Lucien de Reinach

“ Ce peuple actif, intelligent et prolifique, préfère lutter pour la vie en des agglomérations trop denses, plutôt que d'émigrer pour acquérir le bien-être et l'aisance.
Il ne faut pourtant pas désespérer de voir un jour les Annamites se répandre au Laos et y être un puissant élément de repeuplement, qui pourra mettre en rapport les plaines basses qui bordent le Mékong depuis le Cammon jusqu'au Cambodge. Il nous appartient de détruire les légendes, de réduire à néant les superstitions qui ont cours, puis d'user de notre influence pour faire cesser l'ostracisme dans lequel le Laos était tenu. ”

“ Nous traversons une énorme forêt de bambous très claire, rocailleuse et monotone. Vers dix heures, nous sommes dans une grande plaine où deux chemins s'offrent à nous : l'un sur Ban-Houé-San, l'autre directement sur Ban-Houé-Sip, deux villages Khas. Il ne faut pas compter sur les Laotiens pour aller dans la montagne; c'est l'affaire des Khas, disent-ils. Nous nous décidons pour Ban-Houé-Sip, ce village étant le plus près du pic, bien qu'éloigné de lui d'une quinzaine de kilomètres.
A Ban-Houé Sip, je compte faire appeler un grand chef Kha, le Kha-Niong-
Luong, qui habite Van-Sai. ”

“ Le Laos, ne possédant aucun accès direct sur la mer, n'a pas de débouchés maritimes. Il cède ses produits d'exportation à des intermédiaires établis au Siam, au Yunnan, en Annam, au Cambodge ou en Cochinchine. Ce sont ces intermédiaires qui réexportent les produits laotiens, sur divers marchés d'outre mer ou les revendent sur place pour la consommation locale.
Le commerce est pratiqué au Laos un peu par tout le monde, dans des proportions très variables, il est vrai, et suivant les ressources de chacun. Cependant il existe de véritables marchands, commerçants ou trafiquants ”

“ Si l'on ne pouvait s'emparer des coupables ni recouvrer la totalité des objets volés, les fonctionnaires cambodgiens, après avoir prouvé qu'ils ont fait tous leurs efforts pour arriver à ce but ne sauraient être rendus pécuniairement responsables. Il en sera de même pour les actes de pillage ou de vol qui auraient été commis sur les propriétés de Français établis dans le Royaume du Cambodge : l'autorité cambodgienne après avoir prouvé qu'elle à fait tous ses efforts pour saisir les coupables et recouvrer la totalité des objets volés, ne saurait être rendue pécuniairement responsable. ”

“ C'est dans les plis de ces nervures que s'écoulent les grandes artères fluviales dont il vient d'être question, qui s'étendent souvent sur plusieurs milliers de kilomètres, tantôt coulant entre des rives à pic, tantôt se répandant sur des plateaux ou sur d'immenses plaines dans lesquelles se sont groupées les populations.
Francis Garnier a, du reste, comparé le massif indochinois à une vaste main dont le plateau du Thibet serait le dessus; les cinq doigts, l'Irraouaddy, la Salouen, la Ménam, le Mékong et le Fleuve Rouge. ”

“ Bien que depuis de longues années les creusets n'aient point flambé pour la fonte de pièces aussi importantes, l'industrie du fondeur en cuivre est toujours exercée par un certain nombre de spécialistes qui se bornent à produire des statuettes religieuses, des nécessaires à bétel, des clochettes pour éléphants et bestiaux, des vases divers, des crachoirs, etc.
Vannerie. — Les habitants du Laos, les Khas surtout, sont des vanniers émérites, et les objets qui sortent de leurs mains ont un fini, une délicatesse, un cachet d'élégance et une pureté de formes qui surprennent à première vue. ”

“ Au Laos, tous les grands centres sont sur la rive droite du Mékong, comme Bassac et Kemmarat, où les Siamois cherchent à attirer les Laotiens. Ils y font passer aussi les éléphants qu'ils sont venus soi-disant acheter au Laos. La rive française est donc pauvre et peu peuplée. Un fleuve comme le Mékong ne devrait pas être une frontière, car c'est un trait d'union dans un pays où il n'y a pas de routes. Il est, d'autre part, difficile qu'il en soit différemment,
car une bande de terrain ne peut servir de limite sans qu'il y ait de continuelles contestations. ”

“ Mais nous n'avons pas seulement à considérer la belle superficie des territoires qui nous sont reconnus; nous n'avons pas à nous en tenir à la lettre des engagements qui nous sont consentis : il faut voir le lendemain.
Nous possédons dès maintenant, sur le papier, une influence-qui s'étend du Mékong à la Ménam ; cela nous constitue, dans l'ensemble, près des deux tiers de l'Indo-Chine, un empire deux fois aussi grand que la France; mais avons-nous une frontière sérieuse, à l'ouest, entre le coude nord du Mékong et le Pet-Riou? ”

“ Si, au contraire, je suis reconnaissant et fidèle envers le Président de la République française, si je ne me révolte jamais, ni par la pensée, ni par la parole, ni par le corps, si je ne m'associe jamais avec l'étranger pour troubler sa sécurité et celle de son peuple, que Dieu et les anges qui sont présents dans l'air et dans le ciel me fassent vivre longtemps en ce monde, que j'évite tous les dangers qui me menacent, que je sois exempt de toutes les misères humaines ”

“ Dans tout le Laos, l'élevage du buffle est en honneur ; il subvient aux besoins de l'agriculture et de la consommation qui absorbe une grande quantité de sujets, parmi les jeunes surtout. Beaucoup de ces animaux, en effet, sont immolés à l'occasion de fêtes, de cérémonies diverses : d'autres enfin, dans quelques grands centres, servent à l'alimentation journalière.
L'élevage du buffle se fait partout, on peut le dire, et comme cet animal est très rustique, il trouve toujours, même dans les forêts, de quoi se nourrir. ”

“ Lorsque, il y a quinze ans, la France établissait son premier Protectorat sur l'Annam et le Tonkin, pour mettre fin à la piraterie des côtes, venger le massacre de Francis Garnier et de ses compagnons, et sauver l'honneur du nom en Extrême-Orient, l'Angleterre n'occupait que la Basse-Birmanie, et le Siam, gouverné par un régent philosophe, se cantonnait dans les limites naturelles de son royaume. ”

“ NUMÉRATION - POIDS ET MESURES — MONNAIES 331
dans les autres pays d'Extrême-Orient, sauf au Japon qui a adopté le bimétallisme, en créant un étalon d'or pour ses monnaies, le « Yen-or ».
Il n'est peut-être pas inutile de faire remarquer ici que les peuples du Laos n'ont aucune estime pour les monnaies d'or européennes, à cause de leur alliage de cuivre. Dans ce pays, comme dans tout l'Extrême-Orient, en général, on considère que l'or, métal noble par excellence, est pollué et amoindri par l'alliage du cuivre, indigne de lui, et qu'il ne peut souffrir que celui de l'argent. ”

“ Gomme les orfèvres et bijoutiers, les sculpteurs sur bois et sur ivoire du Laos reproduisent, à l'infini, des modèles immuables qu'ils tiennent de leurs devanciers. Ils sont cependant capables d'exécuter des motifs d'après un dessin donné. Toutefois, ils sont inférieurs à leurs confrères birmans, annamites, malais, chinois et surtout japonais, en ce qui concerne le mouvement, l'harmonie, la pureté des formes et le fini du travail.
Charpentiers en pirogues. — Presque tous les habitants qui sont établis sur les rives du fleuve ou de ses principaux affluents sont aptes à façonner une pirogue. ”

“ L'Angleterre se réveilla, elle entoura de ses conseils le roi de Siam, l'excita à sortir de ses frontières, à profiter de nos guerres avec la Chine pour s'emparer du domaine intérieur de l'empire d'Annam, pendant qu'elle-même remontait d'Irraouaddy, prenait Mandalay et s'annexait d'un trait de plume l'empire d'Ava avec ses tributaires les Ihats Shans, jusqu'à la Chine et au delà de la Salouen. ”

“ A côté du bouddhisme, le Laotien a conservé ou transformé en culte des Esprits ou Génies, qu'il appelle Phis, les innombrables dieux du Panthéon brahmanique dont était accompagné le bouddhisme lors de son importation au Laos, dieux qu'il a réduits à des proportions moindres.
Toutes les forces de la nature, tout ce qui est susceptible d'apporter un trouble dans la vie, tout mouvement ou phénomène que le Laotien ne peut s'expliquer, tout est personnifié par un Génie ou Esprit particulier. ”

“ La culture du riz gluant est tout particulièrement à développer dans le Laos méridional, en vue de la fabrication de l'alcool.
On a pu voir plus haut quelle est la faible proportion des surfaces cultivables utilisées jusqu'ici. Beaucoup de terrains propres à faire des rizières n'ont pas encore été défrichés. Néanmoins, il est facile de constater que, depuis notre arrivée au Laos, les habitants, voyant que le régime de la terreur et de l'exaction a disparu, qu'une ère de prospérité et de justice s'ouvre devant eux, s'adonnent de plus en plus aux travaux des champs. ”

“ Ayant conquis les Laotiens par le coeur et non par le fer et le feu, c'est là un devoir auquel nous ne pouvons nous soustraire sans faillir à nos traditions et sans amoindrir notre prestige aux yeux des populations qui nous ont accueillis comme des libérateurs, des protecteurs, au vrai sens du mot.
Bien que certaines régions élevées du Laos aient un climat qui se rapproche de celui de l'Algérie, ce n'est pas une colonie de peuplement. L'Européen ne peut y travailler de ses bras d'une façon continue ”

“ ART. 5. — Les sujets français sont autorisés à se transporter dans le Royaume de Siam, à s'y livrer au commerce en toute sécurité, à acheter et à vendre des marchandises à qui bon leur semblera, sans que cette liberté puisse être entravée par aucun monopole ou privilège exclusif de vente ou d'achat. Mais ils ne pourront résider d'une manière permanente qu'à Bangkok, et autour de cette ville, dans un rayon d'une étendue égale à l'espace parcouru en vingt-quatre heures par les bateaux du pays. ”

“ Aussi peut-on dire que chaque maison, chaque famille représente une société en miniature.
Les seules industries qui méritent vraiment ce nom sont : la broderie sur étoffes, l'orfèvrerie, la bijouterie en or et en argent, la ferronnerie, la fonderie de cuivre, la poterie, la vannerie, la confection de certains objets laqués, la fabrication du papier, la sculpture sur bois et sur ivoire, la peinture à fresque, l'orpaillage et surtout la construction des pirogues, pour laquelle les indigènes sont d'une adresse remarquable. ”

“ Tous les esclaves annamites de la vallée du Mékong, aussi bien sur la rive gauche que sur la rive droite, provenaient des razzias faites par ces tribus en pays annamite jusqu'en vue de la mer ; la suppression de l'esclavage au Laos leur a porté un coup très sensible; mais, comme il leur est absolument nécessaire pour vivre et surtout pour leurs pratiques superstitieuses de se procurer des buffles et des bœufs, ils continuent à faire encore, de temps en temps, des captures en Annam, et trouvent à vendre les prisonniers chez les Djaraïs. ”

“ Plus au sud, entre le Nam-Khan et le Nam-Sane, apparaît le vaste plateau du Tran-Ninh qui s'étend sur une superficie de 1.200 kilomètres carrés. Ce massif, dont l'altitude moyenne varie entre 1.000 et 1.500 mètres, est traversé par d'abruptes vallées où coulent des torrents et des rivières aboutissant au Mékong ou au golfe du Tonkin. C'est une région superbe, avec un climat tempéré (1) , un sol fécond, une végétation luxuriante et qui conviendrait admirablement à toute espèce d'entreprise d'élevage et de grande culture. ”

“ Traiter avec Si-Votha, non pour lui donner une pension et l'interner à Saigon, mais bien pour qu'il continue à notre profit contre le Siam, dans l'ancien Cambodge, la politique qu'il y a suivie jusqu'ici contre nous et pour le compte du Siam. Que ni la France, ni la Cochinchinc, ni le Cambodge ne demandent jamais au Siam la permission d'accréditer ou d'établir dans l'ancien Cambodge, aucun agent commercial ou vice-consul officiel. Se bien garder de reconnaître d'une manière indirecte quelconque la légitimité des usurpations siamoises dans l'ancien Cambodge. ”

“ Le Nam-Ta vient du nord-est. Il traverse celte riche plaine de Muong-Luong-Nam-Ta qui a été appelée « le joyau de tout le Haut-Laos »; car c'est une région très fertile, bien arrosée et où l'on pourrait faire de belles rizières à l'infini. Le Nam-Ta est navigable en toute saison, jusqu'à Sop-Ngim, et, pour les petites pirogues seulement, jusqu'à Muong-Luong.
Le Mékong conserve, jusqu'à Ban Pak-Kop (19° 45) , sa direction sud, puis brusquement il s'infléchit à l'est sur un parcours de 200 kilomètres environ, jusqu'à Luang- Prabang, comme s'il allait se jeter dans le golfe du Tonkin. ”

“ Le divorce est plus rare, mais tout aussi facile chez les Thaïs que chez les Laotiens. (Le Laos français.)
Décès. Funérailles. — Tout se passe chez les Thaïs comme chez les Laotiens. Les pauvres sont enterrés ; les gens aisés sont brûlés en grande pompe. Des fêtes ont lieu pendant lesquelles on sacrifie des animaux ; on y fait bonne chère, et l'on y boit force alcool et bière de riz. Mais ici apparaît le culte des ancêtres ; ainsi, l'autel des « Phis » de la maison et le cadavre lui-même reçoivent des offrandes tant que durent les agapes funéraires. ”