William Chapman

“ Dans cette voile au loin voit l’aile maternelle,
Oh ! c’est que le vaisseau qui l’ouvre dans le vent
Est pour nous, Canadiens, la vieille France même,
C’est que son pavillon est à nos yeux l’emblème
De cette absente à qui nous songeons si souvent.
Oui, le navire en vue est bien pour nous la France...
La France est un vaisseau qui porte la science,
La gloire, la raison, le droit et l’équité,
Qui, chargé pour le ciel des plus riches offrandes,
Tendant à l’idéal ses voiles toutes grandes,
Marche vers la justice et vers la vérité. ”

“ Dont nul soc meurtrier n’atteindra la racine.
Oui, grâce à sa valeur, grâce à son dévoûment,
Le fier triomphateur respecta notre race,
Et, sous le sceptre anglais, nous portons hardiment,
Pour repousser l’entrave et l’asservissement,
La loyauté pour lance et la foi pour cuirasse.
La gloire de Montcalm ignore tout déclin.
Toujours elle grandit, comme croît la lumière,
Comme dans un ciel pur le soleil du matin,
A mesure qu’il monte à l’horizon lointain,
Verse plus de rayons éclatants à la terre. ”

“ CHAPMAN
Sur le cristal glacé des fleuves gigantesques,
Les patineurs, montés sur leurs lames d’acier,
Tracent en tournoyant de folles arabesques,
Ou luttent de vitesse avec quelque coursier.
FRÉCHETTE
Au feu du soleil ou des girandoles,
Emportée au vol de son patin clair,
Mainte patineuse, en ses courses folles,
Sylphe gracieux, fuit comme l’éclair.
Ah ! par exemple, ici, Maître, c’est effrayant comme vous m’avez tailladé ! La patineuse pour les patineurs, les courses folles pour les folles arabesques... ”

“ Blanchit dans des combats toujours infructueux.
J’admire ces vaincus, et, pendant que l’on fête
Les puissants, les cruels et les ambitieux,
Debout sur des débris, je chante leur défaite.
Pendant qu’un peuple acclame un fier triomphateur,
Pour ces blessés du sort tombés sur des ruines
Où n’arrive jamais un mot consolateur,
Agenouillé près d’eux, la main sur leurs poitrines,
J’entonne un requiem où frémit tout mon cœur.
Pendant que cent drapeaux, que la lumière inonde,
Font claquer dans le vent leurs larges plis soyeux,
À leur côté, perdu dans une nuit profonde ”

“ Le jam, en s’affaissant dans les flots en démence,
A broyé le canot.
Qu’importe ! ils sont debout
Sur un pin ballotté par la vague qui bout ;
Et, grâce à leur sang-froid, à leur virile adresse,
Ils résistent aux chocs de la houle traîtresse.
Entre le ciel et l’eau, leur levier à la main,
Ils cherchent à s’ouvrir, au hasard, un chemin.
Regardez-les tanguer ! regardez leur manœuvre ! ”

“ Crémazie était un grand poète, et, malgré l’indigence de ses rimes, malgré quelques lieux communs et quelques inexpériences qui déparent ses vers, il n’y a pas d’exagération à dire qu’il est né aussi bien doué que Lamartine, Musset et Gautier.
Ce qui a manqué à ce Canadien de génie pour atteindre les plus hauts sommets où s’élèvent les rois de la pensée, c’est le milieu ambiant, c’est l’émulation, c’est l’encouragement. ”

“ L’œil qui dans les brouillards du temps voit tout venir,
Le bras qui guide au port la nef de l’avenir,
Le doigt qui fait tourner les feuillets du grand livre
Où, cherchant l’idéal, l’esprit humain s’enivre.
Voilà plus de cent ans que la France a livré
Aux Anglais triomphants son enfant éploré.
Cet enfant a grandi ; c’est un homme robuste
Qui porte écrite au front son origine auguste.
Longtemps il a souffert, longtemps il a lutté
Contre le servilisme et la nécessité.
Maintenant il est riche, il est fier, il est libre ;
Aux souffles entraînants du progrès son cœur vibre ”

“ Chaque femme, réjouie, en verve, jase, jase,
Brûlante du désir de voir lever le camp,
Pour aller éparer, faire le pémican,
Soigner ceux qu’a cloués au sol quelque blessure.
Le temps passe. Minuit approche en l’ombre obscure,
Et les vaillants chasseurs, restés toujours Français,
Ne cessent de vanter l’éclat de leur succès,
Et de robustes mains à tout moment s’étreignent.
Cependant par degrés les longs propos s’éteignent
Avec les feux, dont l’âme ardente en cet instant
Ne jette dans la nuit qu’un reflet tremblotant.
Dans le désert tout dort, le vent, la feuille, l’aile. ”

“ Rendant l’ouïe au sourd, la parole au muet.
Or, pendant qu’il faisait tant de sublimes choses,
Deux femmes allaitant deux petits enfants roses,
Assises à leur porte, où des filets séchaient,
Se moquaient de Jésus et de ceux qui marchaient
Sur ses pas, et, voyant le Christ et ses disciples
S’avancer, entourés de convertis multiples,
Chacune prit l’enfant qui dormait sur son sein,
Et courut le cacher au fond d’un four voisin,
Et puis revint s’asseoir sur le seuil de sa hutte.
Comme Jésus passait, au bout d’une minute,
La plus vieille lui dit :
 ― Arrêtez donc un peu !... ”

“ Elle lui fait voir la nature à travers un prisme ; elle lui fait entendre une mélodie dans le bruit de l’eau qui s’écoule, dans le murmure du vent qui passe, dans le bégaiement de l’enfant au berceau ; elle lui montre le plus beau spectacle imaginable dans un coucher de soleil ou dans un lever d’aurore, un ange dans la femme, plus qu’un homme dans celui qui, pour servir sa patrie ou expier les crimes de ses frères, va donner sa vie sur un champ de bataille ou sur un échafaud. ”

“ Ainsi qu’un colossal et muet cachalot
Émergeant des flots bleus, l’île Bonaventure
Profile vaguement son contour qui s’azure
À travers les réseaux d’un brouillard opalin
Teinté des feux pâlis du jour à son déclin.
Alentour, par milliers, margaulx, mauves, marmettes,
Grèbes, macreuses, gods, cormorans et mouettes
Tourbillonnent, pendant que, plus bas, vers le nord,
Sur des bateaux mouillés dans l’onde qui s’endort
En caressant leurs flancs de ses baisers d’écume,
Maints pêcheurs vont tirant, penchés sur l’eau qui fume,
Le poisson que le Golfe agglomère en son lit. ”

“ IV
Mais, hélas ! le destin qui poursuit le génie,
Qui fait payer si cher au barde l’harmonie
Que son luth fait pleuvoir sur le monde enchanté,
Te refusait toujours la paix que l’or assure,
Et tu souffris longtemps, dans ta retraite obscure,
Les torturants ennuis de la nécessité.
Pendant que tu disais les travaux des ancêtres,
Marins et laboureurs, trappeurs, soldats et prêtres,
Pendant que tu chantais ces immortels héros,
Pour toi se préparait la plus terrible épreuve...
Et tu partis, un soir, tu quittas le grand fleuve
Qui tant de fois t’avait balancé sur ses flots. ”

“ La gang descend le cours grondant de la rivière,
Et ne s’arrêtera que lorsque le dernier
Des logs, sous les rayons du soleil printanier,
Qui fait miroiter bois, étang, grève, cascade,
Enfin aura touché la dernière estacade.
Un des grands scows, chargé de victuailles, suit
Les flotteurs, en rasant le rivage où bruit
Le fouillis des roseaux que la brise balance.
Ce qui sort, en un jour, de ce scow est immense,
Mais à peine assouvit la faim de tels mangeurs ;
Et les robustes gars, goulus et tapageurs,
Quand le cook, à midi, crie : ― Ohé ! par icite ! ”

“ De même aussi que la perle est l’effet d’une maladie, la poésie, cette perle de l’âme, reflète sur le front de l’homme un pâle rayon de l’auréole qui en est tombée, et Dieu la lui a donnée comme ressouvenir du séjour merveilleux qu’il habitait avant sa chute, et comme une compensation de l’incommensurable perte que sa désobéissance lui a fait subir.
Oui, la poésie est pour l’homme un ressouvenir et une compensation. ”

“ Sous les feux de la rampe aussi vifs que l’éclair.
Tu préfères le calme aux longs cris d’allégresse,
Tu préfères l’encens des prés verts et des bois
Aux bravos éclatants que soulève ta voix
Au prix de tant d’ennui, de deuil et de tristesse.
Ton cœur saigne souvent en palpitant d’émoi...
Mais console-toi donc, en songeant, Eugénie,
Que l’on a de tout temps vu souffrir le génie,
Et que Milton était aveugle comme toi. ”

“ D’abondance, de paix, d’orgueil, d’espoir et d’aise.
Quel avenir nous est promis ! quelle genèse !
Dans leur ascension vers le Beau, vers le Grand,
Rien ne peut arrêter les fils du Saint-Laurent.
Nulle race ne fut plus féconde et virile.
Hier encor nous étions à peine neuf cent mille,
Nous serons dans cent ans plus de vingt millions.
Nés d’un peuple chez qui bat le cœur des lions,
D’un peuple qui partout sème, fonde et délivre,
Aux bords laurentiens nous voulons faire vivre,
Sous le fier tricolore ou sous les fleurs de lis,
La France des Pasteurs, des Pascals, des Clovis. ”

“ Et puis, la terre hospitalière de France, la terre des grands cœurs et des grands dévouements, la terre par excellence des savants, des philosophes, des artistes et des poètes, la terre des héros dont les hauts faits lui ont inspiré ses plus beaux chants, cette terre doit, il me semble, garder dans son sein les restes de l’un des plus illustres enfants de la race française qu’ait produits l’Amérique et le dernier rejeton d’une famille désormais éteinte sur ce continent. ”

“ La France ne meurt pas ; et quand elle se couche,
Son front garde toujours sa majesté farouche,
Et son vainqueur épie en tremblant son sommeil.
Elle demeura grande après le grand désastre,
Et Sedan ne fait pas plus d’ombre sur son astre
Que l’aile du vautour sur l’orbe du soleil.
Mais si des Attilas, assoiffés de vengeance,
Allaient éteindre un jour le flambeau de la France,
L’humanité soudain marcherait à tâtons.
Que dis-je ? si jamais son soleil se dérobe,
Les feux qu’il a versés à tous les coins du globe
Éblouiront sans fin les générations. ”

“ Dollard et ses héros brûlaient d’un seul désir :
Stupéfier par des miracles de courage
Les Peaux-Rouges de plus en plus ivres de rage.
Mais quel est donc le feu qui brûle dans le cœur
Du soldat et lui fait, en déroute ou vainqueur,
Sous les plis en lambeaux d’une vieille bannière,
Répandre tout son sang pour garder une terre
Qu’un brutal ennemi tente de conquérir ?
Et pourquoi les Français semblent-ils mieux nourrir
Que tous leurs fiers rivaux cette flamme féconde
Capable d’embraser ou de sauver un monde ? ”

“ Oui, notre littérature a déjà de profondes et vivaces racines ; et, quand on considère dans quelles conditions défavorables cette plante exotique s’est développée sur le sol du Canada, il est parfaitement raisonnable de croire qu’elle peut se ramifier plus largement encore sous le soleil et la rosée de l’avenir qui nous sourit.
En tout cas, ceux qui demandent à quoi bon s’occuper de littérature dans notre pays ont mille fois tort.
La littérature, voyez-vous, c’est une alimentation de lumière qui est aussi nécessaire à l’esprit que le pain est indispensable au corps ”

“ Loubier vieillit. Son dos s’envoûte, son front penche ;
Et, chaque fois qu’il part pour les fourrés sans fin,
La maisonnée a peur que les fauves enfin
Contre leur ennemi ne prennent leur revanche.
L’audacieux mourra sans doute emprisonné
Au fond de la savane aride et solitaire ;
Et martres et visons, qu’il appâtait naguère,
Viendront manger son corps exsangue et décharné.
Et ses os blanchiront, perdus dans le mystère,
Jusqu’à l’heure tragique où, frappé de stupeur,
Quelqu’un découvrira les restes du trappeur,
Et les enfouira dans le sein de la terre. ”

“ Hagard comme un mourant que l’agonie assaille...
— Et déjà le sol tremble, et la gare tressaille.
Que faire ?... Si l’enfant pouvait, malgré sa peur,
Dans un suprême effort, renverser la vapeur !
On lui crie, on lui fait signe... Mais impossible
De se faire comprendre... Et, fumante, terrible,
Dans un noir tourbillon, avec des bruits de fer
Pareils aux roulements des boulets d’un enfer,
La Tempête est passée... ”

“ Leur cœur constamment flotte entre l’onde et la terre.
En labourant le sol si calme des aïeux,
Ils songent, inconstants, à quitter la jachère
Pour courir sillonner les flots tumultueux.
Pendant que la senteur de la glèbe les grise,
Sur l’épais gazon vert ou le long guéret brun,
Ils rêvent de humer le varech dont la brise
Ce matin leur soufflait l’âcre et subtil parfum.
Fascinés par la vague, ils raillent la Science
Qui voudrait enrichir leur terroir appauvri,
Et l’attrait des guérets que leur main ensemence
Leur fait presque haïr la mer qui les nourrit. ”