“ Vous pressez un peu trop l'argument, Monsieur l'abbé. De ce que votre sœur, pour obtenir, à tort ou à raison, votre désistement d'un appel défavorable aux Jésuites, se dit en danger, il ne faut pas conclure que le danger existe réellement. Elle a pu ou le croire de bonne foi, quoiqu'il n'y ait eu que des menaces, ou tremper dans quelque misérable intrigue destinée à vous intimider, intrigue qu'une âme simple et loyale comme la sienne n'aura pas soupçonnée. Dans tous les cas, rien ne constitue un délit, et la loi ne poursuit que les délits. ”

“ Et des hommes sensés, des pères de famille honnêtes et chrétiens sont venus me dire : Votre Père Basile est un fou et un imprudent; il bouleverse toutes les jeunes têtes; il tient à nos filles un langage de l'autre monde.
Il m'est pénible de vous le dire, mais voilà l'impression que vous laissez sur la partie sérieuse de ma paroisse. Vous m'en voudrez sans doute d'avoir été sincère avec vous ; mais j'ai rempli un devoir de conscience. Vous aurez trouvé, dans vos missions, un curé honnête homme : c'est le souvenir que je désire vous laisser de moi. ”

“ Il y a des heures, ma bien aimée sœur, où je me sens tomber dans un découragement profond sur l'avenir de la religion confié à des mains si misérables. Je gémis sur ces pauvres prêtres, les ilotes du haut clergé; je gémis sur les évêques toujours tremblants devant le flot de haines concentrées dont ils entendent tout bas les mugissements; je gémis sur le pape, homme de bien, mais intelligence à courte vue qui met le salut de l'Eglise dans l'épanouissement de plus en plus complet de l'autocratie que lui accordent les ultramontains. ”

“ « Mon frère, au nom de Dieu ! si vous m'aimez, ne m'abandonnez pas ! Croyez donc bien cette fois qu'il y va de ma liberté, peut-être de ma vie.
Désistez-vous. Je suis bien loin de vous; mais votre désistement sera ma mise en liberté. »
Cette fois Julio hésita. Les Jésuites, car il ne doutait pas qu'ils ne fussent les ravisseurs de Louise, seraient-ils capables d'un crime?
— Non, mille fois non. Il y a là du chantage. On exploite les frayeurs faites à une pauvre fille, qu'on retient peut-être dans quelque cellule, loin de toutes
relations. ”

“ Les jeunes gens plus enthousiastes voyaient en lui un homme exceptionnel : Nous l'aimons bien, était le cri parti de leur cœur.
Julio n'avait contre lui que la petite coterie de madame de la Caprède. Le peu de cas que Julio avait fait de Lisette Cabarous, la miraculée, jetait celle-ci naturellement dans les rancunes de la bonne mère. Suivaient ces créatures stupides ou fanatisées, jeunes filles au tempérament maladif, dont le cerveau surexcité ne modérait pas dans un salutaire équilibre tous les organismes destinés à produire cet état de vie calme et doux qu'on appelle la santé. ”

“ CRISE AU SEIN DU CLERGÉ CATHOLIQUE,
La visite de l'archevêque de T. à Saint-Aventin avait laissé, dans l'âme de Julio, une profonde tristesse, autant que possible dissimulée dans sa correspondance avec Louise, pour ne pas affliger cette sœur chérie. Mais dans cette solitude, au milieu d'une population où pas un être ne se trouvait avec lequel il put échanger une pensée, l'imagination, cette flamme qui s'échappe du cerveau humain, travaillait avec une ardeur dévorante. ”

“ J'ai là mon peuple devant moi; je l'instruis, je le conseille; le reste est l'œuvre de Dieu.
Et Julio garda un silence glacial. Il ajouta, après un moment qui fit circuler entre lui et madame de la Caprède un courant de répulsion bien positive : — Avez-vous quelque autre chose à me dire?
La vieille, vaincue cette fois et se retournant sur elle-même, comme le sanglier impuissant à rompre le piège dans lequel il a été pris, se résigna à lui parler de sa conscience. ”

“ Julio revint profondément attristé à Saint-Aventin. Dans son irritation, l'archevêque pouvait recourir à des voies extrêmes. Pour le prêtre, il n'y a qu'une pénalité et celle-là est terrible. Elle ne tient compte ni de la vie privée, pure de toute tache, ni du dévouement dans le rude labeur du presbytère. Elle frappe tout dans le prêtre, l'honneur, le premier des biens du prolétaire le plus obscur, l'existence même en lui enlevant le pain attaché à son modeste bénéfice. ”

“ Ils sont tous comme cela dans le clergé séculier, dit Le Jésuite, en haussant les épaules, l'ambition les dévore. L'ambition, madame, peut être une vertu, mais à la condition de ne pas s'individualiser. Les ordres religieux, surtout le nôtre, remplissent cet idéal. Tous les membres de notre société sont animés d'une sainte, d'une louable ambition, celle de voir leur ordre s'élever, s'accroître, s'enrichir, réaliser ainsi le bien qu'il est appelé à faire dans la société chrétienne. ”

“ Brisement d'une puissance gigantesque, lézarde dans l'édifice somptueux du moyen âge, au couronnement d'or, à la base d'argile, après laquelle, au moindre toucher de n'importe qui, de quelques bersagliers, de quelques volontaires, moins que cela, d'une petite note diplomatique, signifiant qu'on cesse de monter la garde au château Saint-Ange, voilà le colosse qui s'effondre dans un nuage de poussière, à ébranler l'univers sous sa masse écroulée et à effrayer comme d'un cataclysme l'Europe chrétienne, depuis le Bosphore jusqu'à l'Océan glacial. ”

“ Dieu n'est pas avec ceux qui veulent poser des
bornes à sa puissance ! Dieu n'est pas avec ceux qui n'ont que des sourires de mépris en entendant parler des états merveilleux de la vie spirituelle et mettent en doute les manifestations de la mère de Dieu et de son époux immaculé ! Qu'importe qu'ils soient les oints du Seigneur ! Dieu n'est plus avec eux?.
Cette philippique, où les allusions contre le curé étaient trop claires pour ne pas être comprises par les plus ignorantes, dura assez longtemps. ”

“ Muni de son précieux itinéraire, le cœur plein d'espérance, Julio prit la route de Valentano. Il y avait là une maison de Bénédictines riche et puissante. Une magnifique église décorée d'un vaste portique, élevé sur les dessins de Bernini, était l'orgueil des filles de Saint-Benoît, et quoique depuis l'invasion française, sous la République, le monastère n'eût plus la prospérité d'autrefois, ni un nombre aussi important de religieuses, c'était encore l'un des plus prospères des États pontificaux. Il fallait faire là des recherches. Louise pouvait être à Valentano. ”

“ Avec ces moyens, Monseigneur, vous renouvellerez votre clergé : ce clergé, une fois entré dans la voie normale dont le mysticisme l'a fait dévier, entreprendra avec fruit l'apostolat nouveau. Il fera mieux que je n'ai fait; il le fera avec moins de peine. Il y aura alors un courant immense qui entraînera les peuples vers la foi. Aujourd'hui tout les en détourne, et ce qui les dégoûte le plus, c'est le prêtre. Toujours avec les meilleures intentions, les plus pieux, les plus fervents, prenant l'humanité à rebours, sont logiquement ceux qui font le plus de mal. ”

“ Mais ne maudissons pas notre civilisation. Si elle favorise l'évasion des bandits, l'enlèvement des femmes, la séquestration des êtres faibles ou trompés dans des cellules de couvent, elle me peri met de faire entendre ma plainte jusqu'aux limites du monde où ma langue peut être comprise. Je pourrai flétrir, pour ce siècle et pour les siècles suivants, les misérables qui s'acharnent sur moi.
Je léguerai à l'avenir ma protestation énergique
contre l'ambition désordonnée d'un ordre dont la destinée semble emporter la ruine du catholicisme. ”

“ D'un côté la vue des grands spectacles de la nature, les patientes investigations du chimiste, du géologue et du botaniste, de l'autre, l'étude curieuse du cœur humain dans les relations que donne le ministère au milieu de populations aux mœurs encore primordiales, mirent sous les yeux de Julio les deux livres où tout se lit. Doué d'une grande force de synthèse, ce puissant esprit s'assimila toutes les connaissances qu'embrasse le génie humain. ”

“ Elle a bouleversé le vieux catholicisme, elle n'a pas fait un chrétien de plus ; et aujourd'hui, autant qu'en plein pays de prélats et de moines, tout se meurt chez elle dans cette atonie du scepticisme qui est devenue la maladie de l'âme mécontente des formes vieillies dont le moyen âge enveloppa l'Évangile et n'apercevant pas encore devant elle la formule de la religion de l'avenir. Mais la secousse que la réforme a donnée à l'esprit humain a été une véritable révolution intellectuelle. Elle a proclamé les droits de l'esprit, la royauté de la pensée humaine. ”

“ Mais aujourd'hui ma position change : les Jésuites sont puissants ; ils sont influents à T.
Lutter contre eux, c'est bien imprudent. Tout archevêque que je suis, cela soit dit entre nous, je ne voudrais pas avoir un procès avec eux : ce serait pot de terre contre pot de fer. Outre que je risquerais comme toujours de perdre, tant les décisions des tribunaux sont incertaines, j'aurais contre moi toute ma ville épiscopale qui les a en si grande, et du reste, si légitime vénération.
Hélas! mon cher M. le curé, un archevêque passe à T., les Jésuites y restent. Une corporation ne meurt pas. ”

“ Elles n'en
lisaient pas, de romans, c'était bien défendu; mais en voilà un dont le théâtre était leur couvent, à elles, le couvent même de Valentano. Quel bonheur! C'était cela une nouveauté!
Toute la soirée, tout le lendemain, les plus jeunes sœurs furent aux aguets. Les yeux, les pensées étaient vers la porte, à ce parloir bienaimé, la seule petite fissure par où le monde arrivait à elles. Quand la sœur Scolastica fut demandée au parloir, un instinct de femme leur dit que c'était pour la grande affaire. Elles en surent bientôt le curieux dénoûment.
Les moments parurent longs à Julio. ”

“ C'était une exaltation fiévreuse qui courait la ville comme ces miasmes contagieux qui se communiquent dans les temps d'épidémie. Les partis rivaux, le monde clérical et le monde libéral se lançaient des regards farouches. Dans le Midi, on se tient toujours sur la limite d'un argument brutal et on la franchit souvent. Il s'était brûlé aux autels de la vierge, dans toute la ville, beaucoup plus de cire qu'à l'époque du premier procès. Les neuvaines pleuvaient, et, ; sans le savoir et surtout sans le vouloir, les Jésuites, qui n'y pouvaient suffire, faisaient les affaires du
clergé séculier. ”

“ L'épiscopat les repousse, il en a horreur. Mon cher M. le curé, le jour où vous êtes entré dans l'Église, l'homme en vous a disparu : vous avez reçu la royauté sacerdotale, et comme l'âme est plus que le corps et que la nature la plus noble prédomine sur l'autre, de même qu'on dit : l'homme, en parlant de l'âme revêtue du corps, on dit : le prêtre, du chrétien élevé au sacerdoce. ”

“ Si le rapport à l'archevêque n'eût pas été dans ce moment entre les mains du courrier qui portait les dépêches à T., il est probable qu'il en eut remis le le départ. Mais il était trop tard.
Puis c'était, pour son orgueil de religieux, une humiliation souveraine d'avoir à se taire devant le bon sens et la prudence d'un jeune prêtre qu'il avait dénoncé, d'une manière si honteuse et si lâche, pour crime d'inconduite. Même au fond des âmes les plus fanatiques, la conscience se conserve un dernier cri. Le moine éprouva, quelques instants,
la souffrance de ce cri intérieur qui produit le remords ”

“ Une nombreuse jeunesse avait été disposée, par Julio, à recevoir le sacrement de la confirmation.
Elle formait quatre rangs compacts depuis la porte jusqu'à la belle grille de fer ouvragé, qui sépare le sanctuaire de la nef de l'église; et le calme pieux, le recueillement de ces jeunes enfants prouvaient les soins que le jeune pasteur avait mis à les préparer à recevoir les dons de l'Esprit-Saint. De plus, dans l'intérieur du sanctuaire, une vingtaine
de montagnards de l'âge mûr, qui n'avaient pas été confirmés encore, formaient une couronne de mâles visages autour de l'autel. ”

“ Le même soir la foule était compacte autour de l'église de 'Saint-Aventin, et à peine les premiers coups de la cloche retentirent dans la vallée, répétés d'échos en échos, que le peuple, surexcité par le récit du miracle, fit irruption comme un flot irrésistible dans l'église, remplit en quelques minutes la nef, les bas côtés, les chapelles, et vint hardiment s'entasser jusque sur le marche-pied de l'autel. Le peuple est féroce même avec Dieu. Il n'entend raillerie sur aucune de ses passions. ”

“ La nature et la raison, outragées par les excès d'austérité de ces insensées, se vengent en remplissant leur imagination de rêves monstrueux et en allumant, dans leurs corps exténués par la pénitence, les désirs ardents des voluptés auxquelles elles ont renoncé. Les pieux narrateurs de ces luttes douloureuses entre l'ange et la bête, — que ne connaissent pas les religieuses vouées aux œuvres de charité, — rejettent tout sur le vieux, satan qui n'en peut mais : ils ne voient pas que la seule cause en est la rupture imprudente du sage équilibre qui doit toujours exister entre le corps et l'âme. ”

“ Vous comprenez, Éminence, que si on laisse, en dehors de l'épiscopat, qui est tout dévoué à la puissance temporelle du saint siège, se former dans le clergé secondaire français, qui supporte avec tant d'impatience le joug de l'épiscopat, une opinion opposée aux intérêts de Rome, cette opinion ne manquera pas de prévaloir en France où les esprits sont si enthousiastes des idées nouvelles. Il y aura un schisme terrible dans le clergé; les têtes ardentes, comme celle de ce misérable Julio, deviendront les agents d'un parti aujourd'hui réduit au silence, et rempliront de troubles le catholicisme. ”