Lucien de Reinach

“ Il est vrai qu'on ne devrait pas visiter quelque chose d'aussi grand sur un bateau qui a un itinéraire fixe. Il faudrait aller un peu partout en zigzaguant entre les rochers et s'arrêter là où on trouve un joli coin. Mais je n'ai pas de chaloupe à ma disposition et je suis forcé de faire comme le vulgum pecus qui paye, et ne voit rien. ”

“ A dix heures nous nous arrêtons en pleine forêt pour déj euner ; le repas (ce sera le déjeuner habituel) , se compose d'une boîte de sardines ou de thon, d'endaubage froid qu'on mange en salade avec des pommes de terre, de confiture, de thé et de tafia. Il faut à chaque halte enlever les caisses qui sont sur les éléphants, et à chaque départ remettre tout en place, d'où une grande perte de temps aux arrêts. Du reste, l'éléphant porte peu, deux ou trois caisses au plus, et marche mal; il ne fait que deux ou trois kilomètres à l'heure, et il faut pour cela que le chemin soit facile. ”

“ Nous donnons repos aux tirailleurs. Quant à nous, nous allons reconnaître la croisée des chemins de Saravane à Attopeu et de Bassac à Pakoï; ce n'est pas loin, paraît-il, et nous serons rentrés pour déjeuner. Nous partons tous trois à cheval, le « Tasseing » nous précédant et nous servant de guide. Nous passons dans deux villages d'apparence pauvre. Dans le second nous voyons deux bœufs qui paissent ; il y en a six, paraît-il, servant uniquement pour les sacrifices. ”

“ Voici, en quelques mots, ce que j'ai fait depuis mon départ de Saigon. Par les dépêches que j'ai envoyées, tout doit vous être à peu près connu. Donc nous avons remonté très lentement le Mékong en nous arrêtant souvent, à Pnom-Penh, Kratié, Stung-Treng, Khône, Khong, et enfin Ban-Muong, d'où je vous écris.
Nous sommes à l'époque des plus basses eaux, et le fleuve est, paraît-il, difficilement navigable. Je ne croirai jamais pourtant que des chaloupes plates,
comme celles du haut-fleuve Rouge, ne pourraient pas en toute saison faire de bief en bief un service régulier. ”

“ Après deux heures de marche, nous arrivons à un misérable village Kha, composé de deux petites paillotes d'où l'on nous regarde comme des bêtes curieuses. Peu après, nous sommes à Ban-Fang-Tha, où nous allons passer la nuit. Nous nous installons chez le chef du village qui veut bien nous céder une partie de sa chambre. La maison, comme toutes celles du pays, est sur pilotis ; les habitants couchent au premier, et, sous la maison, les cochons, les poules et les coqs trouvent leur abri. Le tout est généralement fort sale. Les Khas ne mangent ni leurs cochons, ni leurs poulets ”

“ A trois heures et demie, au Prek-Soué, les guides nous avertissent que nous avons encore deux heures de marche avant d'atteindre le village. Les éléphants sont loin; nous décidons de coucher sur place. Au bord du « prek » en pleine forêt, les tirailleurs nous construisent un abri, et en font un pour eux à côté du nôtre. Cinq couvertures et nos caisses sont destinées à nous protéger contre l'humidité qui est très grande. Les coolies et les chevaux sont autour de nous, et les éléphants un peu plus loin. Nous faisons allumer de grands feux pour éloigner le tigre. ”

“ Nous nous installons dans un wagonnet poussé à bras, tandis que le commissaire M. Tassel, et un docteur M. Birin, nous suivent à cheval. Les quatre Laotiens qui poussent notre wagon ne le font guère avancer.
Heureusement qu'il y a des pentes, et en descendant, lorsque notre lorie file à toute vitesse, il prend à lui seul assez d'élan pour gravir une partie de la montée qui se trouve en face. C'est un véritable jeu de montagnes russes. Après trois quarts d'heure de ce genre de locomotion, au milieu de la forêt vierge, nous arrivons à Khône-ouest où aboutit la voie. ”

“ Hanoï est une petite ville qui commence à se faire. Je suis sûr que dans dix ans on y trouvera le confortable qui existe à Saïgon. C'est aujourd'hui encore une ville toute chinoise et annamite. Il y a 450 Français, dont 80 femmes, et certainement 100.000 Annamites ou Chinois. Les Européens n'habitent guère qu'une rue, la rue Paul-Bert ; tout le
reste est aux indigènes. ”

“ Nous quittons Saigon, le 20 novembre pour Kratié, Khône, Bassac, etc.
D'après les renseignements que j'ai pu recueillir, car tout est toujours entouré de mystère, nous pourrons remonter le Mékong en chaloupe jusqu'à Kratié.
Là, nous prendrons des pirogues. Nous devons de temps en temps descendre sur la rive laotienne et faire des voyages dans l'intérieur.
Quelle serre chaude que cette Cochinchine ! On transpire rien qu'en voyant les autres se remuer. ”

“ Nous repartons avant une heure, et à quatre heures nous arrivons à Nong-Boc, le plus grand centre des Bolovens. Autrefois, il y avait, paraît-il, une centaine de maisons et autant de buffles ; aujourd'hui, il n'y a plus qu'une quinzaine de maisons ou buffles avec une centaine d'habitants.
Le chef du village est en même temps le chef de tous les Bolovens. Nous logeons chez lui dans la plus belle case de l'agglomération. Il fait froid ; on nous dit que l'hiver, il y a en novembre et décembre plusieurs jours de neige. ”

“ En quittant Bassac sur le petit bateau à vapeur, il a cru sa dernière heure arrivée, et qu'on le menait prisonnier à Saïgon. Du reste il faut reconnaître que sa position est fort difficile sur un territoire neutre, entre les Français d'un côté, et les Siamois de l'autre. Il cherche à ménager la chèvre et le chou, tout en tirant pour lui-même le plus de profit possible.
M. Boulloche est monté sur la Sédone; il sera de retour à Ban-Muong dans deux ou trois jours; mais il ne fera qu'y passer, parce qu'il doit s'embarquer à Saigon, pour le Tonkin, le 16 septembre. ”

“ A peine marchons-nous depuis une demi-heure, que Rho me montre sur la droite un petit monticule, en me disant que c'est ici qu'un tigre a mangé deux Khas. Plus loin, à l'aspect d'une grosse branche d'arbre, c'est là, dit-il, que le tigre a sauté pour manger les Khas. Nous continuons la route qui n'est pas mauvaise ; elle longe le pied des montagnes qu'on aperçoit de temps à autre. On traverse de grandes forêts, quelques clairières et « preks » ; il y en a de gros comme le Kamphong-Taioù, malgré la saison sèche,
on trouve encore quatre-vingts centimètres d'eau. ”

“ Song-Hoa, le 8 août 1893.
Le 31 juillet, je me suis embarqué à Haïphong pour Phu-Lang-Thuong sur la Licorne. C'est une petite chaloupe qui
fait journellement le service entre ces deux villes, un jour dans un sens, le lendemain dans l'autre. Il n'y a en tant que passagers, comme sur toutes les chaloupes du Tonkin, que quelques militaires ou fonctionnaires. Ce jour-là, j'ai voyagé avec le colonel Galliéni, qui commande le premier territoire militaire aux Sept-Pagodes. C'est un homme fort jeune encore quoiqu'il soit parvenu déjà à une grande notoriété. ”

“ Ban-Muong, le 4 mars 1895.
J'ai reçu des lettres de France me demandant des notes sur ce que je vois.
Quelles notes prendre sur un pays où il n'y a rien ? Pour arriver jusqu'ici, où le paysage n'est pas joli, mais moins laid qu'ailleurs, il faut faire six cents kilomètres en remontant le fleuve depuis son embouchure. Dès qu'on quitte le Mékong, plus de villages ; rien que de la forêt et de la brousse. Cela est si vrai
qu'il est très difficile de marcher vers un endroit que l'on s'est désigné d'avance. ”

“ Je copie des cartes, et je prépare des documents pour notre mission.
Le 1er décembre; à cinq heures du soir, j'ai fait une agréable promenade à cheval. A travers la brousse nous gagnons une petite hauteur qui doit être la résidence. Il y a des ruines d'anciennes pagodes, mais seul un pavillon en briques reste debout. Un gros arbre croît sur le sommet. En revenant, nous traversons tout le village ; il n'y a qu'une rue en
bordure sur la rivière d'Attopeu, avec une rangée de cases bâties sur pilotis. ”

“ Une demi-heure après nous descendions à Singapour devant l'hôtel de l'Europe. Mais vous savez que dans ces pays la nuit arrive vite ; à six heures et demie il fait déjà sombre. Aussi n'ai-je pu voir de Singapour qu'une suite de longs quais mal éclairés, et une grande ville chinoise qui sent mauvais. A minuit, je regagnais le Sydney, qui était encore tout noir de charbon. J'ai eu à Singapour très chaud pour la première fois depuis Marseille ; il n'y avait pas d'air du tout,
même au bord de l'eau. ”

“ Ces animaux ont été achetés à Paksé chez les Laotiens.
Comme on nous disait que les villages avaient été riches autrefois, nous avons insisté pour connaître la cause de leur pauvreté actuelle. Il nous a été répondu que de temps en temps des gens armés, valetaille des mandarins de la Sédone et plus spécialement de Saravane et de Kamtongaï, viennent faire dans ces villages Khas de véritables rafles ; ils opèrent la nuit en les entourant, fusil en main, et font un coup de filet y
rejetant tous les animaux. ”

“ Il est vrai qu'on dit qu'au-delà de Song-Hoa les travaux sont plus avancés et que six mois après avoir été en chemin de fer jusqu'à ce point, on arrivera jusqu'à Lang-Son.
La section Bac-Lé à Song-Hoa est entre les mains d'un entrepreneur, celle de Song-Hoa àThan-Moi entre les mains d'un autre, et celle de Tan-Moi à Lang-Son est construite par M. Vezin, président de la Chambre de Commerce d'Haïphong.
Ces trois entrepreneurs n'ont évidemment pas la tâche facile ; ils ont à lutter contre le climat, la température et les
pirates, qui viennent quelquefois les inquiéter. ”

“ Nous nous arrêtons souvent pour nous reposer, car cette descente est aussi fatigante que la montée. Nous n'arrivons à notre campement qu'à une heure, et le reste de l'aprèsmidi, je donne à tous un repos bien gagné. ”

“ Malheureusement la plaine ne va pas plus loin, et nous voici retombés dans la forêt humide, qui s'étend devant nous aussi loin que nous pouvons voir. Le plateau des Bolovens n'a donc guère plus de dix kilomètres de largeur, mais sa longueur est beaucoup plus grande puisqu'il s'étend au nord jusqu'à la Sédone et au sud jusqu'à la Pou-Tamgé, à la hauteur du pic de Lagrée. Pas un village n'existe sur ce plateau, et nous faisons deux étapes fort longues (celle du 2 de dixhuit kilomètres, et celle du 3 de vingt-six kilomètres) , sans rencontrer une seule maison. ”

“ A un certain endroit, le chemin était coupé par un fossé large de cinq mètres et profond de cinquante centimètres ; il a fallu décharger chaque voiture une par une, la faire passer à vide, et la recharger de l'autre côté, tandis que les coolies portaient les caisses sur les épaules.
Than-Moi ressemble à tous les villages de la route de Lang-Son, c'est-à-dire qu'il est sale et triste. Il y a deux fois par semaine un marché qui a une certaine importance, étant le seul de toute cette contrée ; Annamites, Muongs et Thos y viennent de fort loin acheter et
vendre des marchandises. ”

“ New-Harbour est l'avant-port, le seul point où l'on puisse accoster à quai, et comme il y a facilité pour débarquer les marchandises et faire le charbon, on s'arrête sans aller jusqu'à Singapour où il faut mouiller au milieu d'une vaste rade et très loin de terre. C'est du reste, depuis Marseille, la première fois que l'on nous débarque à quai ; c'est bien agréable, car avoir toujours à se confier plus ou moins longtemps à des bateliers du pays est chose ennuyeuse et coûteuse. ”

“ Au point de vue administratif, en dehors des services de transbordement, Khône est aujourd'hui abandonnée. C'est à Khong, à une journée de pirogue, que réside le commandant supérieur des troupes du Laos, avec trois compagnies de tirailleurs. On en a fait un poste important.
Nous avons quitté Khône le 5 décembre à six heures du matin. Le colonel était dans une pirogue, et nous dans une autre ; les bagages et les boys suivaient en arrière. Nous nous arrêtons pour déjeuner dans un endroit ombragé où se trouvent quelques paillotes. Une vieille femme laotienne nous vend des oignons. ”

“ Mes trois mandarins sont d'anciens ministres du roi de Bassac, devenus forcément sujets français par le traité de 1893. Certainement ils sont plus Siamois que Français.
J'ai sous mes ordres un beau territoire à administrer. Il est encore mal délimité, car ici quand les habitants ne sont pas contents d'un chef, ils demandent à passer sous un autre ; ainsi il arrive de voir chez les Khas ou sauvages des montagnes, pour des raisons trop longues à expliquer, un village de dix maisons avoir quatre chefs. ”

“ Ils prennent ainsi les éléphants (valeur quinze barres) , les buffles (valeur une barre) , les bœufs (valeur douze ticaux) , quand il y en a, etc. Ceci fait, ils rentrent dans les maisons, et prennent tout ce qui a un peu de valeur (l'argent naturellement, les vêtements, les bij oux, etc.) .
Le tout est emmené sur la Sédone et vendu aux Birmans.
Nous passons une forte rivière, le Houé-Dou-Tian, et peu après, vers huit heures et demie, nous arrivons à la route royale, Saravane Attopeu. Inutile de dire que c'est un sentier comme celui que nous suivons depuis Ban-Muong. ”

“ C'est une grande ville très sale, mais très commerçante, où il y a un va-et-vient énorme de chaloupes et de jonques. J'ai passé là toute une journée désagréable, car il faisait très chaud et l'hôtel n'est qu'une vulgaire grange à punaises. Le lendemain à six heures je m'embarquai sur une belle chaloupe des Fluviales, qui, une fois par semaine, fait le tour du delta ; elle passe par Ninh-Binh, Késo, Phuly, et revient à Hung-Yen sur le fleuve Rouge, station de la grande ligne Hanoï à Haïphong, d'où l'on peut touj ours regagner facilement la capitale. ”

“ La mission Bouinais dont je fais partie est chargée d'exécuter au Laos des travaux topographiques pour la délimitation des territoires franco-siamois ; elle doit remonter le Mékong jusqu'à Bassac et, à la fin de l'hiver, gagner l'Annam et Hué par la rivière d'Attopeu.
La mission se compose de cinq Européens : le colonel Bouinais, le lieutenant Truptil, le sous-lieutenant Bocquel, un soldat et moi. Quatre tirailleurs, un boy, un cuisinier et un interprète nous accompagnent. ”