Jurien de La Gravière

“ Ainsi donc, au moment où la guerre se rallumait plus acharnée qu’en 93, nous avions à la tête de nos armées de terre un grand capitaine, d’habiles généraux ; mais le seul amiral qui pût mener notre flotte à la victoire, la mort venait de nous le ravir. Latouche-Tréville avait succombé aux suites de ces fièvres malignes qui pendant près de deux ans minèrent sa robuste santé sur la rade du Cap et sur celle de Port-au-Prince. Saint-Domingue avait préparé Trafalgar. ”

“ Un de ces pitons, véritable pain de sucre, n’était qu’à demi-portée de canon de la ville. On n’en pouvait gagner le sommet que par un sentier très étroit, tracé sur une pente excessivement rapide, qui ne pouvait livrer passage qu’à deux personnes de front. On y avait construit un fortin, auquel on avait donné le nom de Fort-Liberté et qu’on avait armé de quelques pièces d’artillerie. Les insurgés s’étaient emparés, je ne sais trop comment, de cette position redoutable, d’où ils lançaient des balles jusqu’au cœur de la ville. ”

“ Les marins employés à la manœuvre des vergues éprouvèrent l’émotion de gens peu habitués à un salut semblable ; ils abandonnèrent les voiles, qui, par le seul effet de la brise, s’orientèrent de façon à contrarier l’effet du gouvernail. La frégate, tout en augmentant son sillage, ne put faire qu’une abatée insuffisante ; elle portait son beaupré dans les grands haubans du vaisseau, et il ne lui restait plus assez d’espace pour continuer son évolution. Force nous fut de revenir au vent pour éviter un abordage dont les suites n’étaient à redouter que pour la Mignonne. ”

“ Il donna l’ordre à l’escadre de serrer le vent, ne voulant pas sans doute être vu de la côte avant que toute l’armée ne fût réunie au point de rendez-vous. Ce point, il faut en convenir, n’était pas heureusement choisi. Au vent de l’île de Saint-Domingue, le temps est rarement beau ; on y trouve une mer dure, des orages fréquens, et tout ce qui peut rendre la navigation difficile et pénible. Pendant le peu de jours que nous avons passés en croisière dans ces parages, nos bâtimens ont plus souffert que durant tout le cours de notre longue traversée. ”

“ La tiédeur des uns, le manque d’énergie des autres firent avorter un projet qui eût fait de notre liberté l’honorable récompense de notre courage. Dans cette occasion, j’ai vivement regretté les marins dévoués que la fièvre jaune et le feu de l’ennemi m’avaient enlevés dans le cours de cette funeste campagne. Ceux-là m’auraient sans doute permis d’accomplir mon dessein.
Quelques heures après que la frégate eut jeté l’ancre sur la rade de Plymouth, on nous transporta à bord du vaisseau le Bienfaisant, disposé en ponton. ”

“ Le soir, la brume s’était dissipée ; l’armée anglaise naviguait formée en ligne de bataille. La Mignonne longea cette ligne, et fut saluée des hourras de tous les vaisseaux, comme si cette capture d’une frégate par une escadre eût été un grand fait d’armes ! Après une croisière de huit jours devant Brest, le Minotaur et la Mignonne se dirigèrent vers les côtes d’Angleterre. Le lendemain du jour où nous nous étions séparés de l’armée, je passai avec tous les hommes de mon équipage du vaisseau sur la frégate. ”

“ Jusque-là, l’ennemi s’était borné à tirer sur le vaisseau et sur la frégate ; ses boulets nous dépassaient de beaucoup sans jamais nous atteindre. Nos soldats marchèrent à l’assaut avec leur intrépidité ordinaire : ils gravirent la moitié du pic sans éprouver d’autre résistance que celle de quelques tirailleurs embusqués dans les buissons ; mais bientôt il fallut s’engager dans des sentiers étroits qui ne livraient passage qu’à un seul homme. Couverts par les parapets du fort, les révoltés tiraient avec une justesse effrayante. ”

“ L’équipage, presqu’entièrement composé de noirs, avait voulu se révolter, et le capitaine s’en était vengé par cette justice sommaire.
Ainsi la trahison nous environnait de toutes parts. Les hommes de couleur nous restèrent plus longtemps fidèles que les noirs. Le moment arriva enfin où il fallut se résoudre à ne plus compter sur eux. C’étaient là cependant les soldats qui formaient la majeure partie de nos garnisons, car c’étaient les seuls que la fièvre jaune épargnât. Dans la citadelle du Petit-Goave notamment, ils étaient de beaucoup les plus nombreux. ”

“ La vigueur avec laquelle avait été dirigée l’attaque du Port-au-Prince par l’amiral Latouche et le brave général Boudet n’avait pas laissé aux nègres le temps d’organiser sur ce point leurs moyens de défense, ou d’arrêter leur plan de destruction. En moins d’une heure, les troupes furent jetées à terre, tandis que les vaisseaux embossés sous les forts contraignaient les noirs à les abandonner. Il n’y eut un peu de résistance qu’à l’entrée de la ville, où l’on échangea avec les insurgés quelques coups de fusil. ”

“ On ne saurait s’imaginer l’horreur d’une semblable prison. Il n’appartenait qu’aux passions haineuses de cette époque de transformer en cachots des vaisseaux en ruine dont tout concourait à faire des foyers affreux d’infection. C’est là que tant de braves que la fortune avait trahis, et qui eussent mérité les égards d’un ennemi généreux, sont venus expirer dans de lentes tortures. ”

“ Le vaisseau, plus éloigné de terre, avait reçu tous les hommes valides ; tous les blessés étaient à bord de ma frégate. Outre les marins, nous avions perdu trois cent cinquante soldats. Dès le point du jour cependant, le Fort-Liberté tirait sur nous ; le vaisseau riposta et bientôt éteignit son feu. Les boulets ennemis ne nous firent d’ailleurs d’autre mal que de nous couper quelques manœuvres. À peine la brise se fut-elle élevée, que je mis sous voiles pour le Port-au-Prince, où j’arrivai le lendemain dans la matinée. ”

“ La garnison devait marcher sur le Fort-Liberté, pendant qu’un simulacre de descente attirerait sur un autre point l’attention de l’ennemi et diviserait ses forces. Nos embarcations en effet n’eurent pas plus tôt débordé de la frégate, que les révoltés accoururent vers le point que cette fausse attaque semblait menacer. Nous les occupâmes assez longtemps pour que le commandant de la citadelle pût exécuter son entreprise sur le fort. S’il avait eu sous ses ordres des soldats français, il eût certainement réussi, mais il n’avait que des Polonais, des mulâtres et des nègres. ”

“ Néanmoins au point du jour nous étions sous voiles, et le soir même nous jetions l’ancre à portée de pistolet de la plage qui borde la ville de Saint-Marc. Le débarquement fut effectué en un instant. Les révoltés prirent immédiatement la fuite. Nous n’eûmes donc qu’à renforcer la garnison d’une portion des troupes que nous avions amenées. Trois jours à peine après notre départ, nous étions de retour au Port-au-Prince. Ces expéditions rapides intimidaient les nègres, qui n’essayaient jamais de lutter contre nous que lorsqu’ils se trouvaient en forces très supérieures. ”

“ En ce moment, l’amiral Latouche venait de quitter le Cap et d’arriver au Port-au-Prince sur le vaisseau le Duguay-Trouin. Il voulut me rappeler près de lui. La révolte grandissait partout et menaçait tous les points de l’île à la fois. La ville de Saint-Marc, située en regard de Léogane, sur le bord opposé de l’immense golfe de Port-au-Prince, était assiégée et près de succomber ; elle ne pouvait être sauvée que par un prompt secours. Le général Boudet s’embarqua sur ma frégate avec un tel nombre de soldats, qu’il était impossible de passer de l’arrière à l’avant. ”

“ La fièvre jaune s’attaquait plus particulièrement aux jeunes gens. Dix aspirans doués d’une brillante santé, gais, actifs, laborieux, étaient embarqués sur la frégate la Mignonne. Tous les dix furent atteints par l’épidémie ; huit d’entre eux succombèrent. Au nombre de ces derniers se trouvait un jeune parent que j’aimais beaucoup ; mes soins ne purent le sauver. Un de mes officiers, qui avait fait en qualité d’aspirant la campagne du Milan, Michon, un de mes plus chers camarades d’école, mourut aussi entre mes bras. ”

“ Je m’empressai de faire parvenir à Léogane les divers objets qui m’avaient été demandés ; mais le nombre des ennemis grossissait chaque jour. Ils investirent complètement la place, et ils finirent par s’emparer d’une batterie de vingt pièces de gros calibre, construite sur le bord de la mer pour assurer la défense de la rade. Les communications furent dès lors interceptées, et il nous fut impossible de continuer à ravitailler la garnison de Léogane. Dans cette situation désespérée, j’envoyai une petite goélette, qui avait été placée sous mes ordres, demander des renforts au Port-au-Prince. ”

“ Une escorte de vingt-cinq cavaliers noirs me fut aussitôt envoyée, avec un bon cheval, par l’officier commandant la place. Nous n’eûmes à nous défendre d’aucune attaque pendant ce court trajet. La garnison se composait de cent cinquante hommes de couleur, retranchés au centre de la ville, sur la place principale, sans vivres et sans munitions. Les insurgés avaient souvent franchi l’enceinte extérieure de la place, qu’ils avaient pillée, mais ils étaient toujours venus échouer contre le sang-froid du petit nombre de braves au secours desquels il était bien temps qu’on accourût. ”

“ Je me jetai aussitôt dans mon canot, et j’arrivai au milieu des nôtres ; l’enseigne de vaisseau qui commandait nos marins et le commis aux revues de la frégate, qui m’accompagnait en amateur, furent les deux premiers qui sautèrent à terre. Leur exemple donna l’élan aux autres. Pendant qu’on se battait sur ce point, les nègres qui se tenaient en réserve dans l’intérieur de la batterie débouchèrent tout à coup pour venir au secours de ceux qui se débandaient. La Mignonne et l’Arcole leur envoyèrent une bordée à mitraille et leur tuèrent beaucoup de monde. ”

“ L’amiral disait au premier consul : « Ce jeune officier, qui a fait toute la guerre de Saint-Domingue avec autant de zèle que de dévouement, n’a rien à demander. Il vient tout récemment d’obtenir le grade de capitaine de vaisseau. Veuillez le questionner, et ayez une entière confiance dans ses réponses. Personne mieux que lui ne peut vous donner des renseignemens exacts sur tout ce qui s’est passé dans la colonie. » ”

“ Cruel et ignorant comme la plupart des nègres, Toussaint Louverture était doué cependant d’une grande dextérité et d’une certaine science de gouvernement. Il avait su ramener les noirs au travail et grouper autour de lui la plupart des colons auxquels il restait encore quelque espoir de sauver les débris de leur ancienne fortune. La puissance, quelle qu’en soit la couleur ou l’origine, ne manque jamais de courtisans. ”

“ Il dut céder à cette pression morale, et contrairement à son opinion intime, assura-t-il depuis, il donna l’ordre de rassembler dans les ports de Brest, de Lorient, de Rochefort, de Toulon et de Cadix une immense expédition. Trente-trois vaisseaux de ligne français ou espagnols, un nombre presque égal de frégates, des corvettes, des bricks et une foule de bâtimens de charge durent transporter à Saint-Domingue une armée de vingt et un mille hommes, dont le commandement fut confié au général Leclerc, beau-frère du premier consul. ”

“ Il se souvenait qu’à une autre époque mon frère, tombé, lui aussi, entre les mains des Anglais, avait été pendant vingt-sept mois commis à sa surveillance. Il m’entretenait des souvenirs que son prisonnier lui avait laissés, et je lui savais gré de la complaisance avec laquelle il s’étendait sur ce sujet. Il est si doux d’entendre faire l’éloge de ceux qu’on aime ! ”

“ Toutes ces mesures prises, je signalai à la ville de Léogane que j’allais attaquer les révoltés, afin que la garnison pût agir de son côté.
En abordant la côte, nos embarcations furent assaillies par une fusillade très vive partant d’un retranchement que les insurgés avaient creusé dans le sable pendant la nuit. Quelques hommes furent blessés ; dans le nombre se trouva l’officier qui commandait les soldats d’infanterie. Je m’aperçus qu’il y avait de l’hésitation parmi nos hommes, que personne ne débarquait, et que le moindre retard pouvait avoir les suites les plus graves. ”

“ Les soldats blancs, suivant l’ordre habituel de bataille, prirent la tête de la troupe ; mais à peine étaient-ils sortis des murs, que les soldats noirs et mulâtres fermèrent les portes derrière eux, coururent aux batteries dont les canons étaient chargés à mitraille et y mirent le feu. La confusion inséparable d’un pareil événement ne permit pas à nos soldats de faire la moindre résistance : ils se précipitèrent pêle-mêle avec les habitans vers la mer, pendant que les insurgés descendus des hauteurs se jetaient dans la ville. ”

“ La Mignonne était embossée à portée de voix du rivage. Les nègres venaient souvent nous défier et nous tirer des coups de fusil. Nous répondions par des coups de canon chargés à mitraille, qui avaient bientôt nettoyé la plage, et procuraient à la cavalerie de la garnison l’occasion de sortir pour faire du fourrage. Nous nous maintenions dans cette position depuis environ trois mois, lorsque deux vaisseaux français se présentèrent devant le Petit-Goave. ”

“ Peu de jours après son arrivée, les troupes furent embarquées et réparties sur tous les bâtimens de l’escadre. La Mignonne, que je commandais, reçut pour sa part deux cent cinquante hommes. Nous n’attendions plus pour mettre sous voiles que l’avis du départ de l’escadre de Brest. Ce départ eut lieu le 14 décembre 1801, et presque aussitôt nous appareillâmes de la rade de l’île d’Aix. La Mignonne avait été choisie pour frégate-amirale. Son poste était sous le vent et à portée de voix du vaisseau le Foudroyant, à bord duquel flottait le pavillon de l’amiral Latouche. ”