Paul Réveillère

“ « lequel est le plus dangereux, monter ou descendre?»; j'affirmais, moitié par politique, moitié par conviction, que la descente était plus facile.
Après le barrage, recommença la lutte énervante contre le courant, au milieu d'un dédale d'îlots sombres, de bouquets d'arbres submergés, navigation agaçante au suprême degré, mais sans périls... quelquefois cette pensée me traversait l'esprit, sans s'y arrêter, « en cas d'un accident quelconque, le barrage nous séparait du reste du monde »... ”

“ Jusqu'à près de trois milles en avant de nous le fleuve bouillonne,
LE HAUT-MEKONG
s'étageant en chutes successives. Les montagnes d'eau se soulèvent lentement, puis s'écrasent pour recommencer leur mouvement d'ascension : c'est merveilleux, mais infranchissable. La plage où nous avons accosté est le point de transit adopté. Deux kilomètres et demi de route en voiture à boeufs suffisent à transporter les marchandises au village de Khon, qui, placé au-dessus des chutes sur un autre bras, sert de tête de ligne aux jonques remontant. ”

“ A notre droite, des bouillonnements tout blancs d'écume nous signalent un pâté de roches immergées; à notre gauche, une roche aiguë déchire la nappe d'eau... elle y fait un trou noir, une gueule d'antre béant de plus d'un mètre de haut, preuve d'un dénivellement considérable. ”

“ Pendant le déjeuner, nous arrivons à Stung-Treng, là nous quittons les eaux bourbeuses du Mékong pour entrer dans les eaux claires de la rivière d'Alo-Peu.
Quelques instants après, nous mouillions devant le village de Stung-Treng.
Un beau village vraiment.
La population était accourue en foule au bord du fleuve pour voir cette chose étrange, un bateau à vapeur... en foule est le mot, car Stung-Treng est riche et populeux. ”

“ L'important, en ce qui concerne les grands lacs, c'est le droit de navigation, le droit de pêche, ainsi que la possession du bras qui aboutit à Pnom-Penh. Avec nos navires de guerre, nous serons toujours les maîtres dans les lacs, comme avec nos navires à vapeur fluviaux nous en accaparerons forcément tout le commerce. Rien ne peut détourner les produits du bassin des lacs de leur route fatale et nécessaire vers Pnom-Penh.
Avec la possession du fleuve, nous devons convoiter la partie de territoire comprise entre le fleuve, l'Annam et le Tonkin. ”

“ Plusieurs têtes d'îles se trouvent en face de nous ; il s'agit de savoir en quel point il faut chercher une passe. Nous nous décidons à suivre la rive droite, en longeant le pied des collines qui viennent aboutir au fleuve. Le fleuve est très pittoresque, mais, à mesure que nous montons, le courant devient rapide, et nous arrivons dans une forêt noyée, profonde, mais dans laquelle il est difficile de distinguer un chenal. ”

“ L'eau de plus en plus bourbeuse se brise avec fureur contre tous les obstacles avec une vitesse que l'imagination exagère. Enfin un ciel constamment orageux et de fréquents éclairs achèvent de donner à ces lieux un aspect sinistre. Malgré la confiance absolue que m'inspire M. de Fesigny, j'ai les nerfs tendus et l'esprit préoccupé.
Nous mouillons devant le village des Penons.
J'envoyai l'interprète à terre avec un Cambodgien, esclave du gouverneur de Samboc. ”

“ Enfin, la forêt noyée cesse et nous trouvons les abords francs des îles formant le grand archipel de Kong. Les fonds sont grands partout, le courant ordinaire. Nous coupons peu à peu de l'est à l'ouest et finissons par arriver au village de Ca-Sadam, situé au sud de l'île de ce nom et presque au centre du groupe d'îles formant le véritable barrage de Khon (et non Kong qui est au-dessus des chutes) . Nous trouvons là un véritable village laotien. Les habitants nous reçoivent parfaitement, l'un d'eux s'offre pour nous conduire au pied des chutes. ”

“ C'est le rapide de Khon-Dinh.
Nous continuons quelque temps dans des remous et d'assez forts courants parsemés d'arbres, puis nous arrivons à un large et beau bassin où le fleuve coule bien paisiblement.
Nous marchions à petite vitesse pour ménager la machine de l' Etincelle vraiment surmenée à Ton-Den. Nous nous avancions confiants, les nerfs détendus, quand un coup de sifflet me fait tourner la tête... l' Etincelle a mouillé, je la rallie. Avarie dans la bielleavant. A la visite, on trouve la machine-avant entièrement détraquée.
L'Étincelle devra marcher avec sa machine-arrière seulement. ”

“ A partir de Ca-Prien la navigation devient plus difficile; les arbres sont disséminés dans le fleuve, mais les roches sont encore peu nombreuses.
Au nord de Ca-Pra, nous rencontrons le grand rapide de Prasco ; il n'est pas dangereux, la passe est large et profonde, le courant très fort. Il faut éviter de le traverser si le fleuve charrie des troncs d'arbres : on pourrait, gouvernant mal dans les tourbillons, avoir beaucoup de peine à éviter le choc de ces épaves réunies au milieu du rapide en une ligne noire qui serpente d'une façon continue. ”

“ Il suffit de jeter un coup d'ceil sur la carte de Dutreil de Rhins pour comprendre l'importance du marché de Stung-Treng; c'est le point logique où doit aboutir tout le commerce extérieur du Laos. Toutefois cette importance actuelle, quoique considérable, n'est rien auprès de ce qu'elle pourrait et devrait être. On reste stupéfait de voir certains produits, évitant la route si rationnelle de Pnom-Penh, prendre la route interminable de Bangkok. ”

“ Dans la chaude et malsaine Cochinchine il n'y a place que pour des fonctionnaires (Dieu sait si elle en a son plein?) , quelques rares commerçants (il n'est point aisé de faire concurrence aux Chinois, même pour la vente des produits européens) et quelques industriels.
Si dans les montagnes qui bordent le delta du Mékong et du Donaï, on doit redouter la fièvre des bois, tout tend à faire croire qu'au delà de Samboc on se trouve en pays salubre, au moins à la condition de ne pas s'éloigner des bords du fleuve. ”

“ Généralement la tête des îles est formée par une pointe de roches; cette pointe s'accentue quand on s'avance dans le nord et dans l'est. Chaque île semble formée à l'abri du courant en aval d'une masse rocheuse.
Dans l'est, le nombre des îles est bien plus considérable que dans l'ouest. De même pour les roches. La rive mauvaise est celle de l'est. Ce fait paraît bien naturel si l'on songe que le fleuve court au bas et le longdès dernières pentes des montagnes de l'Annam. ”

“ Comme nos intérêts nous appellent, sans doute aucun, dans la vallée du Mékong (nous aurons ainsi entre autres avantages celui de prendre l'Annam à revers) , nous devons procéder par une politique d'échange qui satisfasse à la fois ses intérêts et les nôtres.
Avant tout, par une convention rationnelle et loyale, nous devons déterminer quelles frontières répondraient le mieux aux exigences géographiques.
Avec Stung-Treng il nous faut Bassac, centre de commerce important. Cette ville est la clef du bassin du Mékong ”

“ Le torpilleur 44 a paru à Stung-Treng, la canonnière la Sagaie a pénétré dans le fleuve libre; aux prochaines hautes eaux on peut espérer voir nos navires se montrer à Kong et à Siempang.
Ce sera un nouveau pas en avant.
Notre génie s'arrêtera-t-il devant Kong ?
Je ne le pense pas.
La navigabilité du Mékong!... il y a là une oeuvre digne de passionner notre siècle amoureux des grandes entreprises et de tenter nos ingénieurs pour qui il n'y a pas d'impossible... mot d'ailleurs qui n'est pas français. ”

“ Dans le sud et l'est, toutes les têtes d'îles formant la partie inférieure du rapide de Khon, dans l'ouest, les montagnes formant un grand fer à cheval, et tout près, dans l'ouest, la
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montagne de Khon dont nous venons de contourner la base. Le tout est couvert de forêts superbes. Les habitants nous affirment qu'elles contiennent de l'or, mais nous ne pouvons avoir de renseignements certains à ce sujet. De Ca-Sadam, foute la nuit, nous entendons le mugissement des cataractes. Le soir, les gens du village nous donnent un petit concert accompagné de la flûte laotienne. ”

“ Aussitôt la machine réparée, je fais de nouveau route pour le rapide, et viens m'accoster à la pointe sud de Ca-Ko. Le soir même j'explore le rapide entre les deux îles. Ce passage a besoin d'être vu aux basses eaux; néanmoins, tel qu'il est, je pense qu'il est praticable, et, le lendemain matin, je continue ma route vers le Nord. Le rapide est franchi sans grande difficulté; et, au delà, nous retrouvons le fleuve libre et profond jusqu'à Siempang. ”

“ L'interprète avait passé au lieu précis de ces tourbillons aux basses eaux en sautant de roche en roche ; autant en avait fait l'esclave du gouverneur de Samboc. Cet interprète était d'ailleurs un jeune homme des plus intelligents, fort à même de saisir toutes mes pensées. En parlant du barrage, il me dit :
— Les tourbillons y sont tellement violents qu'ils matent les arbres charriés, retenant dans les entonnoirs, tantôt les racines et tantôt le feuillage, dressant en l'air le feuillage et plus souvent les racines. ”

“ L'hydrographie des rapides de Samboc à la frontière, où le fleuve est libre, a été faite par M. de Fesigny d'une façon fort irrégulière. Les difficultés de communications, par de tels courants, n'ont point permis d'opérer une triangulation complète. C'est une série de triangulations rectifiée par les latitudes. Sous un climat écrasant, le travail nécessaire pour un tracé correct, avec les conditions d'un canotage toujours très pénible et souvent périlleux, est d'ailleurs au-dessus des forces d'un seul observateur. ”

“ Je ne vous parle pas du voyage jusqu'à Krattié, il n'offre pas d'intérêt. A Krattié, nous prenons une autre chaloupe, celle du poste. Celle-ci était plus petite et assez volage, je voulus cependant faire l'expérience. De Krattié à l'entrée du rapide de Ca-Tanden, rien de particulier. A Ca-Tanden, je prends la tête dans la petite chaloupe de Krattié, tout va bien au commencement; mais, au milieu du rapide, la petite chaloupe, dont la pression est très inégale, ne peut plus étaler; je fais un signal aux autres chaloupes et nous redescendons le rapide en culant. ”

“ J'entends par pilote un indigène habitué à fréquenter le fleuve avec les sampans du pays. Je pris le Préa-Patang ; l' Étincelle était montée par le lieutenant de vaisseau de Mazenod et l'enseigne Laugier.
La crue n'étant pas encore suffisante pour permettre de suivre la berge, nous dûmes prendre la grande passe du rapide de Sambor, passe dans laquelle poussent quelques-uns de ces arbres immergés qui sont la plaie de la navigation des rapides. La violence du courant nous obligeait à marcher à toute vapeur. Une branche d'arbre s'engagea dans l'hélice et la paralysa au plus fort du courant ”

“ Le 10 septembre, après avoir redescendu la rivière d'Atopeu, nous entrons clans le Sray-Pork. Cette rivière, qui reçoit les eaux de Sé-Sane et du Bla, est superbe; elle est large et profonde. La crue, qui est forte, occasionne un courant rapide. Nous nous arrêtons un instant au village de Hin-Sung, qui n'offre aucun intérêt, et continuons jusqu'au village de Pruk. ”

“ A partir de l'île de Ca-Prien, on ne peut se défendre d'une impression d'inquiétude : la violence du courant s'accentue de plus en plus, on se sent environné de dangers indiqués par des dénivellations. Les îles couvertes de hautes forêts d'un vert noir prennent un aspect mystérieux. ”

“ Les basses eaux ont eu lieu, en 1885, le 12 avril ; la différence de niveau à Kratié, du 12 avril au 17 septembre, a été de 14m,35.
Il serait urgent d'organiser un service chargé de l'étude du mouvement des eaux sur différents points. Cette étude a de l'intérêt sous cet aspect : l'énorme dénivellation du fleuve est une source de richesses pour le Cambodge, les berges sont cultivées au fur et à mesure de la descente et les plantations suivent la baisse des eaux.
Au point de vue de la navigation, il n'y a pas lieu d'insister sur l'importance de ces observations. ”

“ Le 28 août la Sagaie arrivait au nord de Ca-Lomieu (île dont M. de Fesigny désespérait de voir la fin) et se trouvait en vue de l'énorme agglomération d'îles formant la barrière de Préa-Patang. La végétation y est incomparablement plus belle que dans le sud. Plusieurs de ces îles sont habitées par les Penons. Le chef penon du village de Ca-Trum a rendu les plus grands services au commandant de la Sagaie. C'est sur ses indications que le commandant de la marine franchit, avec le torpilleur 44, la barrière de Ca-Tomban. ”

“ Le 30 août 1884, après avoir franchi le rapide de Samboc-Sambor, M. de Fesigny commença ses études par la rive gauche et reconnut les parages sud-est de Ca-Lomieux. La plupart des îles de cette région, couvertes d'une végétation touffue, sont présentement désertes.
Ca-Croc est habité par des Penons, Ca-Réa par des Annamites et des Chinois.
Sur la terre ferme, d'immenses rizières abandonnées témoignent irrécusablement de la dépopulation du pays. ”

“ D'ailleurs, les traités avec le royaume de Siam nous reconnaissent formellement le droit de naviguer sur tout le parcours du fleuve, et c'est là l'important.
Il faut que le Meïkong soit un fleuve français, du moins par nos navires et notre commerce; si nous ne le remontons pas, il se trouvera un voisin pour le descendre. ”

“ Tout le circuit de Stung-Treng, Khon, Khong, Siempang était exploré. Siempang est placé trop bas sur la carte; il est actuellement à l'amorce de la route du Nord
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qui fait communiquer Kong avec Atopeu, soit à environ 15 milles plus au nord que ne l'indique la carte. Les bords de la rivière sont très habités jusqu'à CaCammung; et, à partir du dessus des rapides, la végétation est assez médiocre, si surtout on la compare à celle des montagnes de Khon. Dans le nord-est de Siempang nous apercevons les montagnes de Manuc. ”