Matabele

“ Superstitieux comme tous les Matabele, ils ne se mettent jamais en chasse, et n'entreprennent aucune affaire sans avoir consulté le sort en jetant des espèces de dés et en se faisant tirer un horoscope au moyen de cornes variées et cabalistiques.
Le 24 Février, nous.quittons le „Kraal" de BABA et suivons, depuis sa source, la rivière du Tati qui coule en ligne assez droite du Nord au Sud sur un terrain plat et désert.
Bientôt nous arrivons à une série de collines, sur lesquelles nous trouvons un camp de mineurs d'or abandonné et habité par quelques Bushmen de passage. ”

“ « La nation des Matabélés, dit M. Mackensie, se recrute en grande partie par la guerre et par la maraude chez les nations voisines. Chaque année, les armées de volontaires amènent des contrées limitrophes, avec les troupeaux de gros bétail, de nombreux enfants, filles et garçons, depuis un an jusqu'à deux ans, après avoir massacré leurs pères et réduit leurs mères à l'esclavage : les garçons sont plus tard incorporés dans la nation et les filles données en mariage aux chefs ou indunas. »
Jusqu'à l'âge de douze ans, les enfants de Gubulawayo ne prennent d'autre nourriture que du lait. ”

“ La race à laquelle appartiennent les habitants de cette région est celle des Makalakas, tributaires des Matabélés, et dont j'ai déjà parlé. Nous découvrons des traces de piqûres chez quatre autres boeufs.
11 juin. —Départ au point du jour. A quatorze kilomètres de notre camp, nous traversons une petite rivière à moitié à sec et une autre clans l'après-midi, onze kilomètres plus loin. Nous sommes sur un léger plateau ; la végétation est très touffue tout autour de nous. ”

“ Company au roi nègre Lobengula. Celui-ci fut complè tement battu et obligé do s'éloigner au delà du Zambèze, où il mourut. Le major Forbes, qui a raconté cette campagne en détail, a noté des remarques curieuses. Quand un obus faisait explosion, tous les Matabélés déchargeaient sur lui leurs armes. Forbes eut l'explication de ce fait par un prisonnier : les noirs s'imaginaient que l'obus est plein de petits hommes blancs qui s'en échappent à l'explosion et vont tuer tout ce qui est à côté d'eux.
Plus loin, à la rivière Bembezi, eut lieu un autre des engagements de Forbes avec les Matabélés. ”

“ Des menaces et des insultes furent échangées entre les parties adverses, avec invitations moqueuses, de la part des Makalolos, de traverser la rivière pour leur rendre visite.
Enfin, le temps voulu s'étant écoulé, Macara songea à se mettre en route, en s'appuyant d'une ruse
qui devait empêcher les Matabeles de le poursuivre immédiatement.
« Laissez partir vos gens, lui avait dit Hendrick; les arbres empêcheront l'ennemi de les voir. Nous, qui sommes montés, nous pouvons aisément galoper hors de leur atteinte. Ainsi, partez et laisseznous le soin d'occuper l'ennemi. » ”

“ Cela dure toute l'année, sauf pendant les semaines de maraudes et de guerres dans les pays voisins, où les Matabélés se rendent, pour enlever les boeufs et les enfants.
Quant aux femmes, elles sont traitées comme des esclaves et condamnées aux plus rudes travaux. A l'exception de la soeur du roi et de la reine, toutes les femmes doivent travailler aux champs, fabriquer la bière, le tabac, porter l'eau, le bois, et généralement tous les fardeaux. ”

“ Bien que les guerriers de Macora eussent abandonné leurs foyers sans essayer de les défendre, ils se conduisirent en hommes de cœur, dans toute l'acception du mot.
Se précipitant sur les Matabélés, ils les combattirent corps à corps. La lutte, une fois engagée, se poursuivit avec une rage et une férocité égales de part et d'autre.
Comme on peut le croire, la principale préoccupation de Macora était de sauvegarder ses amis blancs. Il avait
évidemment donné l'ordre à ses guerriers de s'interposer entre eux et l'ennemi. ”

“ Ce n'est pas que Mathilde se mette souvent en prières, elle n'y pense guère; mais le matin et le soir elle fait une oraison, tantôt agenouillée sur son lit devant son crucifix, tantôt devant sa sainte Vierge.— Sa prière est courte, mais son ignorance du mal est sa plus grande offrande à Dieu.— Le manteau de la cheminée est en peuplier, deux planches en soutenant une troisième; ce peuplier sous la brosse d'un artiste de campagne s'est transformé en marbre; il y a jeté du noir, puis son pinceau a couru quelques drôleries de blanc et d'un gris indéfinissable. ”

“ Maintenant il est trop tard ; mon ange-gardien est avec moi, et il a trop de beauté et trop de bonté pour ne pas me préserver et me défendre de tous les maléfices.
— Vous êtes maintenant bien rassuré, mon ami — dis-je en continuant de sourire ; — mais ma cousine est bien adroite, bien séduisante, et votre pauvre Mathilde...
— Oh ! ma pauvre Mathilde — me dit Gontran avec un accent rempli de tendresse — ma pauvre Mathilde est une petite moqueuse... Au lieu de prendre cet air humble et résigné, elle doit s’apercevoir qu’elle est de ce moment ma souveraine maîtresse. ”

“ Ils étaient parents de Maatala, le protecteur du Frère Marie-Nizier après la mort du P. Chanel. Maatala n'avait pas encore fait ses preuves de Christianisme,
mais il était devenu l'ennemi de Niuliki ; par opposition au roi, autant que par certaine générosité d'àme, il se maintint dans sa ligne de conduite, et continua de couvrir de sa protection ceux qui gardaient quelque souvenir d'une religion proscrite par le roi.
Maatala, comme Maligi, ne devait pas tarder à recevoir la récompense de sa bonne volonté. Hélas ! les persécuteurs allaient de même recevoir le châtiment de leur crime. ”

“ Là, Matomba jouissait de la terre , du ciel et de sa conscience. Lés querelles, la paresse et le mensonge , les devins, les prêtres, la dureté de coeur, n'entrent point dans le village d'Onébo. Les jeunes princes ne peuvent y voir que de bons exemples. Le sage Matomba m'y faisait perdre les sentimens d'orgueil et d'indolence que m'avaient inspirés mes nourrices et la cour; je travaillais à la terre comme les serviteurs de mon maître et comme lui. On m'instruisait des détails de l'agriculture, qui fait toutes nos richesses. On me montrait la nécessité d'être juste, imposée à tous les hommes ”

“ Adolphe donna une main à Mathilde et l’autre à sa sœur chérie : il ressemblait, au milieu des deux jeunes filles à l’ange des consolations, dont on attend les paroles comme un hymne céleste.
— Réjouissez-vous Mathilde, et remerciez Dieu de sa bonté, votre père est revenu à Bourges, avec tristesse sans doute, mais du moins sain et sauf ; personne, si ce n’est le vieux châtelain et Didier Devos ne connaît sa délivrance passagère. Il jouit d’une certaine liberté dans sa prison : les ennemis qui sont chargés de sa garde sont devenus ses meilleurs amis. ”

“ Nous nous établirons là, moi, Mathilde et Lugarto ; nous y mènerons la meilleure vie du monde. Dans cet endroit désert on est aussi libre qu’à Otaïti. Nous improviserons là une manière de petite Caprée...
Tout-à-coup Mathilde se leva droite, fière, imposante, les yeux brillants, le teint coloré, et dit à mademoiselle de Maran d’une voix ferme :
— Dieu ne m’abandonnera pas... non... je le sens... il ne m’abandonnera pas... puisque la justice humaine m’abandonne... Il a lu dans mon cœur... Quoi qu’il arrive, il me pardonnera ”

“ Rassurez-vous, mon digne monsieur, répondit la princesse d'un air grave. Le mal n'est peut-être pas aussi grand que vous l'imaginez. Peut-être quelques exhortations douces de votre part suffiront-elles pour chasser l'influence du démon. Je m'occuperai, quant à moi, de réciter des prières et de faire dire des messes. Et puis je parlerai; soyez sûr que j'ai de l'influence sur la Mattea. S'il le faut, je l'emmènerai à la campagne. Venez me voir demain, et amenez-la avec vous. Cependant veillez bien à ce qu'elle ne porte aucun bijou ni aucune étoffe que ce Turc ait touchée. ”

“ Mathilde, vous serez vengée.
J’interrompis mon mari.
— Écoutez-moi, Gontran... Tout à l’heure je vous ai vu malheureux ; quoique la cause de ce malheur fût pour moi un outrage, j’ai pu un moment compatir à des peines que j’avais éprouvées, et oublier que c’était vous qui les aviez causées. Maintenant l’espoir renaît dans votre cœur ; vous me l’exprimez si durement, qu’il serait indigne de moi de vous dire un mot de plus.
— Mathilde... pardon... Mon Dieu... je suis insensé.
— Moi qui ai ma raison... je vous donnerai un dernier avis. Ursule est plus habile que vous ”

“ Alors, Mathilde, il m’a semblé que je sortais d’un mauvais songe.
— Oh ! Gontran... Gontran... dites-vous vrai, mon Dieu ?
— Oh ! oui, je dis vrai... le bonheur rend si confiant... si sincère... Une fois dans cette bonne voie que ta pensée m’avait ouverte, Mathilde ; je n’ai pas craint de rechercher la cause première de cette sotte mauvaise humeur où j’étais retombé depuis quelques jours... Encore une petite cause, vous l’avouerai-je ? oui, j’aurai ce courage. J’ai été assez sot pour ressentir un profond dépit des railleries de votre cousine ! ”

“ Les habitans de la côte Malabare ayant laissé les Mapelets s’emparer de tout le commerce de leur pays, tant par mer que par terre, cette nation étrangère est devenue riche & nombreuse, & avec d’autant moins de peine, que les Princes & les Nobles du pays, ayant souvent besoin d’argent, ont eu recours aux Mapelets qui leur en ont prêté à gros intérêts, tantôt sur des gages en bijoux, & tantôt en avance sur les récoltes de poivre, de cardamomum & de riz. ”

“ Mais, mon Dieu ! dit-il en fixant sur le prêtre un œil interrogateur, qu’est-ce ? Je sens une nouvelle force en moi ; le sang circule plus librement dans mes veines !
Mathilde se releva vivement et contempla son bien-aimé avec une douloureuse attente.
Tous les yeux se portèrent avec anxiété sur le prêtre. Celui-ci, durant cette scène, avait attaché un œil perçant sur le blessé et avait épié toutes les émotions qui l’avaient frappé. Il prit la main d’Adolphe et consulta son pouls pendant que tous les spectateurs suivaient avec une inquiète sollicitude tous ses mouvements ”

“ « Je suis contente de savoir Mathilde et les siens près de vous ; une caresse à ce cher petit monde.
« Le bon Dieu qui ne frappe jamais des deux mains à la fois, me donne plus de forces et de vigueur, que je n'en ai eu depuis longtemps. Il faut le bénir de tout, n'est-ce pas, ma bonne mère?
« Je vous quitte, mais mon coeur est avec vous; je prie notre Immaculée Mère, la très Sainte Vierge, de vous couvrir tous de sa puissante protection, et me dis votre fille toute affectionnée,
« Soeur AURÉLIE,
a Fille de la Charité, » " Narbonne, 9 août 1869. ”

“ Comme mon cœur bat joyeusement ! L’homme le plus heureux du monde est à vos pieds, seigneur prêtre ! Si vous saviez quelle joie pure et salutaire vos paroles me font goûter ! Oui, j’accepterai les chaînes, je les porterai avec reconnaissance comme un collier précieux ; ces fers me seront plus agréables que de l’or ! Ô Mathilde, Mathilde ! que le vent vous apporte cette bonne nouvelle !
Le moine laissa passer l’agitation du chevalier et se leva. Adolphe marcha derrière lui dans le sentier, et tous deux se dirigèrent lentement vers la ville. ”

“ Mathilde, comme demanderesse, à l'orient; Kœpf, à l'occident, comme défenseur. Là chacun d'eux, après avoir attesté sur l'Évangile qu'il n'avoit employé ni sorcellerie ni enchantement pour s'aider ou pour nuire à l'autre, fit sa prière séparément. Quand Mathilde se mit à genoux, tout le peuple, pour prouver l'intérêt qu'il prenait à sa cause, sans cependant manquer à la loi, se tourna silencieusement de son côté et s'agenouilla. — Les vieux papiers disent qu'on ne vit jamais si beau spectacle. ”

“ Matamore Mais grâces à ce bras qui vous les a soumis.
Géronte C’est une grâce encor que j’avais ignorée.
Matamore Depuis que ma faveur pour vous s’est déclarée, Ils sont tous morts de peur, ou n’ont osé branler.
Géronte C’est ailleurs, maintenant, qu’il vous faut signaler : Il fait beau voir ce bras, plus craint que le tonnerre, Demeurer si paisible en un temps plein de guerre ; Et c’est pour acquérir un nom bien relevé, D’être dans une ville à battre le pavé. Chacun croit votre gloire à faux titre usurpée, Et vous ne passez plus que pour traîneur d’épée. ”

“ Les paroles du chevalier ne firent qu’augmenter la curiosité de Mathilde ; l’impatience la gagna petit à petit, et quand elle eut essayé toutes les supplications, elle se mit à pleurer de dépit, comme une enfant. En voyant couler ses larmes, le jeune homme résolut de tout lui dire, quoiqu’il lui en coûtât. Mathilde, lisant sa victoire sur son visage, s’approcha de lui avec un joyeux empressement. ”

“ Timothée sourit et comprit très-bien qu'il avait greffé dans le coeur de l'arbre. Mattea, très-surprise et saisie de défiance, sans savoir pourquoi, s'assit toute seule au bord de la gondole et s'enveloppa dans sa mantille de dentelle noire. Abul, ne sachant absolument rien de ce qui se passait autour de lui et à cause de lui, se mit à fumer, à l'autre extrémité avec l'air de majesté qu'aurait un homme supérieur en faisant une grande chose. C'était un vrai Turc, solennel, emphatique et beau, soit qu'il se prosternât dans une mosquée, soit qu'il ôtât ses babouches pour se mettre au lit. ”

“ Non, madame; mais, ajouta le Jésuite en souriant, nous, nous ne reconnaissons pas la loi.
GV procès, s'il nous eût été intenté il y a quatre ou cinq ans, était imperdable. Au temps où nous vivons, c'est autre chose. Madelette est un témoin terrible. Je suis sûr qu'elle invente la moitié de ce qu'elle raconte; mais elle en a assez vu, assez entendu pour établir la vérité d'un fidéicommis, à moins qu'elle ne se rétracte et que, lorsqu'on voudra commencer l'affaire, l'élément sur lequel on comptait se trouve avoir disparu. ”

“ Mathilde ramassa la lampe et le panier, et conduisit son compagnon hors du mystérieux souterrain. Elle remit la lampe à son ancienne place, et continua sa route dans l’obscurité jusqu’à ce qu’elle atteignît le pied de l’escalier. — Les premiers rayons du soleil levant qui y pénétraient les aidèrent à le monter ; Mathilde et le prieur se hâtèrent de sortir du sépulcre, ils en refermèrent la porte, et regagnèrent bientôt le cloître occidental du monastère ; personne ne les rencontra, et ils se retirèrent, sans avoir été vus, à leur cellule respective. ”