petit Alfred, je vais l'accabler de questions.
Sais-tu, papa, que ma boîte des missions est presque pleine?
— C'est bien, mon cher enfant, répondit M. Evans, je suis bien aise de l'apprendre. Il n'est pas de contrée
qui réclame plus que la Chine le secours des missions. ”

“ La patience de cette pauvre femme engagea l'étudiant à redoubler d'efforts; il réussit et reinporta la prix auquel il aspirait.
— Je ne manquerai pas, dit M. Muston, de raconter ces anecdoctes à mes élèves, la première fois qu'ils trouveront leurs leçons trop difficiles.
— Vous pourrez aussi leur répéter, ajouta Richard, ce proverbe favori des Chinois : « Sous le ciel entier il n'est rien de difficile; c'est seulement l'esprit de rhomme qui n'est pas assez résolu. » ”

“ En voilà assez sur les lois de la Chine, dit Mme Evans. Ce que tu viens de nous raconter prouve, d'une manière évidente, que les meilleures institutions humaines demeurent impuissantes tant qu'elles ne sont pas basées sur- la plus noble, sur la plus sage des lois, celle que Dieu nous a révélée dans l'Evangile. Puissent les Chinois en sentir bientôt la céleste influence! ”

“ On les encourage par des fêtes pompeuses qui se célèbrent, le même jour, dans toute la Chine et dans l'une desquelles l'empereur lui-même conduit solennellement une charue et ouvre quelques sillons qu'il ensemence ensuite. Du reste, la population est si nombreuse que la nation ne pourrait vivre sans l'application et les efforts des paysans à tirer du sol tout le parti possible. ”

“ Un fumeur d'opium finit toujours mal; il "test perdu pour le monde et pour l'éternité.
— Cette description est réellement effrayante, dit M. Evans; elle montre, en même temps, comme l'amour du gain peut étouffer la voix de la conscience, puisqu'il amène l'homme à vendre un poison si nuisible aux intérêts les plus précieux de ses semblables.
— Et c'est pour soutenir cet infâme commerce que nous avons déclaré la guerre à cette pauvre Chine ? demanda Mme Evans. ”

“ Le pouvoir de l'empereur, quelque grand qu'il soit, poursuivit Richard, est cependant tempéré par des usages qui obligent le souverain à montrer une grande circonspection dans tous ses actes. D'abord, la maxime qui oblige ses sujets à lui rendre une obéissance filiale , lui impose le devoir de les aimer comme un père, et de faire tout ce qui dépend de lui pour les rendre heureux. Aussi le pouvoir despotique , qui, dans les autres pays, écrase indignement les peuples, est au contraire revêtu en Chine d'un grand respect pour l'humanité. ”

“ Les Chinois ont un tel amour pour l'argent qu'ils ne reculent devant aucune ruse capable de leur en procurer.
- C'est une fâcheuse disposition, observa Mme Evans. Comment est la monnaie qui a cours en Chine ?
— C'est la piastre espagnole qui circule le plus. La véritable monnaie chinoise est carrée, en cuivre, et percée au milieu d'un trou qui permet de l'enfiler sur un cordon. Les piastres espagnoles sont généralement en Chine tout-à-fait défigurées ; car chacune des personnes entre les mains desquelles elles passent, les perce avec un poinçon afin d'enlever un peu de métal. ”

“ Certainement, Alfred, répondit Richard ; les Chinois ne sont pas aussi stupides que beaucoup de personnes veulent bien le croire. Tu le vois, ces boules tournent l'une dans l'autre.
Elles ont été taillées toutes ensemble sur un seul morceau d'ivoire, et non fabriquées à part, puis introduites l'une dans l'autre, comme tu le supposes. Un ouvrier anglais ne voudrait pas essayer de les faire ; c'est un travail qui exigerait trop de temps. Un Chinois consacre près d'un mois à la confection d'une seule de ces boules. ”

“ Il est, sans doute, fort difficile de choisir un genre de délassement qui ne laisse rien à désirer; mais le chrétien peut transformer ses plaisirs eux-mêmes en moyens de faire le bien et, dans tous les cas, il ne doit en rechercher aucun qui laisse ensuite son esprit hors d'état de remplir, avec soin, les devoirs ordinaires de la vie.
— Jugés à ce point de vue, les amusements chinois, répondit Richard, vous paraîtront bien frivoles. Ils sont
passionnés pour les jongleurs et pour de grossières représentations théâtrales. ”

“ En général, continua Richard, ils n'étudient pas comme nous les ombres et la perspective. Leurs peintres n'ont aussi aucune connaissance dans l'art de flatter, et, bien différents des nôtres, ils ne savent pas faire un joli portrait avec une figure laide. Un négociant établi à Canton m'a raconté qu'un de ses amis, qui avait de grandes prétentions à la beauté, quoiqu'il fût entièrement couvert des marques de la petite vérole, voulut se faire peindre et s'adressa, pour cet effet, à un artiste chinois. ”

“ J'ai toujours été étonné, reprit Richard après un moment de silence, en voyant comme on apprend peu à peu, dans la marine, à considérer la mort avec indifférence. Dans un combat, nos compagnons tombent tout autour de nous, sans que nos cœurs en soient sérieusement affectés. Tout nous rappelle l'instabilité de notre existence, et cependant nous ne songeons pas à nous préparer à mourir. A certains égards, les Chinois pourraient à ce sujet nous donner une leçon. Ainsi , pour conserver dans son esprit la pensée de la mort, leur empereur est obligé de faire préparer son cercueil ”

“ Une autre contrainte, apportée par les lois aux abus du pouvoir despotique, est l'existence d'un corps de censeurs, dont le devoir exprès est d'avertir le souverain des fautes qu'il commet.
— L'emploi de censeur ne doit pas être agréable à remplir auprès d'un pareil despote, observa Elisa.
— Evidemment, répliqua Mme Evans.
Il faut beaucoup de courage et de sagesse pour dénoncer les fautes du prochain , non par derrière, mais en face,
avec un esprit d'amour et de fidélité. ”

“ Ils brûlent, sur ces tombes, des découpures de papier doré représentant des monnaies, des habits, des maisons , des domestiques ; ils croient que, dans l'autre monde, ces divers objets sont aussi nécessaires que dans celui-ci, et
que leurs ancêtres, après cette cérémonie, les reçoivent sous leur forme réelle.
- Je ne comprends pas, Richard, observa Elisa, qu'ils puissent être assez insensés pour croire à de pareilles folies.
— Ils n'en sont que plus à plaindre, répliqua Mme Evans. Leur ignorance est le fruit naturel de leur idolâtrie. ”

“ Lorsque les porcelaines sont prêtes et emballées, ils offrent un sacrifice à leurs dieux. On rapporte même que, dans une de ces occasions, un jeune garçon se présenta volontairement pour servir de victime et que de grandes bénédictions couronnèrent cet acte de dévouement. Avec tous leurs talents, les pauvres Chinois ne connaissent pas le vrai Dieu ; mais nous parlerons une autre fois de leurs croyances idolâtres.
— On voit auprès de Nankin, dans le temple de Pau-ghen-tse, une tour remarquable qui passe pour l'ouvrage le plus solide et le plus magnifique de tout l'Orient. ”

“ Rien n'est élégant comme l'aspect de ces arbres dans un appartement, et ils se conservent pendant fort longtemps, car j'en ai vu qui avaient plus d'un demi-siècle.
— On prétend que les Chinois sont très-adonnés aux plaisirs, reprit Mme Evans.
— C'est un trait de leur caractère qu'on ne saurait précisément blâmer, observa M. Evans, si leurs amusements sont d'une nature convenable. De nos jours, on émousse beaucoup les facultés du corps et de l'esprit par un système de travail incessant. ”

“ Pas autant que vous pourriez le croira reprit Richard. On apprend aux Chinois à considérer l'empereur comme un père, et toute offense contre sa personne est aussi abhorrée qu'un parricide. De même , un vice-roi est le père de la province où il commande, et un mandarin, celui de la ville qu'il gouverne. En un mot, la constitution publique de l'empire chinois est fondée sur le pouvoir paternel dont elle est l'image. Aussi, la réalité des bénédictions attachées à l'exécution du cinquième commandement n'a jamais été démontrée ailleurs d'une manière aussi ”

“ Il en résulte que les pauvres, pour éviter des dépenses qui les ruineraient, mettent souvent leurs parents malades à la porte, afin qu'ils meurent dans la rue.
— Comme l'idolâtrie émousse les sentiments les plus tendres du cœur humain ! s'écria Mme Evans. ”

“ J'admire, dit Mme Hafod, cette
belle boîte à thé : vient-elle de la Chine, Richard?
— Oui, ma tante, répondit ce dernier. Les fabricants d'objets en laque y travaillent presqu'aussi bien que ceux du Japon. Le vernis en est fait avec le suc vénéneux d'un certain arbuste, et ceux qui se livrent à ce genre d'industrie sont assujettis à de grandes précautions. Il est quelquefois nécessaire, pour réussir, de passer jusqu'à cinquante couches de vernis. ”

“ Comme le disait mon frère dernièrement, observa Mme Evans, l'Angleterre surtout doit s'occuper, d'une manière toute spéciale, de la conversion des Chinois ; car elle leur a causé de bien grands maux. Déjà un vif intérêt en faveur de ce peuple commence à se manifester parmi nous : prions le Seigneur pour qu'il aille sans cesse en croissant, pour qu'il produise, entre les deux nations, des résultats. de paix et d'amour en Jésus-Christ. Comme notre
pays est cependant béni! ”

“ Les Chinois, continua Richard, donnent aux soins de l'éducation une si grande importance, parce que tous les emplois du gouvernement sont accordés à ceux qui, après des examens publics, sont jugés les plus capables.
En général, il est très-rare chez eux de voir un homme, qui ne le mérite pas, porté par la faveur à un poste élevé. ”

“ Ainsi, quand ils avaient des démêlés avec les Anglais, a propos de quelque natif tué par accident, les mandarins donnaient à entendre que le moyen le plus simple d'arranger l'affaire était d'acheter un esclave et de le livrer pour être mis à mort. On prétend, du reste,
que lorsqu'un homme est convaincu d'un crime qui n'entraîne pas la peine de mort, il lui est très-facile de corrompre l'officier chargé de sa personne, et d'acheter un remplaçant qui subit le châtiment à sa place. ”

“ Quelquefois, trouvant sa fiancée trop laide, il referme la chaise , paie aux parents de la jeune femme une somme d'argent, et la renvoie chez elle.
— Il ne peut y avoir que bien peu de bonheur dans le mariage, observa Mme Evans, quand il se fait ainsi.
— En Chine , la vie des femmes mariées est généralement rendue bien amère par la contrainte dans laquelle elles sont tenues, et par le pouvoir despotique que leurs belles-mères exercent sur elles. ”

“ On ne les trouve qu'en surmontant de grandes difficultés. Ceux qui les cherchent sont obligés de monter, avec des échelles, le long de rochers taillés à pic, et de ramper dans des grottes obscures, en suivant des sentiers tellement étroits, que le moindre faux pas serait suivi d'une mort instantanée. On fait avec ces nids des soupes considérées comme excellentes , non-seulement par les riches seigneurs de Pékin ou de Canton, mais encore par un assez grand nombre d'Européens. ”

“ Je pense cependant, qu'en Chine, la classe élevée ne partage pas des goûts aussi étranges que ceux dont tu viens de nous parler.
— Comme dans tous les pays, reprit Richard, les personnes aisées aiment la bonne chère et font de grands sacrifices pour satisfaire leurs goûts. ”

“ Les laboureurs jouissent en Chine de plusieurs privilèges, et leur profession est regardée comme la plus nécessaire au bien de l'empire. On excite leur émulation par des honneurs rendus à celui qui s'est fait distinguer par la bonne culture de ses terres. ”

“ C'est aussi affreux que les combats de coqs de nos paysans. La cruauté à l'égard des animaux d'un ordre inférieur , que la Providence a répandus autour de nous, m'a toujours paru un des vices les plus odieux. J'espère que tu pourras nous citer quelqu'autre amusement des Chinois meilleur que les combats de grillons. ”