Canotage

“ Le canotage, dans sa véritable acception, est l'essence même du sport; sa gymnastique a l'inappréciable avantage d'exercer le corps et le courage à un haut degré, et, tandis qu'il offre un plaisir très-vif, des récréations très-poétiques, une émulation d'amour - propre, il est la meilleure école à laquelle le marin puisse se former. ”

“ Si le vent est contraire, ils louvoient et passent avec la rapidité de la flèche d'une rive à l'autre. Les heures coulent comme le fleuve, heures de plaisir bien franc, bien naïf, qui laissent au cœur le repos et à l'esprit toutes les noncha- lances de l'Orient.
Asnières et Charenton sont les points importants du canotage parisien. Là sont à louer des flottilles de barques à la rame et à la voile. Si vous prenez avec vous un marinier, un guide, un pilote , vous traitez de gré à gré. ”

“ Quand ils, dépassent ces proportions, ils devient yachts et ne peuvent plus compter dans la catégorie des embarcations dites canots.
Les principales Sociétés nautiques sont celles du Havre, Dieppe, Saint-Valery, Rouen, Fécamp, Nantes, Saint-Nazaire, Bordeaux, Mar seille, Cannes, Nice, Reims, Angers, Metz, etc.
- d'être Le canotage a fait beaucoup de progrès, mais il a besoin Qj'Atre hautement patronné et matériellement encouragé pour ne pas rester stationnaire. Que peuvent aujourd'hui espérer les canotiers e récompense de leurs labeurs et de leurs sacrifices ? ”

“ Jamais un canotier n’a sauté ce rapide.
Ils vont, ils vont, ils vont, et les grands pins du bord
Décroissent derrière eux comme un mouvant décor
Que déroule sans fin une main invisible.
Aux crans, où l’eau déferle avec un choc terrible,
Quelquefois les canots ont l’air de se heurter ;
Mais toujours les trappeurs savent les éviter.
Les roches maintenant se dressent plus nombreuses
Dans le bouillonnement des lames furieuses.
La flottille souvent disparaît tout d’un coup
Sous le jaillissement de la vague qui bout
Comme le flot marin fouetté par la tempête. ”

“ Il ne fallut qu’un moment pour voir fondre sur moi la grande vague noire qui, soulevant la vase du fond, se brisa sur mon bateau, le prit par l’arrière, le balayant, de bout en bout, de l’étambot, jusqu’à l’étrave, et le remplissant d’eau malgré la toile. Pendant une seconde la mer sembla presque unie, comme si la grande vague eût fauché les flots. Le canot disparut au-dessous de l’eau, d’où la poupe et la proue émergeaient alternativement. D’autres grandes lames suivirent la première, et l’une d’elles me tomba sur la tête et les épaules, faisant chavirer du même coup le canot et le canotier. ”

“ Le canotier est dilettante et possède tout le répertoire de musique maritime, fluviale et riveraine qui se chante depuis que l'eau coule et la romance avec elle: O pastor dell'onda!--Eh! vogue ma nacelle!--Notre vaisseau sur une onde tranquille!--Chantons la barcarolle!--Au bord de la rive fleurie!--J'entends le ruisseau qui murmure! et le reste. ”

“ Que de courses en bateau! que de promenades sur les falaises! Il revit la mer comme dans un rêve, la mer, les dunes, le lourd clocher de Dives, les pommiers si souvent mis au pillage, la rivière et le canot qui obéissait si lestement à la rame, les marais d'où s'envolait la bécassine, les pêcheurs et leurs filets, et il se sentit chaud au visage. «Si je rendais visite à la Capucine?» se dit-il. ”

“ Le bateau fut jeté en avant, lancé comme un projectile; puis un craquement formidable retentit ; nous crûmes être tombés sur un rocher. L'eau et l'écume nous éclaboussaient, et l'instant d'après, nous avions la surprise et la joie de nous sentir encore en vie, assis dans le canot, qui flottait doucement sur une eau tranquille. ”

“ Au canotier plus ambitieux de faire un grand nombre de milles plutôt que de produire des renseignements géographiques exacts, ces cours d’eau, si peu connus, fourniront une excellente occasion de satisfaire sa passion. On peut faire de soixante à quatre-vingts milles à la rame, en dix heures, aussi facilement que quarante milles, dans les États du Nord, sur un grand fleuve qui n’a que peu de courant. ”

“ Vous montez l'escalier en le contournant, et plus vous vous élevez, plus l'horizon s'élargit, vous montrant parfois, spectacle étrange! la mer grondante et courroucée au large, muette et à peine ridée dans le bassin sur lequel flottent comme des bouchons de liége des podeskas chargés d'un seul canotier assis en équilibre sur la frêle embarcation, et armé de son aviron à deux palettes.
Arrivé à la plus haute station de l'observatoire, le panorama prend des formes nouvelles, et rien n'échappe à votre regard. ”

“ Plus loin est un canot qui fend l'eau, rapide comme une flèche, sous l'impulsion vigoureuse du bras d'un matelot, pour qui ce frêle esquif semble un jouet d'enfant. Et, tandis que des bâtiments d'un plus fort tonnage et chargés à couler bas s'entre-croisent sur le fleuve, de longues et profondes gabares attendent, amarrées devant les docks, les trésors qu'elles transporteront jusqu'à l'entrée de la mer. Au-dessous de Hollaenderbaum, ce sont des navires à l'ancre qui débarquent leur lest, mêlant ainsi le sol d'Amérique, de Norvège, de Danemark, de Hollande, etc., avec la terre de Prusse. ”

“ À peine l’ancre avait-elle touché le fond, qu’une embarcation fut expédiée à la recherche d’une aiguade. Des indigènes, noirs, à la tête laineuse, entièrement nus, parurent sur le rivage et s’enfuirent avant que le canot pût accoster. Un beau courant d’eau douce au milieu d’une forêt impénétrable d’arbres et d’arbustes qui poussaient jusque dans la mer même, une contrée sauvage, hérissée de montagnes, voilà le tableau que fit du pays le patron de l’embarcation. ”

“ « Remontant le Saranac, nous nous trouvons sur le lac du même nom, long de quelques milles seulement. Quoique battus par le vent et les vagues, les flancs de toile du bateau répondent avec élasticité à l’effort des lames, et nous avancions tranquillement quand, tout à coup, le vent soufflant frais, des vagues à crêtes blanches embarquèrent de l’eau dans le canot. Grâce à l’assistance de nos guides, nous arrivons sur la côte, le soir, à l’abri du vent, et nous débarquons chez Martin. » ”

“ Du débarcadère Sloop, sur la plantation de mes nouveaux amis, jusqu’à la passe New-Topsail, j’avais cinq bons milles à faire à la rame. Les navires d’un tirant d’eau de huit pieds, en venant de la pleine mer, avec la marée haute, peuvent y mouiller. La mer entrait par cette passe, vraie porte de l’Océan, lorsque mon canot la traversa pour prendre à travers les marais le chenal le plus rapproché qui la réunit presque directement avec la passe Old-Topsail, où l’on ne trouve qu’un entourage monotone de sables et de marais. ”

“ « En ce cas, filez vite et vite ! Traversez la baie au-dessous de Bald-Beach, dès que vous pourrez, puis serrez la côte, traversez le Sound avant que le vent s’élève. Un bateau comme le vôtre n’est pas ce qu’il faut pour des eaux comme les nôtres. »
Profitant de cet avis donné à si bonne intention, j’allai chercher la rive de l’est où il y avait à cette heure une bonne profondeur d’eau pour le canot. Les hauteurs du rivage étaient couvertes de pins jaunes parmi lesquels on voyait de très-beaux vieux arbres. ”

“ Et le canot, confié au courant, glissa comme une plume
sur l'onde de plus en plus verdoyante et fauve.
* * *
La plus grande difficulté pour le canotier n'est pas de se laisser conduire par le vent, c'est de savoir traverser les ponts.
La plus grande frayeurparcourt toujours mes membres, lorsque nous approchons de ces gigantesques murailles de pierre, où notre coquille de noix se briserait en mille pièces; et j'envie le sort de ces rares passants, qui traversent la hauteur en jetant sur notre barque un regard de profond dédain. ”

“ Il y a des canots à vapeur qui sifflent pour nous saluer, des petits bateaux de toutes les formes: à la rame, où sont des familles et que souvent des enfants et des femmes conduisent; des voiliers dont les voiles blanches répandent sur tout le tableau une grâce d'oiseaux rapides; des périssoires; de longs canots de course montés par de vigoureux jeunes hommes en maillot blanc, bras nus, qui font un étalage aimable et naïf de leur force et de leur adresse. ”

“ D’autres fois, une chaussée traverse la prairie : vous croyez que c’est un chemin ; pas du tout, c’est un canal dépassant le niveau des maisons voisines et dessinant au-dessus des toits une silhouette de bateau.
Dans ce paysage tout horizontal, les moindres objets saillants prennent de l’importance et se détachent admirablement ; le lointain consiste en une raie bleue sur laquelle le ciel se pose comme sur la mer, ce qui laisse aux devants toute leur valeur. ”

“ On nous a aperçus du rivage. Une flottille de canots se dirige à toutes rames vers le bateau à vapeur ; nous sommes entourés, cernés, envahis, un abordage pacifique à lieu ; le pont se couvre en une minute d’une foule de canailles variées piaillant, criant, hurlant, jargonnant toutes sortes de langues et de dialectes ”

“ Tout cela se passait sur le rivage dont notre canot était éloigné de vingt pas. L’homme au tambour tambourinait toujours pendant le discours de la femme délaissée, et lui répondait avec beaucoup de flegme qu’il ne voulait pas d’elle dans son bateau. Là-dessus, elle court au canot qui était amarré le plus loin du rivage et s’élance dans la rivière en nous éclaboussant indignement. ”

“ Nous descendions le courant vent arrière, nonchalamment étendus sur nos bancs, contemplant le ciel, les ondes, les rives, où riait parfois une maisonnette entre les arbres, les îlots hérissés d'une végétation luxuriante. Notre canot filait comme un steamboat, et nous n'avions pas la moindre manœuvre à opérer. Nous commencions à nous ennuyer de ce temps par trop joli, quand la brise augmenta sensiblement en même temps que la rivière s'élargissait, et que nous sentions à une légère houle que la mer n'était pas loin. ”

“ Ils passent maintenant par l’Albemarle-Sound, remontent la rivière du Nord, s’engagent à six milles dans la passe de Currituck, gagnent la rivière Élisabeth par le nouveau canal et entrent dans la baie de la Chesapeake. Les rives de l’Élisabeth sont bordées de marécages, tandis que des forêts de pins offrent dans le lointain une perspective de verdure. À peu de milles au-dessus de Norfolk, la culture cesse, et le canotier traverse une solitude. ”

“ Nous nous disons adieu, et en quelques coups de rame, son canot disparaît dans l'obscurité. A notre tour, nous nous embarquons mais notre steamer ne part que fort avant dans la nuit. Nous gagnons donc nos cabines. Le bruit de la machine qui s'ébranle nous réveille, et comme nous mettons la tête au hublot, les éclairs illuminent la montagne, la montrant plus haute encore dans les ténèbres de la nuit. Le tonnerre l'ébranle de grondements répercutés en tout sens, et tout près de nous, sur la mer phosphorescente, la gerbe d'eau que la proue soulève retombe en une pluie d'étincelles. ”

“ Les cinq blancs vivaient en avant du bateau, isolés de sa cargaison humaine. De l’avant à l’arrière, les tentes formaient un toit clair au-dessus du pont, et un bourdonnement confus, un murmure assourdi de voix tristes, révélaient seuls la présence des hommes sur le flamboiement énorme de l’Océan. ”

“ «La barre dessous! — Cargue les basses voiles ! — Le grand hunier sur le
mité du vaisseau, et fait particulièrement plonger son avant dans les lames. Le roulis est l'oscillation du bâtiment dans le sens de sa largeur.
DU PÈRE TROPIQUE. 141
mât ! —Amène le canot sous le vent ! » Et malgré cette mer déjà affreuse, menaçante, d'intrépides hommes s'élancent dans le canot... Des officiers, des maîtres, des quartiers-maîtres les devancent et amènent lestement eux-mêmes l'embarcation qui, frêle et chétive qu'elle est, va défier la fureur des vagues pour sauver un malheureux... ”

“ Des canots automobiles qui volent à la crête d’une vague dans un ronflement. Des yachts furtifs, des torpilleurs, des nageurs ...Et puis, sans cesse de la foule, du mouvement ; des auberges où l’on braille, des marins qui le remorquent à leurs bras ; encore des auberges et du feu partout dans la nuit, de la pétarade, du feu qui monte dans les étoiles, qui embrase l’eau ; de la musique, des cris, des cris...
Plus rien pendant longtemps. Un trou dans l’existence. P’tit Pierre dormait pesamment sur un tas de voiles, à bord du Laissez-les dire. Un mouvement très doux berçait le sloop. ”

“ Toute communication se fait par les canoës à voile et à rames, les vedettes ultra-rapides, qui strient de leurs hélices frénétiques les eaux paresseuses d'un sillage semblable à l'arête d'un poisson indéfini. ”

“ Un peu plus bas que les Grandes Piles se trouvent les Petites Piles, autre rapide un peu moins fort. En arrivant à ce rapide, nos compagnons sautent sur le rivage, afin d’alléger l’embarcation. Je reste dans le canot, décidé à connaître les émotions que l’on éprouve en tombant dans ces passes périlleuses. En un clin d’œil, les hommes qui guident le canot saisissent le fil de l’eau, visent la direction qu’il faut prendre, et nous voilà dans le courant. Nous volons sur l’eau, le canot glisse avec la rapidité d’un engin lancé à toute vapeur. ”

“ Les canaux qui sillonnent tout le pays, comme chez nous les chemins et les routes , — routes liquides l'été, routes de glace l'hiver, — les canaux qui traversent les campagnes, passent dans les villes, entourent les villages, ne sont pas tous, comme chez nous, des fossés : la plupart sont construits sur le sol ; l'eau y est portée entre deux digues, et les bateaux de transport, avec leurs mâts ou leurs rames, circulent au-dessus des champs et des prairies, dans l'ombre des chênes, des saules, des tilleuls qui bordent le cours d'eau artificiel. ”